“别说的那么夸张，查尔斯，”访客谦虚地回应，“不过，你们在谈论什么神秘事件？”

詹妮再次叙述了关于这场追逐的细节，但这一次她显得从容的多。查尔斯·戈德利满怀期望地等待他朋友的唇上浮现出轻蔑的笑容，但他并末如愿。相反地，西克特的神情随着故事的深入而变得愈发严肃。当女孩讲完时，他沉默了好一会儿，然才开口问道：

“你所谓的‘金色鬼魂’间歇性地出现，对不对？有时它是看不见的，而其他时刻则会闪耀数秒？”

詹妮惊讶地睁大双眼。

“对极了！但您是如何知道的？我并没有提到这点。”

戈德利无法抑制自己的羡慕之情，他打断了对话。

“西克特在推理演绎上是位真正的天才。我告诉过你，詹妮，你的神秘故事将会屈服于他无懈可击的逻辑。”

他的朋友就像没有听见评论一般，继续说道：

“我同样可以假设在你抵达这里之前，他在附近的街道上追逐了你好一会儿？”

詹妮大吃一惊。

“可您是怎么——”

“我是怎么知道的？简单极了，我看见了你。”

“你看见了她？”戈德利以憋闷的语调重复着，“你看见了她……还有那个鬼魂？”

“是的。”对方郑重而明确地回答。

“但那不可能！”主人大叫着，“不会是你，西克特！你不相信这种蠢话，对不对？”

“说实话，我不相信。但我在来的路上看见了他们——这个女孩和追逐她的发光体。我对自己看到的景象感到吃惊，因此决定绕道前来。我告诉自己，我一定是在做梦，那不过是自己的幻想，很可能源于圣诞节临近时自己受到的刺激。但我们刚刚所听到的证实了事实并非如此。”

“一个发光体，”戈德利重复着，愈发地感到不安。他抬起双眼望向天花板，说道：“讲讲吧，西克特，仔细讲讲你看见了什么。”

他的朋友搓搓下巴。

“我离得太远了，无法准确描述那一幕。但我可以肯定，那个东西在发光……而且似乎是以金色映像构成，就像这位年轻姑娘刚刚描述的那样，”他转向詹妮，“小姐，或许你急于逃离这个东西，因此并未太注意，但我亲眼目睹了它那奇怪的变形。起先，我并不完全理解发生了什么。我不过是问自己是什么导致你这样拼命地逃跑。然后我看见了它。它会在你背后显现几秒钟，然后消失，然后再次出现，再次消失，如此反复。”

“但你看见了什么，西克特？”戈德利耐着性子问道。

“一个物体——一个发光的轮廓，”对方相当尴尬地承认，“它大体是金色的，像一大群移动着的星星。我不知道该如何描述它。”

“但那不可能，”戈德利坚持着，“那样的东西并不存在！不管怎样，这个生物没有在雪地上留下任何足迹！”

“这正是我感到困惑的，”西克特回答，“我们正在应对一个我们无法理解的现象。”

一阵长长的沉寂。访客不快地垂下双眼，避开递过一杯雪利酒的主人那斥责的眼神。他接受了那杯酒，但片刻之后，他以晚上另有无法推脱的商业会晤为由匆匆离开了。他停在门边，对极度失望的戈德利说：

“明年吧，我答应你，我们会一起度过整个晚上。我忘记说了，我很喜欢你的圣诞树。你装扮圣诞树的方式很有想象力。”

戈德利沮丧地望着他的朋友消失在黑暗的街道中，然后关上门，站到他的小树前。树上的装饰毫无疑问相当新奇，但整体效果却很糟糕：那些皱纸条与其说足慈爱，不如说是贪婪。他耸耸肩，转身面向默默坐在扶手椅上沉思的詹妮。

“好吧，”他宣称，“这个不可思议的故事是真的。现在想想，我朋友的急促离去也可能是因为他害怕了。你怎么看？”

“或许吧。可我要比他更加害怕，相信我！”

“是吗？你现在看上去一点也不害怕。”

“您真的这么想？我真的很害怕……他就要回来了，您还不明白吗？”

戈德利清了清嗓子，然后问：

“那么，我们该怎么办？”

“如我之前告诉你的那样，把一切通道都锁上，尽可能地保护我们自己。”

这一回，戈德利认真地遵从她的话，开始彻底执行这项任务。他从房问里最大的一只箱子中抽出一些厚板，把它们牢牢地钉在了紧闭的百叶窗上——除非使用斧头，否则无法移走它们。即使厚厚的栎木大门上已经有了一条大门闩，他依旧在门闩上缠了一条链锁，用挂锁牢牢地锁紧。完成这些之后，他回到座位上，自信地宣布已经没什么可害怕的了。钟声代替女孩的回答——响过半点——而女孩则显得越来越紧张，似乎鬼魂的出现已经不可避免。

詹妮依旧沉默地坐着，眼神焦虑地环视着房间的每个角落。然后，她突然用颤抖的手指指向壁炉，大叫着：

“烟囱！那里仍然有个出入口！”

“噢，不，那里没有，”戈德利紧张地微笑回应，“我上次清理那里时，清洁工甚至塞在了里面——那个可怜的家伙。即便他并不高大，我们也费了好大劲才把他弄出来。从那以后我就在那里装了一块格栅，否则的话一个足够瘦小的窃贼还是能够从那里钻进来。”

然而，詹妮依旧想亲自检查一遍。她用拨火棍把燃烧的木柴推向一边，然后将她可爱的头部伸入烟道。

“那样做可不好，”戈德利不赞成地说，“那样会烧到你的头发。小心！你刚刚把什么东西掉在火里了？”

“什么？”詹妮边问边保持她那危险的姿势。

“一个小东西，我没看清。”

“我很吃惊。我没有任何有价值的东西。”

当她再次坐同扶手椅上时，主人暗示般的说：

“那么就剩我们在这里了，詹妮，我们与世界的其他部分分割开了。别人无法接近我们。”

“那样最好了。”

“你真的这么想？”他奇怪地看着她问道，“你来这里时难道没有一种奇怪的感觉吗？”

“呃，坦白地说——”

“就像，比方说，进入了狮子的洞穴？”

一阵死寂，只有炉火的轻微爆裂声。詹妮突然脸色苍白，她用惊恐的眼神畏缩地望着主人，结结巴巴地说：

“您不是那个金色鬼魂，对不对？您甚至不认识我——您没有伤害我的理由！”

查尔斯·戈德利脸上的笑容凝住了。他深吐了一口气，说道：

“噢，我可以。比如说，我可以是那位得知你母亲怀孕却抛弃了她的可耻父亲。因为，你瞧，为了不影响事业，我不得不做出一个类似的艰难决定……噢，对了！我或许是那个男人，而你或许就是我的女儿，那个我从没见过的孩子。我可能为了避免丑闻，不得不让你闭嘴。”他低头望着自己粗大有力的双手，“没有比这里更合适的地方了，从现在开始只有我们两人，与世界其他部分割离独处。”

“上帝啊，我不明白！”詹妮低语着，蜷缩在扶手椅里，发出一声刺耳的尖叫。

“哎呀，你尽管叫好了。在这个房间里只有我们俩，甚至整条街道上也只有我们俩。所以你尽管叫好了！”

然后，戈德利突然神色一变，大笑起来。他上气不接下气地说：

“请原谅我，詹妮。这不过是个俗气的玩笑罢了。但我一见你坐在那里，一副脆弱温顺而焦急的表情，我就无法控制自己。真的，我已经有好几年没有如此开怀大笑了，一定是因为雪利酒的缘故。对，瞧，酒瓶几乎空了。这真是个惊人的夜晚。”

“那么，”詹妮嘶哑地回应，“请告诉我剩下的部分吧，因为您刚刚给了我极大的惊吓。”

她拿起杯子，喝掉一大口酒。她用蓝色的大眼睛盯着主人，视线变得模糊不清。主人继续说：

“真相就是，我的确曾经不得不抛弃了一位我爱的女人。直到今天，关于她的记忆还在一直萦绕着我。我相信自己已经受到了惩罚，因为直到今晚我才意识到自己从不知幸福为何物。我指的是从不曾拥有一个温暖的家，也从不知晓真正的圣诞节该怎样度过。”

“从没有快乐的圣诞节，也没有家庭。”詹妮低语着，迷失于自己的梦中。戈德利将自己慈父般的手搭在女孩臂上，叹息道：“我们是同路人。”

“您说的很对，先生。”

“我吓了你一大跳，对不对？”他饱含深情地问道，“好吧，我会把这一切献给你，詹妮，我会送你一份圣诞礼物，一份真正的圣诞礼物，与众不同的圣诞礼物。”

“噢，戈德利先生，不必如此。”

“我决定了。詹妮，从今往后，休会变得很富有。我会将自己的部分财产留给你，那将保证你在今后的日子里衣食无忧。”

“您在和我开玩笑。”

“当然不是。我是个很有钱的人，尽管看上去并非如此。假如你想象这里的每本书和每份文件等同于一间带家具的房间的话，你就可以想象我的财产有多少。”

“上帝啊！”她大叫着，四处张望。“真难以置信！真不可思议！”

她眼中狂喜的光芒骤然熄灭，以严肃的口吻说道：

“但，很不幸，太迟了。”

“太迟了？”商人回应，“上帝啊，为什么？”

“因为要送礼物的是我，戈德利先生。一份精彩的大礼。我将会送您一份真正的圣诞节贺礼，一个温暖的壁炉，就像我们一直梦想却从不曾拥有的那种。”

“好吧，”戈德利说，他愈发感到好奇。“你打算做什么？”

“多亏了金色鬼魂。”

令人惊讶的短暂沉默后，主人警惕地望着上了锁并拴好了的大门。

“是的，他就要来了——不管我们如何防护，”詹妮以异常冷静的口吻说道。

“但那不可能！没有人能进来！我们这里就像保险库一样安全。”

“没有人能阻止金色鬼魂。”

“你为什么如此肯定？”

“因为我知道他的秘密。”

“可你告诉我——”

“听我说，”詹妮镇静地说道，“假如你注意的话，会很容易发现他的秘密。我会向你展示你的朋友是如何被一个简单的把戏愚弄了。”

女孩站起身，拾起她的提包，走到房间的中央，对主人说：

“看好了，盯紧我的动作。我打开几个盒子，取出火柴，然后把它们束成小捆，就像这样……看到了没有？”

戈德利目瞪口呆地点点头。

“那么，我的手上就有了一些火柴，火柴头部朝向同一个方向。我只需擦动它们，它们就同时被点着了，就像我现在做的这样……像这样！现在我把它们扔向身后的空气中，它们如繁星般落下。然后我再做一次，再一次……像这样！

“很显然，你需要自己想象一下黑夜中的这一幕：我在一条小巷里，仿佛极度恐惧般的狂奔。我不停地绕圈，仿佛金色鬼魂正紧迫着我。当然了，在外面，那个“金色鬼魂”只会闪耀几秒钟，然后就被雪熄灭了。但在这里，它一直活着，被那些引起诸多伤痛的账本喂着，被你的文件和你的盒子喂着，被那些挂在低劣圣诞树上的纸片喂着，然后很快会是你整个办公室。”

女孩将燃烧的火柴洒向房间四周的角落，而戈德利仿佛被那疯狂的宣言催眠了一般反应迟缓。他惊慌失措地试图扑灭房间内像蜡烛森林一般的无数小火花。他四处奔跑，狂暴憔悴，因而只断断续续地听到了火光中詹妮的解释。

“我知道你的朋友每年这个时候都来这里，而此刻街道上已经空无一人。我的小小表演令他吃惊，一旦他在这里发现我并听了我的故事，一切都将变得合情合理。金色鬼魂在他的脑袋里成为了实体，以致在你向他询问的时候，他能给出完整的误导描述。”

“救命！”戈德利大叫着，发红的脸上渗出汗水。“就因为你愚蠢的闹剧，我们在这里都快被烤干了。除非你彻底疯了……”

“毫无疑问，是疯了，不过那是因为你。”

戈德利恶狠狠地瞪了她一眼，伸出双手似乎想扼死她，但却只是将她推向一旁。时间一秒秒地流逝。当他意识到无法扑火四散的火花时，他冲向了门口。

詹妮望着他徒劳地摆弄挂锁和链子，嘲弄地笑着。一阵闷热渗人办公室，天花板逐渐消失在浓烟中。

“钥匙！”戈德利尖叫着，“你把它藏起来了，对不对？它在哪里？”

“在那里，”詹妮指着壁炉低声轻笑，“那就是你刚刚看到的掉进火中的东西。”

主人冲向炉火，试图扒出木柴——先是用拨火棍，随后改用自己的双手。但倒在炉前的那棵凤凰木制圣诞树阻碍了他。他刚停止了咳嗽，浓烟又严重灼伤了他的双眼，使他无法睁开眼睛。他冲向窗户，试图打开之前已经钉卜的百叶窗，但同样失败了。他舞动着淌血的拳头，也只能给窗户带来小小的颤动。当他最终停下时，在火焰的声响之外，远方教堂正传来午夜的钟声。

圣诞节？不，这是场可怕的噩梦。

“为什么？”他大叫着，转身望向不停咳嗽却依旧微笑的访客。

在戈德利的眼中，女孩正在被火焰吞噬，而她的声音依旧充满嘲弄与怪异的兴奋。

“你该猜猜看，戈德利先生。我的母亲就是你抛弃的那个女人。她在病用交加中死去。自从她死后，我一直希望有一天能找到你。我努力工作，并聘了一位私家侦探。我找到了你，我无法抑制自己的仇恨与金色鬼魂——那个我内心深处充满强烈复仇欲望的魔鬼，你能理解吗？我需要耐心地执行我的计划，直到我们再会的那一刻。”

戈德利差点儿被烟呛到窒息，他只能朦胧地感觉到眼前有一道明亮的轮廓。然而，他似乎依旧能看清女孩脸上天使般的神情。女孩在最后一次咳嗽补充道：

“你瞧，我并没有对你说谎。他的确进来了……那个金色恶魔……那个金色鬼魂。他就在这儿，就在我们周围，前所未有的耀眼。最后我们都将找到彼此一直在寻找的温暖之家……”

(全文完)

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