福尔摩斯用非常坚定的口气慢慢地说出了这句话，我听了以后，禁不住浑身颤抖，连呼吸都停顿了。我一下就想到了这样做的可怕后果——就像黑夜中闪电在一瞬间把野外所有角落都照亮一样，如果福尔摩斯被可恶的米尔沃顿发现，那么就将面临身败名裂的危险。

我提高声音说道：“看在上帝的分上，请你三思而行啊！”

“亲爱的华生，我想了很久，而且我做事从来都不鲁莽，假如有其他的办法，我绝不会断然采取这样冒险的行动。仔细想想吧，这么做是不会违背道义的——尽管从法律角度说这是违法的。我到他家只不过是要把那个本子抢走——我认为你会同意我做这件事的。”

我重新对这件事衡量了一下，然后说道：“对，假如我们的目的是为了得到那些为了非法目的而存在的物品，那么在道义上我们的行为就是无可挑剔的。”

“既然如此，那么我只要考虑个人安全问题就行了。假如一位女士正在迫切地等待你的帮助，那么作为一个绅士，就不能只顾个人的安危了。”

“可你会遭受人们的误解的。”

“对，这样做确实冒险，但现在除了把这些信拿回来之外，的确没有其他办法了。可怜的伊娃女士既没钱，也没有亲人可以信赖。明天就是米尔沃顿提出的限期了，如果今晚我不把这些信弄到手的话，这个恶棍一定会让她身败名裂的。因此，我既然不想让委托我的人遭受厄运，就只能把这最后一张牌打出来了。华生，这是我和米尔沃顿之间的一场生死决斗。你已经看到了，他赢得了第一回合的胜利，可自尊心和荣誉感却驱使我跟他战斗到底。”

我说：“这样做我确实不喜欢，但我也没有别的办法。那我们何时动身呢？”

“你没有必要去那儿。”

我说：“我不去，除非你也不去。我既然说要去，就绝不会改主意。假如你不让我跟你一起冒险，我就去报警抓你。”

“你帮不上什么忙的。”

“还没做的事情是不能轻易下结论的，你怎么知道我帮不上忙？不论如何，我已打定主意。不是只有你才有自尊心和荣誉感的。”

福尔摩斯终于有点儿不耐烦了，他把紧皱着的眉头舒展开，用手拍着我的肩膀说道：“好了，好了，那就这样做吧，华生。我们共同生活好几年的时间了，假如我们两个能够死于同一把枪下，倒是一件很有意思的事情。华生，坦白地跟你说，我一直都在想着犯一次罪，但是必须要有很高的收益才行。从这一角度来看，这次机会可以说非常难得。看！”

福尔摩斯从桌子上的抽屉里面掏出了一个非常整洁的皮套子，里面装着一些闪着亮光的工具。“这是用来盗窃的最好的工具：有外表镀了一层镍的撬棍，专门用来划玻璃的刀，万能钥匙，足以应付不同的情况——还有夜用灯，全都备齐了。你有什么鞋走路时不出声吗？”

“底部是橡胶的网球鞋可以吗？”

“太棒了！有没有面具？”

“我来做两个，用黑绸子。”

“我瞧出来啦，在做这事方面，你是一个天才，好的，你来做面具。走之前我们先吃一点食物。现在是九点三十分，我们将在十一点钟时到达车尔赤区，然后再花上一刻钟的时间赶到阿倍尔多塔，到了半夜我们就能开工啦。无论如何，我们都要在两点之前把依娃女士的信装在口袋里带回来。”

为了让我们看起来像是两个看完戏要回家的人，福尔摩斯和我穿上了礼服。走到牛津街，我们便雇了一辆双轮马车，让车夫把我们拉到韩姆斯德区的一个地方。到了那儿以后，我们下了车，开始沿着荒地的边缘向前走，因为冷风刺骨，我们把外衣的扣子扣上了。

福尔摩斯对我说道：“做事的时候一定要非常小心才行。这个家伙把那些信锁进了书房的保险柜里面，而书房就在他卧室的前厅。但是，这家伙就像所有那些懂得照顾自己的壮汉似的，睡觉很沉。我那位‘未婚妻’阿格萨告诉我，仆人们私下里都把无法叫醒主人当成一个笑话。这家伙有个秘书，对他非常忠心，白天寸步不离书房，你知道我们为何一定要在夜晚去了吧。他还养着一条狗，非常凶猛，而且一直在花园里溜达。这两天夜里因为我要约会，便让阿格萨把狗锁住了。到了，前面那栋大房子就是。从大门进去，右转，穿过月桂树。我们就在这里把面具戴上吧！看到没有，所有的窗户里都黑着，万事顺利。”

戴上黑色的丝绸面具之后，我们两个简直与城里最好斗的那些人一样了。我们静悄悄地靠近这座阴暗而寂静的房子，其中一边是用瓦覆顶的阳台，上面有两扇门和几扇窗户。

福尔摩斯悄声对我说道：“他的卧室就在那儿，这道门对着的是书房。我们从这儿进去最恰当，但是门被锁上了，一碰就会发出很大的声响。这边花房的门正对着客厅，可以进去。”

花房的门上也有锁，福尔摩斯把外面的一圈玻璃去掉，从里面把锁拨开，我们进去之后，便赶紧把门关上了。按照法律的规定，我们此刻已经变成了罪犯。这里的空气非常温暖，夹着一股浓郁的异国花草的芬芳，几乎令我们无法呼吸了。黑暗之中，福尔摩斯拉着我，迅速地从一排灌木的边缘经过。福尔摩斯拥有一种特殊能力——在伸手不见五指的地方辨认事物，这也是长期训练的结果。他一只手拉着我，另一只手打开了一道门。我觉得我们似乎走进了一间大屋子，而且有人刚刚在这里抽过烟。福尔摩斯在两排家具间摸索前行，又打开一道门，经过之后又关上，我的手可以摸到几件在墙上挂着的上衣，我想这里应该是过道。经过过道之后，他把右手边的门轻轻打开。这时，不知什么东西突然朝我们跑来，我的心一下子提到了嗓子眼儿，但随即我就发觉，那不过是只猫，我暗笑自己太紧张了。我们进的这个房间仍然生着火，而且也有很浓的烟草味道。福尔摩斯和我蹑手蹑脚地走了进去，然后轻轻地把门关上。这里就是米尔沃顿的书房了，对面挂着一条门帘，与他的卧室相通。

烧得旺旺的火光照亮了屋子。门边虽然有电灯的开关，但且不论是否安全，开灯是根本没有必要的。壁炉旁边的窗帘很厚，把我们在外面看见的凸窗都挡住了。壁炉另一边的门则是通往阳台的。一张书桌摆在屋子中央，桌子后面是把包着红色闪亮皮革的转椅。书桌的对面是一个很大的书柜，上面放着一尊雅典娜[5]的半身像。一个高高的绿色的保险柜，就放在书柜和墙之间的角落里。保险柜门上的铜把手在炉火的映照下闪着亮光。福尔摩斯悄悄走到保险柜前面看了看，接着又溜到卧室门前侧耳倾听，但没有听到里面发出任何声音。忽然，我想到那扇通到外面的门非常适合用来撤退，于是我便过去检查，结果令人惊喜，那扇门既未闩住也未锁着。我碰了碰福尔摩斯的手臂，当他那戴着面具的头扭向门的方向时，我从他的眼神里看出他被吓了一跳，同时他对我的行为表示非常意外，但他的反应也让我感到了意外。

他凑到我的耳边说道：“这么做不好，我不能完全理解你的意思，现在要抓紧时间。”

“我来做点什么呢？”

“在门口站着，听到动静就把门闩上，这样我们就能从原路退出去。假如有人从那条路过来，事情办完之后可以走这里，假如没做完我们就躲在凸窗那儿的窗帘里面。明白？”

我点头答应，然后站在了门口。刚才那种害怕的感觉没有了，取而代之的是一种很强烈的愿望，它令我心潮澎湃，当我们捍卫法律时，从来没有产生过这样的感受——因为我们现在正在做藐视法律的事情。但我认为这种行为并不是自私的，甚至可以说是在完成一项崇高的使命，当我认清了敌人的丑恶面目之后，这种行为更让我觉得这次冒险非常刺激。我丝毫不觉得自己是在犯罪，而且对我们面临的危险觉得兴奋。我用一种羡慕的眼光看着福尔摩斯打开了装着工具的袋子，他就像一位外科医生一样，似乎正在做一项复杂的手术。福尔摩斯有一项特别的嗜好，那就是开保险柜，我看着他冷静而又准确地选择着工具，明白他正以一种喜悦的心情来对付眼前那个绿色的柜子。它就像条巨龙一样，不知有多少美丽女士的荣誉都被它吞噬了。福尔摩斯脱掉大衣，放在了一把椅子上，卷起袖口，掏出了几把万能钥匙、两把手钻和一根撬棍。我正对着中间的门口站着，两只眼睛来回扫视着另外两扇门，以防发生紧急状况。但是，一旦发生变故，我并不知道自己该怎样做。福尔摩斯聚精会神地忙了半个小时，就像熟练的技师那样，放下一件工具，接着拿起另外一件，终于，我听到了保险柜的门发出了“嗒”的一声响，接着便被打开了，里面放着很多被分门别类捆起来的纸包。这些纸包外面封着火漆，上面还有字，福尔摩斯从中拣出一个，但是火光闪烁，看不清写的是什么，米尔沃顿就在旁边的卧室里，电灯是不能开的，所以他拿出了专门在黑暗中照明用的小灯。突然，福尔摩斯停住了，仔细地听了听，然后马上把保险柜的门关上，拿起大衣，把工具塞回袋子，便一边对我招手，一边奔向了窗帘那里。

到了窗帘后面，我才听到了那令福尔摩斯警觉起来的声音。远处有关门的声音，接着便是迅速接近这里的沉重的脚步声，其中夹杂着一种不太清晰的“沙沙”的声音。脚步声在门外停了下来，门被打开了，电灯“啪”的一声被打开了，接着是关门的声音，与此同时，屋里充满了强烈刺鼻的烟味。在我们几码之外，有人开始来回踱步。脚步声停下之后，便是椅子“嘎吱”一声响。我听到钥匙开锁的“咔嗒”声，接着便是纸张沙沙翻动的声音。

刚才我始终没敢看，这会儿我把面前的窗帘轻轻拨开，想看看外面的情况。福尔摩斯压住了我的肩膀，显然他也想看。正对着我们的是米尔沃顿那宽厚的背部，一伸手就可以摸到。看来我们对他行动的估计是错误的，他一直在吸烟室或台球室里面吸烟，根本就没在卧室里。刚才在外面我们没有发现那扇窗户。米尔沃顿头发花白，脑袋又大又圆，有点儿秃顶，他仰头倚着椅子，两腿搭在了桌子上，嘴里叼着一支雪茄。他身上穿着一件紫红色的黑绒领军服式吸烟服，手里攥着一摞厚厚的文件，声音懒散地读着，嘴里不时吐出一个烟圈儿。看来短时间内他是不会改变这样一个平静而舒服的姿势了。

福尔摩斯抓住我的手用力握了一下，似乎是说他有信心应付这种局面，他的心理素质非常好。不知他是否注意到了，保险柜的门并没有关好，所以我们随时都会被发现。我作好了打算，一旦保险柜门的异常情况被米尔沃顿察觉，我就马上冲出去，用大衣把他的头蒙住，然后摁住他，至于剩下的事情，就让福尔摩斯来办。可这个家伙并没有抬头，只是懒懒散散地手拿文件，逐页翻读。我想，他做完这件事之后就会去卧室，但事情还没到这一地步时，便出现了我意料之外的情况。

好几次，我看见他在看表，有一次他甚至不耐烦地站了起来，但很快又坐下了。直到我听见从阳台外面传来一阵轻微的声音，我才发现，竟然有人在这个时间跟他约会。米尔沃顿把手中的文件放下，坐直了身子。门外传来轻轻的敲门声，米尔沃顿走过去把门打开了。

“哦，你快迟到半小时了。”米尔沃顿毫不客气。

我终于明白米尔沃顿为何没有锁门与半夜都不睡觉的缘故了。米尔沃顿把脸转向我们这边时，我已经把窗帘合上了。等到听见有女人的衣服摩擦发出的“沙沙”声时，我又把窗帘打开，此刻米尔沃顿已坐回了椅子上，嘴上又叼起了一支雪茄烟。灯光明亮，站在他对面的是一位女士。她身材瘦高，肤色很黑，头上戴着黑色的面纱，身上还披着斗篷。她的呼吸听起来很急促，柔软的身躯似乎由于感情激动而颤抖着。

米尔沃顿说道：“亲爱的，因为你，我这一夜都没能休息好。希望你不要辜负我。你就不能在其他的时间来吗？”

女士把头摇了摇。

“算了，不能来就不能来吧，假如伯爵夫人是很难对付的人，那么你就可以和她一较高下了。你干吗要发抖呢？好啦，打起精神来，我们开始谈生意吧。”他从桌子的抽屉里拿出一个笔记本。

“你说你的手里有五封信，这其中包括达尔伯伯爵夫人的。我全买了。太好了，只要货色好——啊，怎么是你？”

这位女士一句话也没说，摘下了自己的面纱，而且把斗篷也解了下来。一副清秀、美丽、黝黑的面容出现在了米尔沃顿眼前，这位女士的鼻梁有点曲，眉毛又黑又硬，一对闪闪发光的眼睛透出了坚定的神采，两片薄嘴唇上挂着一丝让人恐惧的微笑。

她说道：“是的，我就是那个被毁了一辈子的女人。”

米尔沃顿笑了起来，不过他的声音带着恐惧的颤抖：“你也够顽固的，为什么非要逼着我用极端的手段呢？我自己连一只苍蝇都不愿意伤害，可是每个人都有难处啊，我能怎么办呢？我要的数目你完全可以拿出来。但你就是没有给我。”

“因此你让我丈夫看到了那些信，这个世界上最正直的人就是他，我连为他系鞋带的资格都没有。那些信件让他伤透了心，他抑郁而终。你还记得那个晚上吗？我到你这里来，向你恳求，希望得到你的怜悯。可你却嘲笑我，现在你依然想嘲笑我，可是，你这样一个懦夫，却无法做到让你的嘴唇不发抖。是啊，你没想到会在这里再次看到我，但那个夜晚却教会了我如何与你面对面，而且是单独与你相见。米尔沃顿，你还想说什么吗？”

米尔沃顿一边从椅子上站起来，一边说道：“别以为你能够对我构成威胁，只要我的声音再大一些，把我的仆人叫来，立刻就能抓住你。不过我对你难以自控的怒气表示宽容，只要你赶快离开这里，我就不说别的了。”

这位女士仍然站在那里，手放在胸前，两片薄嘴唇上带着一种即将杀人的微笑。

“你不能像毁掉我这一辈子那样去毁掉别人的生活；也不能像扼杀我的心那样去扼杀别人的心。我要杀死你这个魔鬼、恶狗，尝一颗子弹吧，一枪，一枪，一枪，再一枪！”

她从胸前掏出一支闪闪发光的小手枪，枪口与他的距离还不到两英尺，那些子弹一颗不少地射进了他的前胸。他蜷缩着向前倒在了书桌上，嘴里发出了一阵剧烈的咳嗽声，双手不停地抓挠着面前的文件。最后他又摇晃着站了起来，那位女士又给了他一枪，米尔沃顿滚倒在地，大声说了一句：“你打死我了。”接着便静静地躺在那里不动了。女士狠狠地盯着他看了一会儿，又用脚跟使劲朝他的脸踢了一脚，发现他仍然没有动静，这才打开门走了。

就算福尔摩斯和我出面干预，也不能令米尔沃顿免死。那位女士接连把子弹射进米尔沃顿蜷缩着的身体时，我确实想跳出来阻止，但福尔摩斯有些冰凉的手却用力攥住了我的手腕。我明白福尔摩斯的意图：这件事与我们无关，当正义要惩治恶棍时，我们不能忘记自己的目的和责任。这位女士刚从屋里冲出去，福尔摩斯就迈动灵敏的步伐走到了另一扇门的旁边，他转动钥匙锁上了门锁。这时，房子里传来了说话声和阵阵急促的脚步声。枪声把整栋房子里的人都惊动了。福尔摩斯十分沉着，他迅速走到保险柜旁边，把里面那一捆捆的信件抱起来扔进了壁炉，当保险柜全都变空的时候，有人开始扭动门的把手，并不断地敲门。福尔摩斯快速地检查了一下房间，那封向米尔沃顿宣告末日即将来临的信仍在桌子上放着，信上沾满了死者的鲜血。福尔摩斯也把它抛进了火里。他用钥匙打开了通向外面的那扇门，等我们出门之后，又从外面锁上了门。福尔摩斯对我说：“华生，走这边，从花园跳墙出去。”

令人难以置信的是，警报传来的速度是那么的快。我回头看了看，整栋房子全都亮了灯。前门大开，一个个人影从里面跑出来，冲向小道，很多人在花园里叫喊着。我们俩走出阳台时，一个家伙大喊“抓人”，然后便朝我们追了过来。福尔摩斯对地形似乎已经了解得非常清楚了，我跟在他后面，快速地从一片小树丛穿过，后面那个追赶我们的人累得直喘粗气，这时，一座六英尺高的墙拦住了我们的去路，不过福尔摩斯一下子便翻了过去。而当我正要跳时，有个人抓住了我的脚踝，不过我用力踢开他，爬上墙头，脸朝下地摔向了墙外的矮树丛，福尔摩斯马上把我扶起来，我们便开始飞速地向前奔跑，一直跑了两英里，穿过韩姆斯德荒地之后才停下来，听到背后一片寂静，我知道我们已经摆脱了追兵，算是平安脱险了。

第二天，我们刚刚吃完早饭，正在吸烟的时候，仆人一脸严肃地领着苏格兰场的雷斯垂德先生进入了客厅。

“福尔摩斯先生，早上好，请问，您现在忙不忙？”

“还没忙到连听你讲话的时间都没有。”

“假如你目前没有特别要紧的事情，请你帮助我们破解一件奇怪的案子，一件昨夜在韩姆斯德区发生的案子，我想您会感兴趣的。”

福尔摩斯说道：“哦！是一件什么样的案子呢？”

“谋杀——这绝对是一件令人震惊的、非常独特的谋杀案。对于此类案件，我知道你很有兴趣，如果你能跑一趟，为我们提点儿建议，我将万分感激。死者是米尔沃顿先生，我们已经监视他一段时间了，实话实说，这家伙是个恶棍。人们都晓得他手中掌握着一些可用来勒索的书面材料。罪犯们烧掉了所有这一类的材料，却并未拿走一件贵重的物品，因此我想罪犯们地位较高的可能性比较大，因为他们只有一个目的，就是阻止这些文件的传播。”

福尔摩斯问道：“罪犯们？难道不是一个人干的？”

“对，是两个人干的，他们差点就被当场抓住，我们采集了现场的足迹，也大致了解他们的外貌，我们有把握找到他们。第一个罪犯身手敏捷，第二个本来已经被抓住脚踝，但又被他挣扎着逃脱了。此人中等个头，身体很壮，方下巴，粗脖子，留着络腮胡，头戴面具。”

福尔摩斯说道：“还是模棱两可啊，听你说的这个人好像是华生。”

雷斯垂德开玩笑道：“是啊，我确实是按华生医生的外貌描述的。”

福尔摩斯说：“恐怕这次我不会帮你，雷斯垂德，米尔沃顿这家伙我也知道，我觉得伦敦最让人厌恶的人里面就有他，而且我觉得某些犯罪行为连法律都无可奈何，因此，私人的报复在某种程度上我认为是正当的。别再说了，我下定决心了，将我的同情留给罪犯，而不是留给死者，因此，我不会接手这件案子。”

对于我们亲眼所见的这件杀人案，福尔摩斯在那个上午没有跟我提过一句。我能够看出来，他一直在思考着什么。从他眼神中的迷茫和三心二意的态度来看，我想他应该是努力地在脑海中搜寻着什么。午饭时，福尔摩斯突然站了起来，大声对我说道：“上帝！我想起来了，华生，把帽子戴上！我们去看看！”我跟着他飞快地从贝克街走到了牛津街，又向前走了一段，当走到摄政街广场的时候，福尔摩斯的左手边是一个商店的陈列橱窗，里面放的都是一些著名人物及美女的照片。福尔摩斯盯住了其中一张，顺着他的目光，我看到了一位面色庄严、身穿朝服的皇族女士，她的头上带着钻石镶嵌的冕状头饰。我端详着那略有弯曲的鼻子、两道浓浓的眉毛、端正的嘴唇，倔犟的下巴，这位女士的丈夫——是一位伟大的政治家、令人尊敬的贵族，当我读到他那古老、高贵的头衔时，我的呼吸简直都要停顿了。我和福尔摩斯互相对视了一眼，然后转身离开了橱窗，当时，福尔摩斯在嘴唇前竖起一个手指，意思是让我对这件事保持缄默。