“我们找到他了！我们找到他了！”他高喊着。

他十分激动，甚至连话都说不连贯。福尔摩斯安慰了他几句，让他坐到椅子上。

“好吧，现在从头到尾告诉我们吧。”他说。

“她是一个钟头以前来的。这次是他的老婆，但是，她拿来的东西是一对耳环中的另外一只。她是个高个子、面色苍白的女人，一双眼睛看起来和老鼠很像。”

“就是那个女的！”福尔摩斯说。

“她离开了当铺。我跟着她。她向肯辛顿路走去，我一直跟在她后面。忽然她走进一家店铺。福尔摩斯先生，这是一家承办丧葬的店铺。”

我的同伴愣住了。“是吗？”他问话的声音有些颤抖，表明在那冷静苍白的面孔后面其实是焦急的内心。

“我进去时，她正和柜台里的一个女人说话。我似乎听到她说‘已经晚了’或者是类似的话。店里的女人在解释原因。‘早就该送去的，’她回答说，‘时间得长一些，和平时不一样。’她们停止说话，一起看着我。我只好问了几句话然后离开店铺。”

“干得好。后来呢？”

“她走出店铺，我躲进一个门道里。可能我引起了她的怀疑，因为她在四下张望着。随后她叫来一辆马车。我也跟着叫了一辆马车一直跟在她后面。她在布里斯顿的波特尼广场36号下了车。我驶过门口，在广场的转角里下了车，监视着这所房子。”

“你看见谁了吗？”

“除了底层的一个窗户，其余是一片漆黑。百叶窗拉下了，看不见里面的情形。我站在那儿不知道下一步该怎么做。这时一辆有篷的货车开了过来，车上有两个人。这两个人下车后，从货车里取出一件东西抬到大门口的台阶上。福尔摩斯先生，那是一口棺材！”

“啊？”

“我几乎就要冲进去了。这时，门打开了，那两个人抬着棺材进去了。开门的正是那个女人。我立在那儿，她看了我一眼，好像已经认出我了。因为她吃了一惊，然后赶紧关上门。我一直记着你对我的嘱咐，所以就赶紧回来了。”

“你的工作干得非常好。”说着，福尔摩斯在半张小纸条上随手写下几个字。“没有搜查证，我们的行动就不合法。这种事情你去做最合适。把这张便条送到警察局，然后拿一份搜查证来。也许会有些困难，但是我想出售珠宝这一点就足够了。雷斯垂德会考虑所有细节的。”

“但是，他们随时可能会杀了她的。他们要棺材干什么？一定是给她准备的！”

“我们会尽力而为，格林先生。刻不容缓。把这件事交给我们吧。现在，华生，”当我们的委托人匆匆离开后，福尔摩斯说，“雷斯垂德将会调动正规的人员。而我们和往常一样，是非正规的。但是我们必须采取我们自己的行动。因为情况紧急，我必须采取极端手段，即使这样也是名正言顺的。立即去波特尼广场，一刻都不能等。”

“让我们再来分析一下情况。”他说。这时，我们的马车正飞驰过议会大厦和威斯敏斯特大桥，“首先这些歹徒离间了弗朗西斯女士和她忠实的女仆，如今这位不幸的女士已经被骗到伦敦。假如她写过信，一定是被他们扣下了。他们通过同伙，租到一所有家具的房子。以便一住进去就将她关起来。同时他们已经拿到了这批贵重的珠宝首饰。这是他们最初就想要得到的东西。他们已经着手卖掉一部分。在他们看来，这是十分安全的，因为他们不会想到有人会关心这位女士的命运。如果放了她，她肯定会告发他们。因此坚决不能放了她。不过，他们也不可能永远囚禁她。所以就采用谋杀的办法。”

“看来已经很清楚了。”

“现在我们再从另外一条线索来思考一下。华生，当你沿着两条毫不相干的思路思考问题的时候，你会发现，这两条思路的某一会合点正是最接近真实情况的地方。我们现在暂且抛开这位女士而从棺材入手，反过来论证一下。这个意外的发现，让我怀疑这位女士已经死亡，同时还说明准备按照惯例安葬，他们不仅有正式的医生证明，而且还经过正式的批准手续。假如这位女士是被害死的，他们就会将她埋在后花园的坑里。然而，现在所有的事情都是公开而正规的。这是什么意思呢？不用说，他们害死她采用的是某种特殊手段，所以才能欺骗医生，伪装成是因病自然死亡——没准儿是被毒死的。可是，这也十分奇怪，他们为什么要让医生接近她，莫非那医生就是他们的同伙。但是这种假设显然不可靠。”

“他们的医生证明不会是伪造的吧？”

“华生，危险，十分危险。不，依我看他们不会这么干。车夫，停车！我们走过那家典当铺了，这就应该是承办丧葬的那家店了。华生，你能进去一下吗？你出面会可靠些。问一下波特尼广场那家人的葬礼在明天几点举行。”

店里的女人毫不迟疑地跟我说明早八点举行。“你看，华生，一点儿都不神秘，所有行动都是公开的。他们肯定有合法手续，因此并不怕。现在没有其他办法，唯有直接正面进攻了。你准备好了吗？”

“我的手杖！”

“非常好，我们已经足够强了。‘充分武装，才能取得斗争的胜利。’我们绝不能坐等警察，也不能受限于法律的框架。车夫，你可以走了。华生，我们在一起会很幸运的，就像以前很多次那样。”

他使劲按着波特尼广场中心的一栋黑暗的大厦的门铃。门打开了，客厅里灯光暗淡，一个高个子女人出现在门前。

“你要干什么？”她一边厉声问道，一边窥视着我们。

“我来找施莱辛格博士。”福尔摩斯说。

“这里没有这个人。”她说完准备关门，福尔摩斯用脚将门抵住。

“我要见见住在这儿的人，不管他以什么自称。”福尔摩斯坚定地说。

她犹豫了一下，随后打开门。“那请进吧。”她说。“我丈夫不怕见到世界上任何人的。”她关上门，把我们带到大厅右边的一个起居室里，扭亮煤气灯后转身离开了。

“彼特斯先生就快来了。”她说。

的确如此。我们还没来得及打量这间布满灰尘、破败不堪的屋子，门就开了。一个身躯高大、脸刮得很光的秃头慢步走了进来。他长着一张大红脸，下垂的腮帮子，看起来道貌岸然。但那凶残的嘴巴却破坏了整体神态。

“这可能有点儿误会，先生们，”他油腔滑调地说道，“我想你们找错地方了。或者你们可以到对面街去问问……”

“那倒是可以，但是我们没有时间了，”我的同伴坚定地说。“你是阿德莱德的亨利·彼特斯，后来又自称巴登和南美的牧师施莱辛格博士。这一点我很确定，就像我敢肯定我的名字叫歇洛克·福尔摩斯一样。”

那个现在自称是彼特斯的人大吃一惊，死死地盯住这个他不好对付的跟踪者。“你的名字吓不了我，福尔摩斯先生，”他满不在乎地说，“我是如此的心平气和，你是没法叫我生气的。你来我家有何贵干？”

“我想知道，你把弗朗西斯·卡法克斯女士怎么样了，是你把她从巴登带到伦敦来的。”

“如果你告诉我，这位女士现在在哪里，我会很高兴的，”彼特斯回答说。“她还欠我一笔将近一百镑的账呢，除了那一对虚有其表的耳环，她没有留下任何东西。这对耳环，商家根本不屑一顾。她在巴登跟彼特斯太太与我同行——当时我确实使用别的名字。她不想离开我们，所以跟我们来到伦敦。我替她结了账，还买了车票。但是一到伦敦，她就溜之大吉了，唯独留下那些过了时的首饰。如果你能找到她，福尔摩斯先生，我将感激不尽。”

“我的确想找她，”歇洛克·福尔摩斯说道，“假如我搜查屋子，就能找到她。”

“你的搜查证呢？”

福尔摩斯把手枪从口袋里掏出一半儿。“在真正的搜查证到来之前，这就是搜查证。”

“怎么，原来你是一个强盗。”

“你完全可以这样称呼我，”福尔摩斯笑着说，“我的伙伴同样是个危险的暴徒。我们要一起搜查你的住宅。”

我们的对手打开了门。

“安妮，去叫警察。”他说。过道里紧接着响起一阵妇女奔跑时衣裙的声响，很快大厅的门开了又关上了。

“华生，我们的时间有限，”福尔摩斯说，“假如你想阻拦我们，彼特斯，我保证你会吃苦头的。搬进来的棺材在哪儿？”

“你要看棺材做什么？里面装着尸体呢。”

“我一定要检查尸体。”

“没有我的同意，绝对不行。”

“不需要你同意。”福尔摩斯动作敏捷，一把将这个家伙推到一边，走进大厅。一扇半掩着的门出现在我们眼前。我们走进去。这是餐厅。棺材正停放在一张桌子上，上面有一盏半亮的吊灯。福尔摩斯把灯扭亮，打开棺盖。棺内躺着一具瘦小苍老的尸体。头顶上的灯光射下来，是一张干瘪的老年人的面孔。就算是受尽饥饿的虐待，以及疾病的摧残，美丽的弗朗西斯女士也不可能变成这样。福尔摩斯看起来又惊又喜。

“谢天谢地！”他说，“这里不是她。”

“啊，你犯了一个大错误，歇洛克·福尔摩斯先生，”彼特斯得意地说道。他已经跟随我们进屋了。

“这个死去的女人是谁？”

“假如你真想知道，好吧，她是我妻子年迈的保姆。她叫罗丝·斯彭德，是我们在布里克斯顿救济院附属的诊所里发现的。我们把她搬到这里来，还请来了费班克别墅13号的霍森医生——福尔摩斯先生，你可听清了这个地址——悉心照料她，以尽基督教友的职责。结果第三天，她就死掉了。这是医生的证明书，她是年老体衰而死的。这是医生的看法，你比我更清楚。我们请肯辛顿路的斯梯姆森公司负责办理后事。明早八点准时安葬。这里面，有任何漏洞吗，福尔摩斯先生？你的错误真是可笑，你还是老实承认这一点的好。你打开棺盖，本来以为能看见弗朗西斯·卡法克斯女士，结果却是一位九十岁的可怜老太婆。如果刚刚把你那种目瞪口呆的惊讶神态用相机拍下来，我会很欣赏的。”

对于仇敌的嘲弄，福尔摩斯看起来和往常一样冷漠。但是他那紧握的双手表现出他已经怒不可遏。

“我要对你的房子进行搜查。”他说。

“你还要搜？”彼特斯喊道。这时，一个女人的声音从过道传来，“我们马上就能明白谁是谁非了。警官们，请走这边。这两个人闯进我家里。我无法叫他们离开。请帮我把他们赶出去。”

一名警官和一名警察站在过道上。福尔摩斯把名片递过去。

“我的姓名和地址。这位是我的朋友，华生医生。”

“啊，先生，久仰了，”警官说，“但是没有搜查证，您不可以待在这儿。”

“是的。这个，我非常清楚。”

“逮捕他！”彼特斯嚷道。

“如果有必要的话，我们知道该怎么做，”警官威严地说，“不过您得离开这儿，福尔摩斯先生。”

“是啊，华生，看来我们不得不离开这里了。”

不一会儿，我们又重新回到那条街上。福尔摩斯满不在乎，和平常没有什么两样，只有我看起来又生气又恼火，憋了一肚子火没地方撒。警官一直跟在我们身后。

“福尔摩斯先生，实在对不起，不过，法律如此，我们也没办法。”

“是的，警官，我知道你们也是没有办法，按章行事。”

“我想您来到这里，一定有您的道理。假如有什么事我可以……”

“警官，其实我们是在寻找一位失踪的女士。我们觉得她就被藏在这所房子里。我在等待搜查证，很快就到。”

“福尔摩斯先生，那么我来为你们监视他们吧。一有动静，我一定马上告诉你。”

这时才九点钟。我们马上出发去全力追查线索。我们首先来到布里克斯顿的救济院。在那里我们了解到，前几天的确来过一对慈善的夫妇。他们说一个看起来呆头呆脑的老太婆其实是他们从前的仆人，所以得到相关部门的允许将她领走了。救济院的人听说她离开以后就死掉的消息时，都没有丝毫的惊异。

第二个目标就是那位医生。他确实曾经去过，看见那个女人非常衰老，并且确实发现她已经死了，所以在正式的诊断书上签了字。“一切正常，我向你们保证，在这件事上，是钻不了空子的。”他说。屋子里也没有发现任何引人怀疑的事情，但是像他们那样的人家竟然没有一个用人，这点是很值得注意的。这就是医生所提供的全部情况，再没有其他的了。

最后，我们来到苏格兰场。办理搜查证，手续有些复杂，所以耽搁了时间。治安官的签字必须第二天才能拿到。假如福尔摩斯九点左右去拜访他，他就能与雷斯垂德一起将搜查证办好。一天就这样过去了。但是快到半夜的时候，我们的那位警官朋友却来跟我们说，他发现那座黑暗的大住宅的窗口里，有灯光在不断地闪烁，但是始终没有人出来，也没有人进去。没有办法，我们只能耐着性子等待第二天到来。

歇洛克·福尔摩斯非常急躁，他坐立不安，而且不想说话，更无法入睡。我走开了。他眉头紧锁，猛吸着烟斗，修长的手指神经质地在椅臂上敲打。这时，他可能已经想到了解开这一奥秘的办法。整个晚上，我一直听见他在屋里来回徘徊。最后，在刚刚清晨的时候，他就冲进我的房间把我叫醒，虽然他穿着睡衣，但是从那苍白的脸色和深陷的眼睛里可以看出，他整夜没合眼。

“什么时间安葬？八点钟，对不对？”他焦急地问道，“嗯，现在是七点半。天！华生，上帝赐给我的头脑到底怎么了？老兄，快！这是生死攸关的关头。如果去晚了，我永远都不会原谅自己的，永远！”

不到五分钟，我们已经坐上马车飞驰而去。即使这样，我们经过毕格本钟楼时已经七点三十五分了，赶到布里克斯顿路的时候，刚好敲八点钟。但是，对方与我们一样，也晚点了。八点十分的时候，灵车依旧停靠在门边。正当我们的跑得满嘴吐沫的马匹停下时，三个抬着棺材的人出现在门口。福尔摩斯一个箭步冲上去拦住了他们的去路。

“抬回去！”他一只手按在最前面抬棺材的人的胸前命令道，“立即抬回去！”

“你要干什么？我再问你一次，搜查证呢？”彼特斯怒不可遏地叫嚷道，那张大红脸一直向棺材的那一头瞧着。

“搜查证随后就到。把棺材抬到屋里去，等搜查证来。”

很明显，福尔摩斯的威严声调对抬棺材的人起了作用，彼特斯突然溜回屋里，他们按照福尔摩斯的命令行事。“快，华生，加速！这是螺丝刀。”棺材刚放到桌上，他就喊道，“老兄，给你一把。一分钟之内将棺盖打开，赏金币一镑！别问原因。快干！非常好！另一个！再一个！现在一起使劲儿！就要打开了！好，开了！”

我们一起使劲儿将棺盖打开。棺盖掀开时，里面冲出一股强烈的氯仿气味儿，那能使人陷入昏迷。棺内躺着的躯体，头部用浸过麻药的纱布缠着。福尔摩斯去掉纱布后，露出一个女人的脸庞，高尚而美丽，像塑像一般。他马上伸出手臂将她扶起来。

“华生，她死了没有？还有鼻息吗？我们来得肯定不算晚！”

半个小时过去了，看来我们来得太晚了。因为窒息，并且有有毒的氯仿气味儿，弗朗西斯女士几乎不省人事。我们不得不进行人工呼吸，注射乙醚，使用各种科学的办法。终于，她的眼睑抽搐了，眼睛里流露出微弱的光泽，这一切显示生命在逐渐恢复。一辆马车赶到，福尔摩斯推开百叶窗望过去。“雷斯垂德带着搜查证来了，”他说，“他会发现他要抓的人已经逃走了。但是，还有一个人。”过道里传来急促而沉重的脚步声，他接着说，“这个人更有权利照顾这位女士。早上好，格林先生，我看我们需要将弗朗西斯女士送走，越快越好。同时葬礼可以继续了。那个躺在棺材里的可怜老太婆可以去她安息的地方了。”

“华生，假如你愿意将这个案子也写进记录本里去，”那天晚上，福尔摩斯说，“只能将它当成一个暂时受骗的例子，因为即使是最擅长斟酌的头脑也在所难免。一般人都会犯这种过失，重要的是能够及时认识并进行补救。对于得到挽救的声誉，我还想说些话。那天晚上，我一直被一种想法纠缠着。我想，我曾经注意到在某个地方发现过一丝线索，一句奇怪的话，一种可疑的现象，然而都被我放过了。直到天亮的时候，我才想起这几句话，那就是格林曾经说过的丧葬店女老板所说的话。她说过‘早该送去的。时间得长一些，和普通的不一样。’她指的就是棺材。它和普通的不同。这只能是说，这口棺材的尺寸比较特殊。可这是为什么呢？我突然想到，那么深的棺材，却只是装着一个无关的，小小的人。为什么选择那么大的棺材装那么小的尸体呢？一定是要腾出地方放上另一具尸体。他用一张证明书埋葬两具尸体。假如我的视野没有被蒙蔽，原本这一切都是很明显的。弗朗西斯女士八点就会被安葬。在棺材搬走之前把他们截住，这是我们唯一的机会。

“也许她还活着，但这个希望非常渺茫，然而结果显示，这毕竟是一个希望。据我所知，他们从来不干杀人的事，即使是最后关头，他们也尽量避免使用暴力手段。他们将她安葬，这样能不露任何痕迹。就算把她从地里重新挖出来，他们也还有借口逃脱。我希望他们能够接受我这样的说法。你可以仔细回想一下我们当时的情景，你看见了，楼上有一间小屋，那位可怜的女士一定是被长期关在那里面的。他们冲进去用麻药捂住她的嘴，再将她抬进棺材里，随后又将氯仿注入到棺材里，这样她就醒不了了，随后钉好棺盖。这个办法的确很聪明，华生。我还是第一次在犯罪史上见到这种情况。假如我们的前任传教士朋友们从雷斯垂德手里逃出来，那么，我想日后他们还会上演同样精彩的节目的。”