“该不会了吧。放心，不会有你受不了的。”

我得下楼去，米基·莱恩汉已经在等我了。

“那个拉丁妹搞了把刀呢，”他故作轻松地说。

“是吗？”

“是啊。就是我前两天用来剥柠檬皮的那一把啦，你买来的那罐蹩脚金酒有股子气味，我只好用柠檬来杀杀那股子气味——也许这酒不是买的，是借的吧？酒店老板是准备你把酒还给他的，这样的酒谁喝得下呵？反正我说的那是一把水果刀，有四五英寸长，是不锈钢的，所以她回头一刀在你背上扎下去，你的汗衫上是不会有铁锈印子的。我找不到刀子，就问她有没有看见，她回说她啥也不晓得，这一回她的眼睛倒没有恶狠狠瞅着我，仿佛我在井里下了毒似的，以前她总是那样恶狠狠瞅着我，唯有这一回她却没有，所以我知道刀子准是她拿去了。”

“你真机灵，”我说，“那好，你就对她多盯着点儿。她是不大喜欢我们的。”

“你就叫我盯着她？”米基笑嘻嘻说，“依我看还是大家各自多留点儿神的好，因为她最看得两眼冒火的应该数你，要说背上挨刀最有可能的也就是你。你到底有什么事对不起她啦？你总该不至于那么蠢，会去玩弄过一个墨西哥姑娘的感情吧？”

我看他这不是在跟我打趣，尽管在平时这样跟我打打趣那是不稀奇的。

就在天快要黑下来时，阿罗妮亚·霍尔东来了。她是坐了一辆林肯牌豪华轿车来的，有个黑人司机开车，车子拐进屋前的车道时，那司机把喇叭一顿猛揿。喇叭乱响时我正好在嘉波莉的房间里。嘉波莉吓坏了，差点儿从床上弹了出来，她的耳朵敏感得不得了，一定只当是天崩地裂了。

“怎么回事？怎么回事？”她一个劲儿直哭，牙齿碰得格格直响，身子抖得连床都震动了。

“别哭，别哭，”我极力安慰她。我照看病人的态度已经学得相当不错了。“不过是汽车喇叭声罢了。来客人了。我这就下去替你挡驾。”

“你什么人都给我挡掉，好吧？”她求我说。

“一定。你乖乖儿的别怕，等我回来。”

我来到外边，见阿罗妮亚·霍尔东正站在那辆豪华轿车旁，跟麦克曼恩在说话。透过昏暗的暮色看去，头上是黑帽子，底下是黑毛皮外衣，嵌在中间的那张脸无非是个黑黝黝椭圆形的假面具——不过那双晶亮的眼睛却是一点不假的。

“你好！”她向我伸出手来说。一副口气真会叫你感到背上涌起一阵阵暖流。“能有你在这儿，我真为科林森太太感到高兴。我和她都曾亏了你救了命，我们的亲身经历都是极好的证据，表明你确实是很会保护人的。”

话是说得没错，可是以前都已经说过了。我做了个手势，意思是表示我不大想提这个话题，而且不等她说明来意，我就先来封住她的口：

“对不起，她不能见你。她身体不舒服。”

“喔，可我很想要见见她，哪怕一会儿也好。这对她或许也有好处呢，你说是不是？”

我说实在对不起。她似乎也就只好作罢了，不过她还是说了一句：“我是老远从市里特地赶来看看她的。”

我看这里倒或许可以打开个缺口：

“难道安德鲁斯先生没有告诉你……？”我故意没把后面半句话说完。

她也没有说到底告诉了她没有，却一转身，就顺着草地缓缓走去。我也只好陪着她一路走去。再过几分钟天可就要黑透了。过了会儿，离汽车已有三四十英尺远了吧，她才开口：

“安德鲁斯先生觉得你对他有怀疑。”

“他看得没错。”

“你怀疑他什么？”

“对代管的产业做了手脚。请注意，我还不是很肯定，不过对他我确实很怀疑。”

“真的？”

“真的，”我说，“就是这一点，其他倒没有什么可怀疑的。”

“喔，我看那也就很够了。”

“对我来说是够了。对你来说我看怕还不够吧。”

“我不明白你的意思。”

我觉得跟这个女人打交道脚下总是很不塌实。对她我也真有些害怕。我就把掌握的材料统统堆在一起，再加上一些揣测，索性踩上去腾空一跃，向她发动了一场大进攻：

“你出了拘留所以后，就去把安德鲁斯请了来，把他知道的情况统统从他嘴里挖了出来，你发现他在挪用姑娘的钱财，就自以为有了机会，可以把嫌疑都转移到他的身上，借此把水搅浑。这个老家伙是见了女人就神魂颠倒的，以你这样一个女人要摆布他那还不是小菜一碟？我不知道你打算拿他怎么样，反正你已经惊动了他，而且也已经惊动了报界，对他紧追不舍了。我想你大概是透露了点风声给他们，说他钱财往来数目巨大吧？其实这是没用的，霍尔东太太。我劝你算了吧。这是行不通的。不错，你可以惊动他，使他干出些犯法的事来，叫他落得狼狈不堪：他如今成了追查的对象，也确实是弄得走投无路了。可是不管他现在干出些什么事来，这都掩盖不了别人在过去所干下的事。他已经作出保证，要把代管的资产结算清楚，移交出去。你何必还要去搞他呢。搞他也不管用的。”

她一言不发，我们又一起往前走了十多步路。一条小径出现在我们的脚下。我说：

“这条小路是通向悬崖的，就是埃里克·科林森给推下的那座悬崖。你认识他吗？”

她嗖的一声倒抽了一口气，嗓子眼里简直像是哽咽了一下，可是她回我的话时，口气是坚定的、平静的，声音还是那么动听：

“你知道我是认识他的。你这不是明知故问吗？”

“做侦探的，就是喜欢提明明已经知道了答案的问题。你到这儿来有什么目的呀，霍尔东太太？”

“这个问题你也已经知道答案了？”

“我知道你这一次来，两个原因里至少有一个，也可能两个都有。”

“是吗？”

“首先，是来摸一摸我们这谜的答案是不是已经快搞清了。对不对？”

“我也免不了有我的好奇心，那是很自然的。”她承认了。

“在这一点上，我倒大可以让你不虚此行。谜的答案我已经搞清了。”

她在小径上站住了，脸对着我，眼睛在浓浓的暮色中发着闪闪的磷光。她伸出一只手来按在我肩头上：她的个子要比我高呢。另一只手还插在外套口袋里。脸向我凑近点儿，话说得很慢，仿佛要花很大的劲儿说才能让人听懂似的：

“对我说实话。不要装假。我不想犯不必要的错误。慢点，慢点——想想好再说——相信我，我跟你说的不会错：这可不是装假的时候，不是说鬼话的时候，也不是虚张声势的时候。好，你实话告诉我：答案你搞清了吗？”

“搞清了。”

她淡淡一笑，把按在我肩头上的手收了回去，说：

“这么说我们也就不必再躲躲闪闪了。”

我跳起来就向她扑去。要是她就在口袋里扣动扳机的话，这一枪也许早就把我打中了。可是她却想把枪拔出来。等到枪拔出来，我的手早已一把把她的手腕揪住了。子弹就在我的脚和她的脚之间打进了地里。她那只没有被揪住的手一把抓来，指甲在我的半边脸上抓出了三道血红的印子。我拿自己的脑袋抵在她的下巴下，不等她屈起膝头就用臀部把她顶住，一条胳膊拦腰抱住了她使她贴紧在我身上，趁势就把她拿枪的手反扭到背后。我们一起摔了下去，她的枪也掉了。摔下去却是她在下，我在上。我就压住了她，乘机把枪捡到手。就在我爬起来的时候，麦克曼恩也赶到了。

“没事，一切都是要多好有多好，”我告诉他说，发声有点儿困难。

“你就只好赏了她一枪？”他望着躺在地上一动不动的那个女人说。

“哪儿呀，她这不是好好的吗？快去看看，当心那开车的有什么举动。”

麦克曼恩走了。那女人坐起身来，把腿盘在身下，揉了揉那个手腕。我说：

“这就是你所以要来的第二个原因了，不过我看你的原意本来是想把这一枪赏给科林森太太的。”

她爬了起来，没有说什么。我也没有去扶她，我可不想让她知道我哆嗦得有多厉害。我说：

“既然我们已经走到了这一步，那就谈谈吧，现在谈谈就碍不了事了，或许倒还有些好处呢。”

“现在还能有什么好处呢。”她把帽子戴戴正。“你说你已经把答案搞清了。那么说假话就已经没意思了，可不说假话，说别的又能有什么用呢。”她耸耸肩膀。“好了，你打算怎么样？”

“不打算怎么样，只要你能答应我记住这句话：拼死一搏的时候可是已经过了。这种事情可分三个阶段：被逮住、被定罪、被惩处。你得承认：你早已踏进了第一个阶段，再要想法挽回就已经来不及了，因此……嗯，在加利福尼亚这上法庭、进班房是怎么个滋味，你也该是有数的吧。”

她好奇地对我瞅瞅，问道：“你为什么要跟我说这些？”

“因为，叫人打上一枪，虽说没有打中，对我来说毕竟不是一件愉快的事，而且我每次完成了一件差事，总喜欢把事情料理得清清楚楚，不留一点尾巴。你在这件案子里扮演了这么个角色，是不是应该定个什么罪，我也不想去过问，可是现在被你一头闯进来，打算把水搅浑，这就不能不惹我恼火了。快回家去，规规矩矩待着。”

我们谁也没有再说什么，就这样一路往回走，来到那辆豪华轿车跟前。这时她向我一转身，伸出手来说：

“我想……不知道是不是可以这样说……就是我欠你的情分应该说比以前更多了。”

我没有说什么，也没有去跟她握手。也许那是因为她伸出手来本来就是为了要说：

“现在可以把枪还给我了吗？”

“不行。”

“那么可不可以请你代我问候一下科林森太太，并且请代我转言，说我没有能见到她真是遗憾得很？”

“可以。”

她说了声“再见”，就上了车；我举一举帽子，她的车就开走了。