此时辽军孤军深入中原腹地，供给线长，粮草不继，已经无力持久。相反，由于真宗皇帝亲临澶州前线，宋军士气高涨，集中在澶州附近的军民多达几十万人。宋军更是用床子弩射杀了辽军先锋萧挞凛，[17]极大地动摇了辽军军心，局势明显对宋方有利。宋真宗却没有抗敌的决心。早在他离开京师的时候，就暗中派出了大臣曹利用前往辽军大营与辽太后萧燕燕议和。萧燕燕正担心辽军处境不利，腹背受敌，同意议和。
寇准坚决反对议和，主张乘势出兵，收复失地，如此，“可保百年无事”。宋军将领宁边军都部署杨延昭[18]也坚决主战，上疏提出乘辽兵北撤，扼其退路而袭击之，以夺取幽燕数州。但由于宋真宗倾心于议和，致使宋臣中的妥协派气焰极为嚣张。这些人联合起来，攻击寇准拥兵自重，甚至说他图谋不轨。寇准在这帮人的毁谤下，被迫放弃了主战的主张。
于是，在辽军兵势受挫、宋军已经明显占据优势的情况下，宋辽两国的和谈就此开始，最终签订了《澶渊之盟》。大致的内容是：宋辽约为兄弟之国，辽圣宗年幼，称宋真宗为兄。宋尊辽太后萧燕燕为叔母；双方各守现有疆界，不得侵轶，并互不接纳和藏匿越界入境之人；宋每年给辽提供“助军旅之费”绢二十万匹、银十万两，称为“岁币”；双方于边境设置榷场，开展互市贸易。
当时大宋极其富有，朝廷的年岁收入折算银绢大概为七千万两/匹，三十万“岁币”不过是一笔小数目。谈判前，宋真宗甚至告诉使臣曹利用说：“必不得已，一百万也可。”意思是说，只要不割地，能讲和，辽国就是索取百万钱财，也可以答应。
曹利用承旨后，刚从皇帝行宫出来，就被一直守候在门外的宰相寇准拦住。寇准问明情况后，警告曹利用说：“虽然有圣上旨意，但你去交涉，答应所给辽国银绢不得超过三十万。否则，你一回来我就要砍你的头！”曹利用悚然而惊，喏喏应命而去，果然以三十万银绢谈成。
好笑的是，和议达成后，宋真宗询问结果，曹利用伸出三个指头。宋真宗误以为给了辽国三百万，大吃一惊，说：“太多了！”但想了一想，又认为谈判既已成功，也就算了，又说：“三百万就三百万吧。”
后来，宋真宗了解只给辽绢二十万匹、银十万两，合计数才三十万，不到宋年财政收入的千分之五，大大低于早先的估计，不禁大喜过望，重重奖赏了曹利用，甚至写诗与群臣唱和，以此来庆祝。
对大宋而言，《澶渊之盟》显然是个屈辱性的条约，既承认辽国政权的存在，又开“岁币”之滥觞，导致此后两宋之积弱，使大宋繁荣的局面江河日下。但从长远眼光来看，它无疑具有宏观而开阔的历史意义——自太祖皇帝开国、定都开封以来，肩背之虑实在河北，契丹占据燕云居高临下之势，如大宋脊背芒刺。澶渊和议既成，每年三十万的岁币换来了边境安宁，此后百余年间，辽、宋不曾兵戎相见，两国长期保持友好往来，经济文化交流得到加强。大宋虽然失了颜面，亦乐得安得现状。于是，塞垣之下，有耕无战，禾黍云合，甲胄尘委，养生葬死，各终天年，一派和平景象。大宋承平岁久，不再厉兵秣马，无视军备和边防。《张巡兵书》的传说，也渐渐湮没在历史的红尘里。
凡事必有利弊，即使是在宋真宗一朝，《澶渊之盟》也被认为是奇耻大辱，朝野对此非议不已。事关个人荣辱，却又苦闷无计，宋真宗便不断上演“天书”“封禅”[19]等自欺欺人的闹剧，又大肆祭祀孔子、老子，并尊崇道教，大造道观，耗资巨大，以至岁出日增，劳民伤财，百姓不服，不但没有能够“镇服四海，夸示外国”，反而沦落为历史笑柄。这位运气不佳的懦弱皇帝余生都在《澶渊之盟》的浓重阴影中度过，晚年又在内外事务上完全受制于精明能干的皇后刘娥，情形如同唐代唐高宗、武则天，可谓惙怛伤悴，欢少愁多。
天禧四年（1020年）六月，宋真宗得了疯瘫病，无法上朝，政事多由皇后刘娥主持。皇后亲信一党翰林学士钱惟演和参政知事[20]丁谓权势熏天，胡作非为，宰相寇准和翰林学士李迪等正直大臣对此深以为忧。
宋真宗自知一病不起，想将皇位传给太子赵祯，却是有心无力。宦官周怀政将皇帝的心思秘密告诉了宰相寇准。某日，寇准觐见皇帝后请求屏除外人，对宋真宗道：“皇太子是万民所仰，愿陛下考虑到后继之事，传位给太子，并挑选端方正直的大臣来辅佐。丁谓、钱惟演是奸邪之徒，千万不能让他们辅佐少主。”宋真宗当即点头同意。
寇准出宫后立即密令翰林学士杨亿草拟表章，由太子参政监理国事，并打算任用杨亿辅政，替代丁谓，由此架空皇后刘娥一党。
这是相当重大的应变行动。杨亿深知事关机密，非同小可，连夜亲自撰写书稿。然而，纰漏却出在了寇准本人身上。寇准十九岁即中进士，又娶宋太祖皇后宋氏之幼妹为妻，少年显贵，“性豪侈，喜剧饮”，结果喝醉酒后不小心泄露了机密。丁谓得知后，立即将此事报告给皇后刘娥。刘娥遂赶来当面向宋真宗兴师问罪。宋真宗畏惧妻子，谎称不记得先前与寇准的谈话。
此情此景，与当年唐高宗召上官仪起草废后诏书最终不了了之一模一样。略微不同的是，上官仪迅速被武则天处死，而大宋开国皇帝宋太祖立有祖训：“非谋反死罪，不得诛杀士大夫。”有此家法在前，刘娥虽恨寇准入骨，也难以置其于死地，最终矫诏将其放逐到边远之地雷州[21]。
寇准一派失利，导致形势急转直下。宦官周怀政一向依附寇准，更是感到深重的危机，惶恐不安之下，联络亲信，决定铤而走险，发动武装政变杀死丁谓，迎回寇准为宰相，再奉宋真宗为太上皇，罢刘皇后预政，传位给太子赵祯。结果，这件事被周怀政手下人告发。丁谓知道事情紧急，立即换上便衣，乘坐妇人用的车辆，连夜找枢密使曹利用商量对策。周怀政最终被处死。皇后刘娥大获全胜，一跃成为大宋帝国的实际统治者。
乾兴元年（1022年）二月，宋真宗终于在郁郁寡欢中撒手西去。临终前，已经不能开口说话的皇帝向病榻前的众大臣打手势示意，先用手指了指自己的胸，又伸出五指，再伸出三指。群臣都不知道是什么意思。后来有人大胆猜测，认为皇帝的意思是想让八弟泾王赵元俨摄政并辅佐太子。刘娥得知此事后，立即派人对群臣解释道：“官家所示，仅指三五日病可稍退，别无他意。”
赵元俨闻讯后大为恐惧，知道自己已经成为刘娥当权的障碍，立即闭门谢客，不再参闻朝中之事，以此来避祸。
宋真宗身故后，民间传说中用狸猫换来的太子赵祯即位，时年十三岁，是为宋仁宗。因年纪尚幼，由太后刘娥临朝称制。这位打花鼓出身的妇人不仅美貌多智，而且有着堪比男子的勃勃野心，趁机把持朝政，排除异己，任用亲信，小皇帝完全成了摆设。最为关键的是，赵祯并非刘娥亲生之子，而是夺自宫女李红玉之手，朝野上下人尽皆知，唯独赵祯一人被蒙在鼓里。大宋时局似乎多少有了新的危机，不少有识之士担心刘娥会成为武则天第二，最终以刘氏取代赵氏。
内忧未平，鼙鼓复兴——在订立《澶渊之盟》后，大宋北部边境晏然无事，直到西北西夏崛起后不断地扩张领土，边境和平的局面便再一次被打破了。
西北望，天狼亮[22]。边声连角起，铁骑卷陇疆。
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[1] 公元纪年是国际通用的纪年体系。532年，基督教僧侣狄奥尼西提出，应从耶稣基督诞生之年开始纪年。后来人们就以传说中的耶稣诞生之年为元年，公元元年以前称为公元前。中国古代纪年比较复杂，有干支、太岁、生肖、帝号、年号等，吴蔚系列小说一律采用公元纪年，习惯上用庙号（古代帝王死后追尊的名号）来称呼皇帝，以后不再赘述。
[2] 宋州：今河南商丘。宋州在宋代历史上地位极为特殊，既是北宋的发祥地，也是南宋的开国都城，宋高宗赵构即在此登基称帝。
[3] 归德军治所宋州，此处宋州是城池名。改归德军为宋州，此处州为行政区划，与军、府平行，通俗说，将名叫“归德”的军改为名叫“宋”的州。
[4] 泗水：《汉书》载秦设泗水郡，郡治相县（今安徽淮北）。泗水之名来自于当时境内淮河、沂水、濉水、泗水四条主要河流。晋阳：今山西太原。“斩白蛇剑”故事参见《大汉公主》，“玉龙子”故事参见《大唐游侠》。
[5] 邓州南阳：今河南南阳。
[6] 张议潮：唐朝沙州敦煌（今属甘肃）人，郡望南阳。张议潮出生时沙州已被吐蕃统治多年。由于亲身经历了吐蕃人的残暴统治，他自少年时便胸怀大志，阴结豪杰，于大中二年（848年）率众起义，成功驱逐吐蕃，收复了敦煌，并派使者往长安献表归唐。唐朝遂在沙州建立归义军，授张议潮为归义军节度使。后入朝，死于长安。
[7] 金瓯是古代一种盛酒的器皿，常用来比喻国土，语出南北朝时的梁武帝：“我国家犹若金瓯，无一伤缺。”（《南齐书·卷三十八·朱异传》）
[8] 宋初，北方除了辽国外，在辽与宋朝之间还有个北汉刘氏，是五代十国中唯一没有被宋朝统一的政权，一向依附于辽国，都城太原。
[9] 保州：今河北保定。泥沽：今天津东南塘沽附近。
[10] 瀛州：今河北河间。大名：今河北大名。
[11] 北宋军制，枢密院为总理全国军务的最高机构，简称“枢府”，长官称枢密使。枢密院只有发兵之权，并不真正统率军队。朝廷中央主力军队为禁军，分别由殿前司和侍卫亲军马军司、侍卫亲军步军司统领，合称“三衙”，互不统属。
[12] 德：今山东德州。棣：今山东惠民。淄：今山东淄博南。齐：今山东济南。莫州：今河北任丘北。
[13] 灵州：今宁夏灵武县附近。陇州：今陕西陇县。瀚海：今宁夏灵武以南。
[14] 宋时神卫军为水军，故名。
[15] 西夏的称号自李德明称“夏国王”时已经出现，但作为正式国号则始于李元昊。宋宝元元年（1038年）十月，李元昊在大臣野利仁荣等人拥戴下，正式即皇帝位，建国号为大夏，史称西夏。为避免混乱，本书从此处开始一律称西夏。
[16] 澶州：今河南濮阳。澶州西有湖名澶渊，澶州也称澶渊郡。
[17] 床子弩即为弩炮，往往联装两张弓或三张弓，利用多弓的合力发射箭矢，劲力远胜于单弓。宋太祖开宝年间，魏丕曾对床子弩作了改进，射程又大为提高，“旧床子弩射止七百步，令丕增造至千步”，宋一步合1.536米，千步有1536米，是古代射远武器所达到的射程最高纪录之一。萧挞凛：辽太后萧燕燕族兄弟，擒获名将杨业之人。
[18] 杨延昭：名将杨业之子，《杨家将》中杨六郎的原型。
[19] 封禅（shàn）：古代帝王在太平盛世或天降祥瑞时为祭拜天地而举行的大型典礼，多在泰山举行。但自古封禅要先有“天端”，于是宋真宗伪称夜见神人降“天书”于承天门。有大臣名叫孙奭，当面问宋真宗道：“以愚臣所闻，天何言哉！岂有书耶？”宋真宗默然不答。
[20] 参政知事：相当于副宰相。宋代宰辅（执政中枢）大臣指宰相、参政知事、枢密院长官枢密使、副使（称枢相）及三司（总管全国财政的最高机构，号“计省”）长官三司使（称计相）。钱惟演：吴越王钱镠之子，其妹嫁给了刘娥兄刘美（实为刘娥前夫），丁谓则是钱惟演的姻亲。
[21] 雷州：今广东海康境。
[22] 天狼：星座名。在中国古代传说中，天狼星主侵掠。屈原《东君》诗中有“青云衣兮白霓裳，举长矢兮射天狼”之句。