“‘老是一个相对的概念。’我说。

“我们顺着屋顶的暗门进入另一个更大的储藏室，看上去是发货间。成箱的成品面料高高地摞在一起，这里的隔音效果更好，温度也相对宜人。

“我们停下来喘了口气，在通风口旁暖手——来自楼下的稍暖一些的空气顺着通风道从这里流出来。

“男孩示意我跟着他，我们来到一堆箱子后面的一处狭窄空间，这儿铺着稻草和毛毯，藏有一点少得可怜的食品，还有几本书和杂志，几段蜡烛头。

“然而这里并不是一个渴望读书和自由思考的孩子的秘密度假胜地，反而更像野生动物临时避难的洞穴。

“我们坐在那里，可以听到远处的追兵发出的叫喊。

“‘他们不会在这里找到我们的。’男孩说。他叹了口气，从一块布底下拖出一片脏面包，面包的一面已经长了绿霉，他小心地把长霉的部分掰掉，从剩下的部分上掰下一小块，贪婪地咀嚼起来。

“见我看着他，他挑出一块相对干净的面包递给我，虽然面包不是那么招人喜欢，但他慷慨的风度令人感动。

“我接过来，笑了。‘谢谢你。’我假装咬了一口，这一切并没有逃过他锐利的眼睛，他斜了我一眼，我只好真的咬了一口。

“‘弗莱迪，’他说，‘这是我名字。如果你想知道的话。’

“‘孤儿？’我问。

“他苦涩地笑了起来。‘当然不是。我妈妈会来看我，带着茶和蛋糕。’

“她就是这样‘保护’你免受折磨的，我暗想。‘你是从柳林孤儿院来的吗？’我问。

“‘你又是谁？’

“我叹了口气，思索着我的下一步行动。这时我注意到一条毯子下面有本去年的《比顿圣诞年刊》，杂志已经变得肮脏破旧，我之所以立刻认出了它，是因为那上面刊登了你的第一篇——原谅我，华生，是我们的第一篇——耸人听闻的冒险故事。‘看来你喜欢读书？’我问。

“他顺着我的目光看过去，把杂志塞进毯子里面，不让我看到。‘我读得很少。’他谨慎地说。

“‘孤儿院教你识字的？’

“‘我妈。去孤儿院之前。我再问一遍，你是谁？’

“‘弗莱迪，你也许读到过我的故事，我的名字是福尔摩斯，’我说，‘我是来调查几个孩子在这个工厂里失踪的事的，你会不会碰巧也知道这事呢？’

“费莱迪愣了一下，瞥了眼藏匿杂志的地方，他看上去既想要相信我的话，又无法相信。‘你才不是福尔摩斯，你看起来不像他。’

“当然，他说得对！我还是那个‘想找一份日间工作的比尔·麦克弗森’。我脱下帽子，摘下蜷曲的红色假发，露出我自己的黑头发，然后撕掉长长的络腮胡和小胡子，在他面前露出本来面目。他顿时张大了嘴巴。

“‘真的！’他说，‘你真的是他！’

“所以我想，你写的故事还是有点用处的，华生。‘那些失踪的孩子是怎么回事？’我问，‘快告诉我，弗莱迪，该走了。’

“一旦放下防备，弗莱迪就打开了话匣子。三个孩子失踪了，最后失踪的那个是他的好朋友。这些孩子都来自孤儿院，年龄在十到十二岁之间。

“绑架本身并没有被人看到，第一个孩子的绑架过程除外，但目击者没怎么看清楚。不过，弗莱迪当时注意到，有个‘块头很大的男人’站在通往工厂主楼层的门口，这个人在孩子们失踪期间出现过两次。他曾用手指点彼得，彼得是个瘦小的金发男孩，也是第一个失踪的，男人把彼得拖出了工厂，当孩子害怕地叫起来的时候，他向孩子许诺‘如果安静下来，就能得到一块糖’。这是别人最后一次看到彼得。

“就在那时，我做了一件令我后悔的事，华生。我拿出我随身带着的其中一张照片，给弗莱迪看，他脸色苍白地扭过头去，诅咒了一声，努力不让自己哭出来。

“‘你认识他吗？’我问。

“‘这是彼得，’他说，声音很小，‘很好的小孩。你还有别的照片吗？’

“我连那一张都不该给他看的，上帝原谅我，华生，我否认还有其他照片。他突然转身面对我。

“‘我会杀了干出这种事的人。’他说。

“‘不，弗莱迪，法律会胜利的，我会亲自送坏人受罚，我可以向你保证，’我说。‘现在，我需要你来帮助我。’我进一步问他‘大块头男人’什么样，但他也无法详细描述。

“‘难道没有人问起这些失踪了的孩子吗？’我问。

“‘我问过一次，我问他们我的另一位朋友保利去哪儿了，所以你才会看到我被锁在那里。他们告诉我，要是还敢问，你就是下一个。’

“‘弗莱迪，我们现在必须离开，’我说，‘你能把我们带到外面吗？’

“他点了点头。我很想知道他此前为什么不逃走。

“‘但我没有地方可去，福尔摩斯先生。’他说，仿佛猜透了我的想法。

“‘我来想办法。’我说。

“于是，弗莱迪和我离开工厂，来到镇上。这时的温度甚至变得更低了，我注意到男孩的破旧衣服保暖效果有限，就到一家小店里给他买了厚大衣、围巾、帽子、手套和袜子。

“但我们不能在镇上随意走动，博登的人现在肯定知道了我在克莱顿庄园冒充男爵，又跑到监狱去的事情，而且他们很快就会听说有个访客从工厂逃跑了，最后将这几件事联系到一起。

“我需要在他们收网之前采取行动，进入停尸房，检查佩灵汉姆夫人的尸体。可这个孩子该怎么办？

“就在那时，我想起了斐洛医生的名片。我们来到小镇郊外的医生住所，那是一座小而舒适的平房，兼具住宅和诊所的功用。

“我按响了门铃，一位令人印象深刻的孔武有力的金发女子开了门，她的头发扎在脑后，穿着简朴实用的短裙，系着战地护士使用的那种围裙，上面血迹斑斑。她带着询问的眼神站在那里。‘有什么急事吗？’她问，语气礼貌而且丝毫不轻浮。‘医生的工作时间结束了，他正在休息。’

“弗莱迪泪流满面，女子立刻软化了，她是安妮·斐洛，好医生的妻子。她蹲下来看着男孩。‘怎么回事，小伙子？’她和蔼地问。孩子伸出一只手，假装那里受了伤。她拉着孩子的手仔细检查起来，弗莱迪冲我眨眨眼睛。这个小鬼头！

“斐洛医生出现在他的妻子旁边。‘安妮，’他喊道，‘这是福尔摩斯先生，华生医生的朋友，我经常和你说起他的。’

“我们很快便走进宽敞的厨房，来到火边取暖，这儿还有汤、茶和白兰地。弗莱迪吃起东西来像只饥饿的小狗，发出啧啧的声音，直到我温和地盯了他一眼才收敛。然而我们的舒适是暂时的。

“我问斐洛医生，对于佩灵汉姆夫人的死他有什么发现，他这样回答：

“‘克莱顿庄园的人没有召唤我，’他说，‘于是我找借口去了停尸房，打听过去二十四小时内是否有人死亡，他们说没有收到任何尸体，但听说一个老农前一天晚上冻死了，我很吃惊，但也问不出来别的。接下来我去了墓地，令我恐惧的是，我发现几个小时前那里刚埋葬了一个人。’

“‘说出来可能没有人信，但我看到有块地方的积雪不见了，露出新翻的泥土。这件事无论验尸官或殡葬人都不知情，必有蹊跷之处。福尔摩斯先生，我相信他们今天下午三点的时候埋葬了佩灵汉姆夫人！’

“得知这个消息，我意识到时间紧迫，我不能休息，就告诉医生和他的妻子，我要尽快赶到墓园，把佩灵汉姆夫人的尸体挖出来，弄清谋杀的真相，我唯一感到庆幸的是她没有被火化。

“斐洛医生深知我的用意。‘我应该和你一起去，’他提议，‘土冻硬之后就不好挖了。’

“他的妻子把一只手放在他的胳膊上。‘你不能做这种事，赫克托，你要为家庭着想，如果福尔摩斯先生被抓了，他可能会上绞架的。’

“‘可是，伯爵夫人怎么办！正义必须伸张。’他喊道。

“‘不，’我插嘴说，‘我不会允许任何人和我同去，但是，如果明早我没有返回，请拍电报通知我的哥哥迈克罗夫特，这是他的地址。’”

讲到这里，见我有意打断他，福尔摩斯回应道：“我很抱歉，华生，我不能等你，我不得不马上去做，趁着夜幕的掩护。是的，这是实情：假如你和我一起去的话，结果可能有所不同。但请让我说完——”

我照做了，福尔摩斯继续往下讲。

“斐洛医生提供了我需要的铲子和镐头，以及防水雨衣和靴子。弗莱迪在炉火前打起瞌睡，斐洛夫人给他盖了条毯子，然后走过来。‘我很抱歉，’她说，‘但我希望你能理解。’

“‘我理解。你怀孕了，我猜。’

“‘我的上帝！’她感叹道，‘可你是怎么知道的？我还没有告诉赫克托呢！’

“‘桌子上有大黄，那边有镁片，你们的窗台上有不当季的橘子，你正面临晨吐的困扰。’我说。

“‘噢……好吧，让你一说，现在变得很明显了！’她说。像往常一样，华生，当我吐露我的推理方法时，人们都会觉得很简单。

“‘我会为你保密的，斐洛夫人，无论如何我都不会允许他与我同去，这是我一个人的工作。但是，如果我能在天黑之前稍事休息，那就再好不过了，你们有休息的地方吗？’

“安妮·斐洛临时在书房的沙发上为我铺床，我站在窗前向外看，风力变强，雪花胡乱飞舞，一场暴风雪即将到来，我知道这给墓地的挖掘工作带来了新的挑战，有些担心挖不透冻得僵硬的泥土，但愿我能够胜任这项工作。”

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(1) 译注：福尔摩斯在此处的化名。