“喂，文作，少在说到重点时打岔。那老头子吝啬成性，竟还愿意支付六百两，看来这可不是桩简单差事。那老狐狸这回如此大手笔，究竟是为了什么？”
又市先生，阿甲开口制止道：“我们须听完全部经过，方能决定是否承接。我们是损料屋，而损料多寡乃依损失之大小而定。虽然事先告知金额，或许是你们的规矩……”
“这小的比谁都清楚。不像我们凡事都得躲躲藏藏，大总管毕竟有头有脸，当然也不会轻易为金钱所动。之所以先亮出银两……不过是为展现诚意。”
“诚意？”
“即等同于事先告知这桩差事将是多么危险，但即便如此，还请大总管务必接下。”文作将金币重新包好，先静候半晌，方才再度开口，“其实，半个月前，有个无宿人行路时倒在奈良深山中。出手相救的山民发现，那人来自江户。”
“难道是——在逃之人？”
“没错。那人自称是个浪迹天涯的野非人。”
代表那人不受非人头的管辖。
“相信大总管亦知，世间不乏小的这种浪迹天涯、毫无身份的放浪之徒，此人亦是如此。起初，小的推论官府曾大肆捉拿此类人等，悉数遣送佐渡，此人即是自此地逃出。后来竟发现，其遭遇与此略有出入。此人自称，乃自妖怪魔掌逃出。”
“妖怪？”
“没错。该说——是个雄踞在江户的妖怪吧。”
“雄踞在江户？”
似乎确有其事，文作说道：“这妖怪——似乎专以长吏非人、乞胸猿饲、江湖郎中、骗子、地痞、无宿人等无身份者为目标。这类人等虽不属士农工商之流，亦不可等闲视之。尤其在关八州这一带，这类人等结成严密组织，既有头目管辖，亦有技职谋生。虽仍饱受歧视迫害，但贫农、匠人的日子也好不到哪儿去。商人虽坐拥万贯家财，但身份甚低。唉，只能说各行各业虽居处与营生手段略有出入，依然不脱人生百态。”话及至此，文作原本和蔼的神色突然紧绷了起来，“这妖怪——善于掌握此类低下贱民的把柄。噢，此类人等的确不时犯下些肆无忌惮的恶行，通常应将他们检举治罪，但这妖怪并不检举，而是挟此把柄，加以利用。”
“借此勒索？”
“勒索？这些家伙一穷二白的，只怕连一滴鼻血也榨不出。”
“那么，加以利用是指？”
“就是供其差遣。就逼迫这点而言，的确与勒索无异。但并非逼迫其支付银两，而是强逼其听命行事。”
看来，似乎是强迫他们从事非法恶行。
“方才小的已提及，即便是非人，亦有一技可供糊口，诸如鸟追、木屐匠。或以乞胸为例，甚至可拥有鉴札公开卖艺。倘若出了什么纰漏，又遭人告发而为首领所知悉，可就要吃不了兜着走。就这点而言，非人与百姓似乎也没什么不同。唯一差别，就是这些家伙穷到了极点。不过，百姓和庄稼汉中，亦不乏家徒四壁之辈。话虽如此，若是有固定职业的、有土地家舍的，或许还可以没收、充公惩处，但非人连这些都没有。瞧瞧小的就是如此，有谁日子能过得像小的这般逍遥？百姓上有高堂，下有妻房，就连想靠什么差事糊口都由不得自己挑，根本就是束手无策。”文作说道。
“这在下非常清楚。”山崎回道。虽贵为武士，山崎却寄身贱民窟，终日与这种人一同起居。
“也不知是从哪儿打听来的，这妖怪嗅到这些家伙的把柄，并以此对其施加威胁、供其使唤。一旦利用价值不复存在，当下抛之弃之。被利用的人，根本是欲哭也无泪。”
“这妖怪，”阿甲问道，“究竟是何方神圣？”
“小的也不知道，根本无法打听。此人表示，若是暴露了他的身份，小命恐将不保。”
“这——”
“噢，名号倒是打听到了。”文作先做了个深呼吸，接着才又开口说道，“稻荷坂祇右卫门。”
“且慢。”山崎打岔道，“关于这名号的传言，在下也曾听过。但也听说这不过是个无稽传言，此人其实并不存在。据传，这祇右卫门曾于弹左卫门大人门下担任公事宿世话一职，但数年前就已身故。”
还活得好好的呢，文作说道。
“难道身故之说实为谣言？”
死是死了，文作回答：“但正因此人分明死了，却还活着，才被唤作妖怪。”
这祇右卫门……分明死了，却还活着？
“那么——”阿甲的声音打破了房内的静寂，“可是要我们收拾这妖怪？”
“绝对不是。”文作斩钉截铁地否定道，“阿甲夫人，我们即便再傻，也不可能做如此骇人的请托。祇右卫门并不是黑道凶徒或江湖术士，而是个藏身于黑暗中的大头目。换句话说，其实是个无法撼动的对手。倘若我们的请托是如此巨大，只怕支付这笔银两的十倍、百倍都要嫌少。”
“那么——”
“虽无法战胜他，但要想报个一箭之仇，或许不无可能。有个黑绘马的传言，大总管可听说过？”文作问道。
“你说什么？黑绘马？”
“噢，阿又，看来你是听说过。祈愿夺命的黑绘马——这传言如今可甚嚣尘上。”
原来黑绘马与此事有关。
若是这传言，我是听说过，阿甲回答。
“不论怎么看，这都像是祇右卫门设下的局。”
“设局？会是个什么样的局？”
“而这逃跑的家伙，原本就是这黑绘马骗局中的一颗棋子。”
“棋子？被利用来做些什么？”
“被迫代其杀人夺命。”
“什么？”闻言，原本正坐的又市不由得单膝跪起。
“急什么？逼他下毒手的可不是我。总而言之，此人本是个无身份的焊锅匠，一接到祇右卫门的命令，便得代其行凶。此人有个卧病在床的女儿，为了医治其女的病，曾一度破门抢劫，还一时失手误杀了一个人，这就成了他的把柄。祇右卫门威胁若不听命，便将检举其罪行，其女亦将性命不保。”
“真听命杀了人？”
“杀了。不过杀的是个成天喝得烂醉的窝囊赌徒，在绘马上写下其名者就是他的妻子。眼见夫婿终日烂醉如泥，频频有人上门催账，逼得婆婆自缢身亡，三餐不继致其妻无乳可哺，尚在襁褓的婴孩也即将饿死。总而言之，巴不得夫婿及早归西的愤恨是不难理解。不过，对被迫行凶者而言，与此人毕竟无冤无仇，哪下得了这毒手？但若是不从，也没其他路可走，况且还限定须于三日内成事。对不是刺客的普通人而言，这自是一番折腾——”
趁夜潜入其宅，以湿纸捂住那沉睡醉汉，又拿被褥压住他——就这么听了命、成了事。
“这与误杀可不相同。若是失手，亦不可能期待祇右卫门出手相助，被逮的将是行凶的自己。即便顺利成事，若遭检举，依然是死路一条。虽然勉强下了毒手，事后还是夜夜难眠。只要是神智清楚的正常人，想必都难耐良心苛责。约十日后，又接到新的命令。这下给吓得惊骇不已，拒绝履行，到头来，女儿就这么走了。”文作说道。
“走了是指？”
“被人给杀了。真是教人发指呀，不过是个四岁的女孩儿啊。接下来……”
“且、且慢。文作，既已如此，此人怎还默不吭声？女儿都被人杀了，这下也没什么好在乎的。即便无法报一箭之仇，向官府告发又有何不可？”
“如此一来，自己不是也难逃法网？仔细想想吧，阿又，”文作说道，“有谁会相信一个无身份者的说辞？虽说的确是祇右卫门的指示，但可拿得出任何证据？何况此人还真亲手杀过人，再加上先前误杀的，可是背负了两条人命呢。向官府告发，无异于白白送命。”
这的确言之有理。
“此人因此被迫出逃。还请各位想想，即便是为人所逼，此人毕竟真杀了人，自然难挨良心苛责。若为官府逮捕，再如何辩驳也是死罪难逃。若仍逍遥法外，依然得频频依令夺命。一旦接到指示，便无法违抗。爱女已惨遭毒手，若胆敢违命，必将轮到自己性命不保。这下仅有发狂、自戕、逃跑三条路可走。因此，就选择了逃跑，万万想不到竟顺利逃出魔掌。”
“曾有追兵紧追其后？”
“追兵或许没见着，但祇右卫门所设的网络甚是缜密，缜密到根本无法察觉。网中之人彼此不识，等同于令素昧平生者彼此监视。此外，祇右卫门旗下不乏武艺高强的刺客，亦与黑道凶徒互通声息。欲逃离江户根本是插翅也难飞。”
“武艺高强的刺客……”角助惶恐地呢喃道。前些日子，角助才被此类刺客所掳，饱尝严刑拷打之苦。
“不过，文作，若是委托这些高人下手，不是要比不谙此道的门外汉稳当许多？”
这就是此局的高明之处，文作回答：“委托高人须斥巨资，门外汉则花不着半个子儿。此外，无论刺客如何身怀绝技，若频频使用，迟早要露馅儿。”
“有理。毕竟遇害者已多达四十名。”
“每个月都得杀个十来人，高人可不会如此干。而门外汉则不仅手法因人而异，方才所曾言及，即便失手，遭殃的也是行凶者本人，故下手时必然会确保万无一失。即便仍出了纰漏，祇右卫门也无须忧心，反正可供差遣的卒子多不胜数。倘若仍无法在期限内完成，届时再差个高人收拾便可。”
“原来是这么回事。”山崎不由得眉头一蹙，“不过，文作先生。在下仍有一点不明白，设这局能得到什么好处？”
没错，这点的确教人难以参透。
仲藏亦曾说过有谁能得到好处？在绘马上写了名字的，一个子儿也没支付。难不成这祇右卫门如此心狠手辣，却胸怀替天行道之志？
“当然有好处，”文作回答，“而且是莫大的好处。的确，丧命的尽是些酒鬼、赌徒、自食苦果的高利贷主之流，乍看之下，的确颇有为民除害之风。而委托者之所以祈愿，本是出于狗急跳墙，眼见事成，想必大多是满心欢喜，这就像押金……”
“押金？”
“或许以伪装形容较为妥当。只须写个人名就能除掉仇人，有什么比这更方便？这下当然要大受欢迎。不过，这黑绘马可不是写个名字上去就算了。被写了名字的注定丧命，无论是善人还是恶棍——”
“即便不是恶棍，也要丧命？”
“没错，并不限于恶人。如此一来，心怀不轨者便找到了可乘之机。”文作说道，“商场逢对头者、情场逢敌手者、欲恩将仇报者、因嫉生恨者、觊人财产者、争夺家业者乃至纯粹与人有过节者，一旦逮着这机会，可就都蠢蠢欲动了。原本还以为纯属无稽，但眼见被写了名字的真的死了，当然要认为，不妨自己也试试，反正若不灵验也就算了，万一仇人果真魂归西天，不就等于是平白赚来的？这等心怀不轨之徒，在江户本就多如繁星。”
没错。长耳的担忧果然成为了现实。
“事成后，绘马上的名字立刻被涂上黑漆，证据就此不复存在。一毛钱也用不着花，对利欲熏心者而言，当然是个千载难逢的良机。”
“听来还真可悲，但看来的确如此。”山崎说道，“想必亦不乏打心底不信此说，不，该说是正因对此说嗤之以鼻，方有胆尝试者？”
“看来的确不缺这种人。这下终于提到要点了，还请各位听个清楚。一旦黑绘马上出现此类祈愿，祇右卫门便找来高人下毒手，迅速干净将事情办妥——也就是将人给杀掉。接下来……的确，黑绘马是被涂黑了，看不出曾有哪些人被写了名字，也看不出是哪些人写的。写名字的想必是满心欢喜，以为真相仅有天知，孰料……”
“真相仍有人知？”
这是理所当然。看了绘马然后下手夺命者岂可能不知？是哪些人写的，当然掌握得一清二楚。
“原来如此。接下来就借此强行勒索？”
“没错。只消问一句名字是不是你写的，对方就被吓得魂不附体了。这些利欲熏心的家伙，大抵也有身份、家产，方欲借害命得到好处。此局的目的便是利用这个把柄，强取这些好处。”
“岂有此理！”
原来其中根本没什么怨愤纠葛，也没什么伤悲苦痛，不过是场市侩算计的骗局。
非得尽快制止不可，文作说道：“绝不可让这把戏继续玩下去。至于制止是为了谁——绝非为了那些利欲熏心在绘马上写名字的家伙。当然，丧命者的确值得同情，但更可怜的，其实是那些不明就里地被迫行凶、办完事就被抛弃的卒子。各位说是不是？阿甲夫人，说到损失，吃最多亏的不就是这些家伙？凡是人，孰能无过，但因曾犯过错便惨遭利用，沦为谋财害命的帮凶，小的认为这实在是毫无天理。”
阿甲默不作答。
不知意下如何？文作问道：“阿甲夫人是否可破这黑绘马的局？如此以往，只会有更多人在不明不白中丧命。丧命的受苦，害命的更是受苦。玩弄人心、藐视人命，岂是天理所能容？”
“而独占好处的，只有祇右卫门一人。”山崎感叹道。
又市也说道：“的确教人发指。不过，老头子，这差事不就相当于要我们击溃这祇右卫门？”
“但阿又，这根本办不到。虽然谁都知道，这么个妖怪，理应除之以绝后患。”文作摇头回答，“那出逃的家伙一路逃到了大坂，方得以毫无后顾之忧地将经纬全盘托出。瞧瞧就连一文字老大远在京都，都同意接下这桩差事。但总不能自大坂率大军攻进江户，是吧？”
“为何不行？”
“这可不是黑道械斗，已不是有无大军可领的问题。祇右卫门的手下并不是什么大恶棍，不过是一无所有的弱者。也不管甘不甘愿，全江户走投无路的人都得听任祇右卫门差遣，就连妇孺，祇右卫门也不放过。有谁忍心率众蹂躏清白无辜的无宿人？”
的确是下不了手。而且，只怕届时连敌我都分不清。
“即便率军与其争斗，只怕也要落个四面楚歌的下场。此外，别忘了其手下尚有高人。与祇右卫门作对，无异于与全江户的恶徒作对。这种仗，谁打得起来？”文作一对眉毛竖成了八字形，一脸宛如咬了一口生柿的苦涩神情。
“这笔银两，”阿甲问道：“可是一文字屋准备的？”
没错，文作回答：“是狸老大代众受害者支付的。这笔损料可不仅是一两人份，而是所有遭祇右卫门蹂躏者的份。即便如此巨款，只怕都嫌不够。”
的确不够，阿甲回道：“不知仁藏先生负担如此巨款，是否有亏损的风险？容我冒昧，怎么想，都不认为先生会做出为素昧平生者支付六百两巨款的疯狂之举。”
其中必有什么内幕——想必阿甲是如此质疑的。这点，又市也不是没想到。一文字狸的确是个了不起的人，又市对其本就敬佩有加。但也正因如此，仁藏十分精于算计，怎么看都不是个出于同情或关切，便愿支付六百两巨款的人。
文作一脸苦笑地回答：“噢，小的也料到，大总管对此将心怀质疑。就连小的都感觉这不像狸老大的处事之道。不过，阿甲夫人，老大确实认为此事不可以金额度量，亦无须讨价还价。对自己的出身，想必老大应是不常提及。如今，一文字屋仁藏虽是个统领京都一带不法之徒的大人物，但出身实为江户贱民。”文作说道。
“哦？”
“据说狸老大自江户出走时，本已决定终生不再归返，想必在此地必曾有过极为不快的遭遇。或许正是因此，方才认为此事无可容忍。”
原来是这么回事，当初之所以收留又市，或许也是同病相怜之举。
又市本是武州的无宿人，历经辗转漂泊，最终于京都落脚。
“若是如此，岂不是更该将这祇右卫门什么的彻底击溃？想必那老狐狸也巴不得这么做才是。若仅治标不治本，根本毫无意义。”
哪可能解决什么？不过是坐视受害者继续遭其蹂躏。倘若当年留在江户，或许就连又市自己都要沦为其手下卒子。
“但……”文作紧绷着脸，沉痛地说道，“万万不可除之。”
“为何不可？听起来这家伙穷凶极恶，简直就是禽兽不如。”
“的确，是个禽兽不如的妖怪。”
开什么玩笑？又市怒气冲冲地说道：“世间哪有什么妖怪？即便真有，又怎会要人助其敛财？这家伙根本就是个普通人，还是个违逆人伦、利欲熏心的混账。大总管、鸟见大爷，难道要放任这等恶徒继续胡作非为下去？”
“当然不可。但正如文作先生所言，如今我们也是束手无策。”
“怎会束手无策？只要借用大爷的身手……”
“你是说杀了他？”
“嗯……”
山崎有时也承接些取人性命的差事，但这并不表示他习惯用杀人解决问题。更何况，他也绝不会不分青红皂白地取人性命。又市羞愧地低下了头。开口前，至少该稍稍考虑山崎的感受才是。
“也不是……这意思。对不住呀，大爷。”又市低声致歉道。
别放在心上，山崎回道：“倘若此事可借杀人解决，在下绝不吝于出刀。”
“没错，又市，靠杀人是解决不了的。看得出这位大爷身手不凡，但武艺再高强，也取不了已死之人的命吧？”文作继续说道，“总之，一文字狸迟早会出手。既然听说了，绝不可能放任不管。话虽如此，也无法立即出手。欲击溃祇右卫门，需要谨慎筹备、充足人手、绝顶智慧，也需要精力和银两。而最需要的，就是时间。”
“看来，咱们已没有时间慢慢筹划？”
没错，文作颔首说道：“黑绘马共有八十八枚，想必祇右卫门也不打算拖得太久。这八十八条人命，不知将由几个冤大头来背负，但不管有没有人被迫当冤大头，这八十几人注定难逃一死。况且，有一半都已经遇害了。”
“至少得阻止剩下的一半，是吗？”
“没错。为不让祇右卫门继续随心所欲地为恶，因此，想请问大总管，可否出手阻止？”文作再度直视阿甲。
只见这女店东先是低头沉思了半晌，接着才抬起头来。“想必，”话及至此，阿甲两眼朝角助一瞥，“即便不抵触祇右卫门本人，只要破了这黑绘马的局，便等同与祇右卫门作对。无论如何，我们都将与之为敌，是不是？”
文作默不作答。
“一旦察觉我们就是破坏此局的幕后黑手，我们注定将遭殃及，是不是？”
“想必是如此。”
“之所以值六百两，代表牺牲将非同小可。如此推侧，是否合理？”
“应是如此。”
“也就是说，这桩差事可能赔上阎魔屋的生计——不，甚至赔上我们的性命，是不是？若是如此，这笔损料的确是少了些。”
“言下之意，大总管无意承接？”
阿甲再度望向角助，看来是放不下对角助的牵挂。毕竟，曾差点教角助赔了性命。
文作丧气地垂下了头。“除了大总管你们，小的已无人可托付。那些不法之徒，只怕连祇右卫门一根汗毛也动不了。”
姑且不论动不动得了，只怕还没来得及出手，一切便注定要露馅儿。祇右卫门与哪些人有联系，完全无从知悉，唯一可确定的，是不法之徒中绝对不乏祇右卫门的帮手。若看不清谁和谁有来往，绝不可贸然行动。虽知敌暗我明却仍执意出手，无异于以卵击石。更何况用的是敌方的兵，哪打得赢什么仗？因此，除了阎魔屋旗下又市这伙乌合之众，已经无人可用。
言之有理。
角助认为如何？阿甲问道。平时，这个女中豪杰从未征求过角助的意见。看来去年那场横祸，仍教她无法忘怀。
请大总管尽管吩咐，角助回道。接着，又露出一抹微笑。
见到他这个神情，阿甲转头望向又市，接着又望向山崎，但什么也没说。又市也是不发一语。
“我们愿意承接。不过，有个条件。”阿甲说道。
“请直说无妨。”
“如你所见，我们均为不谙此道的门外汉，平时也以正职糊口。因此，是否加入这桩损料差事——望可由众人各自决定。若不参与，今后便当断绝与阎魔屋的一切往来。”又市先生，意下如何？阿甲问道。
到头来，果然不出长耳仲藏的预料。不知长耳将如何打算？想必会拒绝参与吧。又市虽向那玩具贩子夸下海口，若是被迫参与，干脆离开江户——
“算小的一份。”真是的。连自己都觉得自己傻了。
山崎则是默默颔首。
“不过，大总管，仲藏与林藏或有可能拒绝，也不知辰五郎与那群姑娘的意向。开出这一条件，是否严峻了点？”
“有理。文作先生，”阿甲问道，“说来惭愧。我们虽愿承接，但恐怕人手不够。届时若有需要，是否可同先生借点人手？”
岂敢不从，文作回道：“大总管果然英明，如此推量甚是正确。可想而知，没人愿意手下爱将死于非命。小的与玉泉坊乐于供大总管差遣。我们俩早将生死置之度外，一文字老大也预见可能有此情形。总之，就请大总管尽管吩咐。倘若需要更多帮手，小的可再召几人过来。”
那么，届时还请先生多多担待，阿甲低头致谢道。“此外，还有一点。”
“请说。”
“是否可将你们已掌握的消息毫无隐瞒地告诉我们？”
“小的所知的，方才大抵道尽——噢，倒是还有一件，就是为这黑绘马骗局担任帮手的刺客所用的伎俩——”
“伎俩？”
“虽不知其真实身份与实际人数，但这群刺客不以刀剑夺命。据说用的是绳索。”
“绳索？”
阿甲夫人，山崎低声喊道：“这不就是上回那伙鬼蜘蛛？”这群刺客便是上回袭击阎魔屋的凶贼。
原来是这群家伙，角助喃喃说道。
“倘若真是这伙人，那么当初被他们掳去时，对其人数与行凶手法大致已有掌握。当然，每个人的名号、藏身之处、背后有无后台等则无从得知，称不上对其知之甚详……”
行凶手法，是用绳索将人勒死，是吗？文作问道。
“就在下所见，鬼蜘蛛应有五人。是一群用网、风筝线、绳子、缝衣线等通常成不了武器的东西夺命的高人。或许蜘蛛这诨名，正是由此而来——但这不过是个人臆测。或许这群家伙也使用刀剑，可能还有其他同伙……”话毕，山崎朝玉泉坊不住打量。
大爷，又市问道：“可有任何胜算？”
由山崎这态度看来，应是有所盘算才是。看来他对敌情已有相当程度的掌握。
这山崎寅之助，是个懂得随对手本事选用行头，且能在夺取对手武器后将之诛杀的神奇刺客。
与高人交手，当然是毫无胜算，山崎回答：“但倘若这回的对手真是鬼蜘蛛，交起手来的胜算，至少比起完全摸不清底细的对手要来得大些。”
若是派得上用场，这家伙也供大爷随意差遣，文作朝玉泉坊瞄了一眼说道。
看来是用得上，山崎回道。
“不过，阿甲夫人。这回该如何设局？在征询众人意愿前，若不至少有个梗概，是否值得将性命托付于我们，只怕大家都无法判断。”
没错。这回该如何下手？
“又市，”山崎说道，“在下得先言明一点。这回不丢个几条人命，是分不出胜负的。对手不是刺客就是妖怪，欲迫其改邪归正、诱其弃恶投善、将之绳之以法——均不可能。”
“难道真的非得丢个几条人命不可？”
“这回非有这觉悟不可。难不成你依然认为，世间没有不得不为的杀人这种事？”
没有。当然没有。
山崎以严峻的目光直视又市说道：“也不知你怎么想，但在下也不愿杀人。只不过，也不能坐视更多人死于非命。一旦参与此事，便得置死生于度外，不是人死，便是己亡。倘若自己遇害，便将有更多无辜人等死于非命。设局时，这点务必谨记。”
“要我设局？大爷……”
又市还没来得及把话说出口，密门便被嘎嘎作响地推了开来。站在门外的，是缦面形巳之八。这年轻小伙子，是角助的徒弟。
怎么了？角助问道。只见巳之八快步走到阿甲身后，在其耳边一阵窃窃私语。阿甲霎时变得一脸忧心。
大总管，怎么了？山崎问道。阿甲回答：“方才棠庵先生来报，任冈引的万三曾找先生求教。据万三所言，南町的志方大人……”
“志方大人——如何了？”
可是志方兵吾大人？又市问道。此人又市也知道，是个讲求正义的同心。
“志方大人似乎在黑绘马上，亲手写上了自己的姓名。”阿甲说道。
四
志方兵吾无法释然地回到了同心部屋。听志方转述此事的与力大石、笔头同心笹野频频露出一脸纳闷的表情，想必也同样无法置信。既然他们俩都无法相信，估计传达上去，上司也无法相信。反正就连志方这当事人都无法置信了，还能怎么着？
不，或许正该这么办。得将这令人无法置信事情改得可信。
上级告诉志方说将先思虑一番再向上呈报，故在此之前不要撰写卷宗。看来，上级也打算仔细检视，将此事厘清得较合理些。
不论如何，这场黑绘马骚动终究是平息了。
绘马与堂宇虽依然如昔，但已无人前往道玄坂缘切堂祈愿。不论昼夜，此处均已空无一人。
既然没人来绘马上写名，当然也就什么也没再发生。既然什么也没再发生，当然也就无从经办，甚至可说已无案可办。
——无可释然。
这场祈愿杀人的黑绘马骚动，一眨眼的工夫便告平息。
一踏进同心部屋，便有几名同僚“志方大人”“志方先生”地嚷嚷着凑了过来，你一言我一语地问了成串志方无法回答的问题。
都得怪那瓦版。志方所做的，不过是睡了一觉。入睡期间发生了什么事，当然是无从知晓。仅能回答自己对一切既不知道也不明白，劝众人找目睹者打听。
“这……岂可能不知道？方才你都奉与力传唤前去禀报了，究竟向大石大人禀报了些什么？”
“在下仅能禀报自己无可禀报。都说过许多回了，当时在下正在就寝。负责彻夜戒备的，不是多门吗？”
“我们早已跟多门打听过，但完全问不出个所以然来。那胆小如鼠的家伙，早已被吓得不知所措。今儿个还在舍房里窝着呢。”
“请假休息了？”
听起来的确是有点丢脸。
“多门差遣来的小厮解释说他是吃坏了肚子，但谁都看得出这不过是为一己的失态开脱的说辞。多门那家伙事前还满口大话，直说世间无妖物，若有就捉来煮熟吃了什么的，原来这豪胆不过是虚张声势。这么个虚有其表的家伙，冷不防地亲眼瞧见了妖怪，当然要给吓成这副德行了。”
原来咱们这坂田金平不过是装出来的，众人齐声笑道。
就是这点。就是这点，令志方无法置信。
虽不是怀疑多门的供述，但这说法就是令人难以相信。毕竟，志方本人并没见到。自己没瞧见的，不予置评，志方也只能如此回答。
“志方先生真没见到？其他捕快、先生的小厮，就连爱宕万三都见着了。倘若仅有多门一人如此宣称，还可说他是讲梦话，但这下可就不得不信了。的确曾有什么东西现身呢。”
话是没错——曾有什么东西现身。至于究竟是什么，则无从得知。虽无从得知，但的确曾出现过。
依久濑棠庵的说法，这东西是个山怪，一种成了精的鼯鼠——名为山地乳。这种东西果真存在？
如何？被那东西吸取鼾息是什么感觉？木村揶揄道：“真是幸运呀，志方，这下你保证能长命百岁了。”
“别因事不关己就开这种玩笑。久濑棠庵虽博学多闻，但这回的判断似乎失了准。在下认为不值相信。”
“但你不是还好端端地活着？”
“那又如何？”
“同一天在绘马上被写了名字的五人，很可能都死了呢。只因没有任何人瞧见。”
“所以在下不都说了？在下认为此说不值相信。”话毕，志方站了起来。告诉众人将赴市内巡视，便步出了屋外。
这种气氛，教人哪待得住？这背后，必有什么隐情。
五日前——
志方所订的计策其实简单至极。首先，在绘马上写下自己的姓名。如此一来，自己当然要遭到谋害。通常，并不会有人要谋害南町奉行所同心。除非有什么深仇大恨，否则没人胆敢如此在太岁爷头上动土。即便真能顺利得手，奉行所也将为恢复威信而大举缉凶。因此，没什么人傻到不分青红皂白地与奉行所为敌。
然而，黑绘马这案子可就不同了。本案的前提是——夺命者并非普通人。
倘若遇害者均是死于神佛灵威，那么，不管是当差的还是普通百姓，均注定难逃一死。坊间传言若属实，志方注定将魂归西天。
但志方自认自己并不会死，或者该说，自己不会被杀害。
哪有什么灵威？下毒手的必是普通人。若是如此，想必不敢对同心下手。不，若是下了手，真凶便将难逃法网。不不，即便如此，刺客仍得出手。
志方若是逃过此劫，便将证明绘马灵验之说纯属无稽。凡被写上名字者必得一死，绝不会有任何例外。按说，是绝不会有。若是无人前来下此毒手，便证明这不过是个谎言；若是有人前来取自己的性命，只须抓捕便可。没错。将真凶绳之以法，才是最好的解决之道。但若真是神佛所为，便既无法逮捕，也无法治罪了。
志方自道玄坂折返奉行所后，除与大石咨商，亦央请为逮捕黑绘马一案之真凶借调人手。所幸大石对一切十分体谅。不过，说来也是理所当然。原本命令志方调查黑绘马一案者，便是大石。
接下来，志方将妻小送返娘家，独自镇守官舍。在志方看来，同心组宅邸所处的八丁堀一带，治安比任何地方都要好。许多时候甚至比武家宅邸更为安全。
八丁堀官舍内外，共配备了二十名捕快警戒，还加派三名同心轮值戒备。
无须担忧引人侧目。若什么事也没发生最好。如此一来，大可向百姓宣传绘马无效，灵验之说纯属无稽之谈。
借此，应能使绘马的魔力消失于无形。若真灵验，结果应不至于随有无戒备而有所差别。倘若区区二十名捕快守护便使其失效，哪还称得上灵威？
只是，志方仍希望能将真凶绳之以法。
制止谣传继续扩散虽是当务之急，但若无法抓住真凶，也就失去了意义。杀人乃滔天大罪，凶手应接受国法制裁。要想匡正人伦、维持治安，依法将凶贼定罪方为上上之策。有鉴于此，町方奉行所内的众同心，都认为非得将真凶绳之以法不可。
为此，志方命万三将此消息公之于世。散播同心志方兵吾于绘马上写下己名的消息，即等同于让世间知晓志方将借一己之死活，印证黑绘马奇谭是虚是实。志方的打算乃是——如此一来，对手便不得不出招。
不出多久，这一传言便已传遍坊间，只是较事实更为夸张煽情。万三经过一番思索，决定将此消息告知瓦版屋。一听说与广为人所议论的黑绘马奇案有关，瓦版屋自然不敢懈怠，立刻以惊人神速付印流布。翌日，激昂的叫卖声便已在大街小巷此起彼落。
各位看官，写了名便没了命的夺命黑绘马，现有一位町方同心大胆挑战，此人于绘马上写下名字，欲将装神弄鬼的骗徒绳之以法。倘能逃过此劫，便证明黑绘马之说乃无凭无据之骗局，但若真有神力，此人必将难逃一死。南町同心志方兵吾大人，为办此案赌上生死。此事经过详载于此，各位看官务必先睹为快——
据万三所言，那天的瓦版已是洛阳纸贵。
虽非本意，但志方在短短一日间，便成了个无人不知无人不晓的大红人。如此一来，对方可就非出手不可了。
但即便凶手真敢现身，也势必无法出手。一出手便等于自投罗网。
即便志方真遭遇不测，凶手也将为众人所捕。即便凶手侥幸逃脱，至少也证明此事并非神佛所为。届时，只须让全天下知道黑绘马的灵力绝非神佛所为，不过是装神弄鬼的凶贼作祟。若是凶贼所为——不管是什么动机，为了什么目的——犯的都是杀人重罪。
一旦发现夺命者实为普通人，便不会再有人在绘马上写名字；若有谁写了，便可将行凶者绳之以法——这便是志方原本的盘算。不论结果如何，对破案均有所帮助。
孰料，志方所打的如意算盘无一奏效。
事实上，志方完全乱了阵脚，至今心中依然慌乱不已。
志方的预测中唯一应验的，仅有自己不会死一项，其他竟悉数落空。既然没能逮到刺客，当然也不能将之惩处。此外，志方还真曾遇刺。
不过，世间乱相已平定，黑绘马也不再危害人间。
——到头来，一切仍教人无法释然。
志方就这么满心郁闷地来到了曲町。
离开奉行所时，虽曾告知同僚是为外出巡视，其实不过是个借口。现在哪有心情巡视？他笔直走向番屋，之前曾吩咐万三调查此事。一踏进番屋，志方便先发制人地警告町役人、房东与小厮不可作任何询问，接着便趾高气扬地吩咐小厮上茶。正要啜饮第二杯茶时，万三回来了。
似乎是一路跑回来的，只见他上气不接下气地直喘气。
如何了？志方简短地问道。
“噢。小的依大人吩咐，前去数过了。为谨慎起见，除了龟吉，小的还找来宫益町的利平先生一同算过，保证错不了。”
“有几枚？”
“加上大人的份，共四十四枚。”
“如此说来……”
没错，又增加了五枚，万三说道：“五日前被涂黑的有三十八枚，这绝错不了。大人写了第三十九枚。但如今被涂黑的有四十三枚，大人写的则没被涂黑。”
“难道本官写了后，还有其他人去写？”
“是的。也不知是什么时候，被涂黑的又多了五枚。”和死尸同样数目，话及至此，万三吩咐小厮也给自己上杯茶来。
“大人，依小的之见，那五具分布于涩谷一带与官舍附近的死尸，应是被人在黑绘马上写了名，也就是被山地乳给吸了鼾息的受害人。”
“山地乳？世间怎么会有这等妖物！”志方斥道。
“若要说无，还真是有。大人如此不愿相信小的所言，是否稍嫌严酷了些？小的对大人如此忠心耿耿，难道还不值得信任？”
“绝无此事。这……本官不过是……”虽不至于不信任……
“唉。小的深知大人生性多疑，但这回可不愿让步。跟上回那只大蛤蟆不同，这回的妖物可是近在眼前。倘若真是看走了眼，小的随时愿意返还十手，跳河自尽。反正都老糊涂了，也当不了什么差。总之，大人的确被那妖怪给吸了鼾息，卧榻上还留有那妖兽的毛束呢。”
毛束……的确是有一些。陈尸街头的五人衣服上，也沾有同样的毛束。
那妖怪个头很大，可吓人了，万三说道：“六尺，不，或许有八尺，生得一身长毛，虽看不清腿是什么模样，但据棠庵先生所言，这妖物仅有一足。如今想来，似乎曾见其蹬跳前行。突然间也不知打哪儿冒出来，可将藏身隔壁房间屏息窥探的小的一行人吓出了一身冷汗。”
没错。
志方于官舍内布下了陷阱。位于八丁堀的同心组官舍，是栋占地百坪的民家屋宇，模样与武家宅邸迥异。志方于门前、玄关、庭院、后门、两邻以及对门的官舍前各配置了两名捕快，寝室隔壁的房间则由万三、多门及两名小厮负责监视。此外，还安排了每组两名的三组捕快，时常于八丁堀内来回巡视。
不过，虽力求万无一失，志方也认为防备不宜过度严密。若无法诱使对手前来，再好的陷阱又有何用？
然而，门前与玄关的戒备毕竟不得疏忽，仅能吩咐其余捕快尽可能不露身影，以利埋伏。
理所当然地，负责于隔壁房内监视的多门四人，也不得不屏息藏身。酷爱擒凶的多门英之进自告奋勇，负责彻夜警戒。通常一家团圆的房间，这下却挤满了武士。
负责外出巡视的数组捕快，若是发现可疑人等，也不得当场逮捕，而应先行纵放。即便所遇之人甚是可疑，也该先佯装不察，由一人跟踪，另一人则赶赴诘所，向驻守的同心禀报。
志方则在面对庭院的房间中铺设卧榻，在众人环视时单独就寝。屋门虽应避免锁得过度严密，但过度开敞也会惹人生疑，故仍依平时习惯处理。虽说欲请君入瓮，若看来过度松懈，只会更令对手起疑。
来了，便是自投罗网。不想被捕，便不会来。既已如此布局，不论结果如何，志方均是赢家。即便真有闪失，丢了性命，自己仍是赢家。
孰料……
第一天，一切平静无奇。
第二天，或许是瓦版起了效果，看热闹的人开始聚集，但依然没什么异样。黑绘马的夺命限期，乃是三天。
到了第三天，气氛终于紧张起来。看热闹的百姓也暴增至始料未及的程度。现场变得人声鼎沸，活像一场大祭典。
即便得维持秩序，也不能自警戒者中抽调人手，只得央求上级调派人力前来管控。据频频出入官舍的万三所述——六刻半时现场人山人海，活像在举办烟火大会。身处宅邸内的志方虽没亲眼瞧见，但也听见了嘈杂人声。可见万三的形容即便夸大，人数仍是相当可观。
不过，管控若是过度严密，反而可能弄巧成拙。为引凶贼入瓮，还得适度保留破绽。
亥刻一过，屋外终于静了下来。不同于他处，此处毕竟是八丁堀同心组宅邸，想留下来看热闹也难。
四下一片静寂。
烧水沐浴后，志方便躺到了床上。起初还难以入眠，后来仍是睡着了。一心以为刺客无胆入侵。
“突然间，庭院那头的纸糊拉门无声无息地被拉了开来，只见那妖怪已经矗立外廊。若是从庭院进来的，在那里警戒的两名捕快理应瞧见才是。但两人却坚称什么也没瞧见，遮雨板也关得紧紧的。”
“怎么可能？屋内不是有你们四人镇守？”
正因如此，别说是小的，万三语带不服地回道：“就连多门大人也瞧见了。”
“这本官也听说了。不过，你们为何没立刻拉开拉门现身？”
因那景象看得我们不知所措呀，万三回答：“若是普通人，我们当然要一跃而出，就地擒拿。这绝对是肺腑之言。小的为大人忧心不已，三日来均是食不下咽。多门大人亦是如此。谁都知道多门大人血气方刚，与志方大人截然不同——噢，失敬失敬，总之，人皆知其气性刚烈，是不是？眼见小的吓得浑身发抖，多门大人立刻紧握刀柄，一把推开小的，朝门缝这么一凑——”万三摆出了个窥探的姿势，“紧接着就发出一声悲鸣。唉，这也难怪，任谁瞧见那活像熊的妖怪——不不，若是只熊，大人老早便挥刀斩之。多门大人哪会把熊放在眼里？”
“即便不是熊，也应挥刀斩之不是？”
“但若是贸然上前，只怕小的、大人和多门大人均要死于非命，而首当其冲的正是大人。那毕竟不是凡世的东西。”
“既能亲眼瞧见，怎不是凡世的东西？若非凡世之物，岂可能留下毛束？”
万三表示，那妖物朝沉沉入睡的志方面前一蹲，伸长脖子将嘴凑向志方的鼻头——
“本官若是瞧见此景，想必当下便能判断形势危急。见一妖物将嘴凑向熟睡的人，怎不担心妖物将此人给吃了？”
“不不，那妖物看起来绝不像是要将大人给吃了，不如说像在窥探……噢，看似在吸取大人的鼾息，但也像在确认大人是否熟睡……”
“但……”
“噢，大人要说的，小的也不是不知道。但眼见情况如此，我们这头也得先静观其变。形势虽危急，但稍有闪失，只怕要害大人丢了性命。那妖物的嘴都凑到大人鼻子上了，若是教它一口咬下，可就全完了。”
这的确不无道理。
“此外，小的也得为多门大人的名誉略事辩护。多门大人绝非心生胆怯，依然勇猛果敢，只见他像这般沉着等待，随时准备拔刀上前。”万三手伸向腰际，摆出拔刀的姿势。“弓箭手藏身拉门之后，多门大人亦是刀出鞘口，小的不仅都亲眼瞧见，也在屏息静候一跃而出的良机。”万三压低身子，两眼不住转动。“等着等着——感觉似乎等候了许久，但这其实不过是错觉。”
“何以见得？”
“事实上，小的一行瞧见那山地乳，不过是刹那间的事。事后询问背后的两名小厮，多门大人与小的摆出架势的时间，不过是数到三的工夫。”
“的确是刹那间的事。不过本官还有不解——多门既已在窥探形势……”
“是。”
“为何不纵身而出？”
“不是不纵身而出，而是那妖物一眨眼便消失无踪。只见多门大人迅速拉开拉门，想必是认为这气势将吓得那妖物从大人身旁抽身。孰料……”
“已不见其踪？”
“没错。而大人亦在此时起身，高呼一声‘怎么了’。”
志方起身时，房内的确什么也没有。
“此时，外廊的拉门也关得好好的。听到大人一声呼喊，庭院那头的两名捕快自遮雨板破门而入，玄关与屋内的众人也纷纷朝寝室赶来。后来的事，大人也都知道了。”
没错，后来发生了些什么，志方的确都知道。只见拔刀出鞘的多门目瞪口呆地站在自己眼前，赶到寝室的众捕快似乎也是一脸茫然，个个一副不知所措的神情。
“如此说来，多门是自那时起被吓破了胆的？”
不论志方如何询问，多门均是只字未答。
“毕竟一个妖物就从自己眼前消失无踪。在此之前，多门大人可是勇猛如虎，但眼见那东西就这么一溜烟地……”
——真教人无法释然。
到头来，并没擒到什么凶手。众人就这么挨到了天明，志方也依然活得好好的。并没有逮到什么凶贼，反而冒出了个妖怪。
天才刚亮，又有大群看热闹的百姓涌赴现场，八丁堀再度人山人海。不久，与力和笔头同心亦赶来确认志方是否无恙。志方现身众人眼前时，甚至响起一阵欢呼。
完全不知该如何禀报。此外，黎明时分，即欢呼响起约四半刻后，还发现了五具身份不明的尸体。
沟渠水面上一具，路旁树下一具，桥下一具，澡堂旁小巷内一具，大街正中央还有一具。
五名死者穿的衣服形形色色，看不出彼此间有任何关联。一开始的判断，是皆于同一时间倒地身亡。但有五人同时丧命，且个个相距一町，岂不过于凑巧？
至于死因，亦是难以查明。五人身上均无刀伤。虽不乏颈骨或脊椎断裂者，但看起来应不是自屋顶摔落，教人猜不出怎会死于骨折。于沟渠发现的遗体，看起来也不是溺亡。
此外，每具尸体均沾有兽毛，与志方寝室内残留的毛束完全相同。这着实教人无法参透。
因此，万三便邀久濑棠庵前来判明。似乎是过于担忧志方的安危，万三事前便曾向棠庵求教。想必是一返回涩谷，便趁志方去奉行所做事前报备时前去造访，对其说明了全事原委。
当时棠庵如此回答：“依老夫所见，应是名为山地乳的山怪所为。”这博学的老头儿劈头直断道，并表示唐土称此妖为山魈或山精等等。
一如其名，此妖栖息山中，本国以山父、山爷、山亲爷、山丈、山鬼等称之，名称因地而异。也有传说称高龄成精的蝙蝠、鼯鼠先是化为野衾，历经一劫，复化为山怪。此妖物栖于深山，识读人心，故又名悟妖。就这悟字判断，这妖怪应是懂得察知对方心中所想。
深山幽谷中，或许真有此类妖兽栖息。但此处并非穷乡僻壤，亦非山中寒村，而是人声嘈杂的江户。万三也曾质疑，江户既无山，哪可能有什么山怪？
志方这番话，却换来棠庵这番回答：“这山地乳，不时入侵村庄，吸取入睡之人的鼾息。遇袭者，必将于翌朝前毙命。不过，遇袭时若为他人目击，则遇袭者将得以存活。不仅得以存活，据说还保证就此长命百岁。”久濑棠庵一脸正经地总结道。
这番说法，被一字不漏地登上了瓦版。
黑绘马的真面目，乃深山妖物。既非神，亦非佛。既非灵验，亦非神威。并非如人之愿，不过是妖怪假神佛之名取人之魂——瓦版如此刊载道。
此外，对遇上山地乳该如何趋吉避凶，亦有详载。即便被人于黑绘马上写名亦不足畏，仅须委人彻夜戒备，便可免遭其妖法所害，即可免于一死——已有多家瓦版如此煞有介事地详述。
不仅如此，还加注——被山地乳袭击却得以存命者，保证将长命百岁。
听来，还真是因祸得福。想必是这番舆论奏效了，志方心想。
凡被写上名字的人均难逃一死——正是因此，这黑绘马才蔚为流行。但倘若可免一死，将会如何？况且，避险方法还十分简单。
黑绘马的夺命期限为三日。仅须邀人彻夜戒备三日，便可除灾解厄。戒备者什么也不用做，只须睁眼目击，原本的死劫便能转为福寿。这比写名还要简单。
如此一来，便不会有人再写。写了也毫无意义。半信半疑者将因此失去兴趣，相信者则是更不可能付诸行动。毕竟写了，反将助宿敌长命百岁。
总而言之，这不过是胡言乱语。被人写名要命丧黄泉，被人瞧见却能延年益寿——两种说法同样无稽，不过是五十步笑百步。
还真是无稽之谈。但遗憾的是，志方虽如是想，却找不出任何证据。志方保住了性命。五名死者却悉数丧命。
这究竟是怎么回事？志方感叹道。
“怎么回事……敢问大人所指为何？”
“噢，那缘切堂，在本官写了名字后，哪还有人进出？不是差了地回利平严加看管？”
“没错。入夜后的确无人踏足。但在八丁堀的骚动结束后，戒备者便悉数撤回了。”
“那么，继本官后的那五人的名字，是被何人以何法写的？而被人写名的五人，为何不是死在自己的栖身之处，而悉数路死街头？”
“这当然是因为没能取得大人性命，那山地乳在回程途中便……”
“若那妖怪借吸取鼾息取命，难道五名死者当时皆露宿街头，且还在距官舍同等距离的地方入睡？况且，倘若真是那妖怪所为，未依规矩而于白天写下己名的本官，何以仍遭袭？”
这，只得请大人向山神求解了，万三说道。
——无法释然。
志方兵吾也仅能眉头一蹙。
五
又在闹什么别扭？削挂贩子林藏说道。
不都顺利交差了？文作也说道：“至少截至目前，堪称一切顺利。阿又，想不到你竟然想得出如此妙计，佩服佩服。”
一阵风自河岸吹拂而过。天气依然带股寒意。
这小伙子，近来特别偏爱这类装神弄鬼的招式呢，林藏揶揄道。