幸好林藏正在长屋里呼呼大睡。这时节，也没多少吉祥货的生意可做。
既不冷，也不热，这天气说来算是舒适，但总是教人放不下心。依理，这时节应要开始热了才是。窝在江户混日子，是感觉不到什么兆头，但看来今年恐怕真要闹饥荒了。这天候还真是不祥。
三人来到阎魔屋前时，也不知是何故，竟然聚集了一大群人。
巳之八咽下一口气，旋即钻入人群中。
正当又市打算追上去时，突然被人一把握住了胳膊。转头一瞧，出手者竟是山崎寅之助。
“别过去。”山崎说道。
“别过去？大爷，这究竟是……”
别多话，过来，山崎拉着又市与林藏的衣袖，将两人领进小巷中。山崎也是个代阎魔屋打理隐秘差事的浪人，原本是个当官差的鸟见役，貌似平凡，却有着一身不凡身手。
怎么了？究竟出了什么事？
山崎一把攫住频频质问的林藏的胸口，大喝住嘴。
“住、住嘴？鸟见大爷，也不先把道理给讲个清楚，别这么粗暴成不成？”
“总之，闭嘴给我听好。”山崎一把推开林藏，弯下身子说道，“你们俩先自己找地方打发时间。一刻后到堀留町的庚申堂去，届时我会将事情给解释清楚。”
“我们能上哪儿打发时间？”
给我闭嘴，山崎使劲戳了林藏一记说道：“知道了吗？若想保住小命，就乖乖依我说的做。”这个个头矮小的浪人边朝大街窥探边说道。
不待山崎把话说完，又市早已转过身，自小巷走上了大街。小心翼翼地佯装对身后的骚动毫不在乎，快步离开了根岸町。
的确不大对劲。那不分青红皂白的气势，与平日的山崎明显迥异。若山崎所言不假，看来只要稍有踌躇，小命恐将难保——又市如此直觉。
依吩咐打发了一刻钟后，又市便动身前往庚申堂。抵达时，林藏与山崎已在屋内等候。
你来晚了，一瞧见又市，林藏便一脸不悦地低声抱怨道。
山崎先是不发一语，仅以眼神示意又市将门掩上，接着才缓缓说道：“昨夜，阎魔屋的大总管与角助教人给掳走了。”
“大总管教人给掳走了？”
山崎瞪着林藏骂道：“嚷嚷什么？你就不能安静点吗？”
“噢，对不住对不住……”
“都已经是第二天了，是否知道两人为什么被掳走？”又市打岔问道，“又不是孩子，怎还傻傻地教人给掳走？”
虽是女流，但阎魔屋店东阿甲可不是个简单角色，不仅对情势的观察疏通毫无懈怠，干这门生意也让她养成了谨慎细心的习惯。至于角助，虽手无缚鸡之力，但也不至于毫无抵抗，就乖乖被人给掳走。毕竟也曾见识过不少大场面，而且侍主之心也甚是忠诚。碰上这种事，应会不惜牺牲自己的性命保护阿甲才是。依理，两人应不至于轻易被人给掳走。
打昨夜就没回来，应是被人给杀了吧？看来如此推测较为合理。
两人倒是还活着，山崎说道：“虽然直到刚才仍是下落不明。昨夜有个损料屋同行的集会，由于大掌柜喜助患了热伤风卧病在床，大总管便与角助一同赴会，出了门就再没回来。这下店里可急了，原本打算通报奉行所，但又担心被官府发觉暗地里干的那些差事。除了大总管和角助，店内知道此事的就只有巳之八一人。被逼得狗急跳墙了，巳之八只得上在下这儿通报。由于去奉行所不过是自找麻烦，在下吩咐他再等上一日，好好安抚一下店内众人，就先差他回去了。接着在下便赶来探探情形，孰料竟是这副模样。”
“哪副模样？”
你瞧，山崎以下颚指指大街说道：“方才，角助被人给送了回来。”
“教人给送了回来？”
“整个人用草席裹着，扔在店门外。”话毕，山崎便噘起了嘴。
“给送回来时，人可还活着？”
“说来凑巧，似乎是在被吓破了胆的巳之八上你们那儿禀报，而在下又尚未赶到这儿来时给送回来的。待在下抵达时，大街上已经聚集了一群爱看热闹的家伙，惊慌失措的伙计从店里冲了出来，摊开草席一瞧，发现裹在里头的竟然是角助。”
“听起来，人似乎还活着？”
勉强算是活着，山崎回答。
“勉强？大爷，他究竟是……”
“至少少了半条命。被打得浑身瘀血，一张脸肿得完全变了个样。虽一息尚存，但连话也说不了。稍稍挪下身子，便疼得仿佛要没命了似的。总之，只得赶紧吩咐店里人将久濑阁下给请来。”棠庵虽是个曾研习儒学的本草学者，却也略谙医术。“久濑阁下没多久就赶来了。正当大家将角助放上门板，准备抬进店内时，你们俩就来了。”
“大爷，这些我们知道了。但为何……为何制止我们上前？”
山崎自怀中掏出一张纸，默不作声地凑向两人，接着说道：“角助的肚子上让人贴了这东西。”
“肚子上？”
“是在下混在看热闹的人群中乘隙剥下来的。店里的人即便瞧见了，保准也看不出这是个字谜。”
林藏一把将纸片抢了过来。“这……喂，阿又。”似乎是一张瓦版。“你瞧瞧，阿又。这不就是之前阿睦拿给咱们看的瓦版吗？快瞧瞧呀，阿又。”
又在嚷嚷什么？山崎呵斥道。
的确是那纸记载乘夜偷情的家老切腹的瓦版。
“这又暗示了什么？”
被这么一问，山崎两眼直盯着又市回答：“还会是什么？角助被人给打得少了半条命，如今仍徘徊于生死之间。再怎么想，租赁茶碗、餐盘、被褥的损料屋，理应不至于与人结下如此深仇大恨才是。角助那家伙，想必是因台面下的差事结下的恩怨而遭到报复。至于是哪件差事结下的，想必就是瓦版上记载的这桩。”
“遭人报复？难道是被仇家给找上了？”
“报复？”山崎笑得半边脸不住打战地回答，“看来可以这么说。”
问题是，这桩差事是阎魔屋所干的这消息走漏了。
“说得也是。天下如此辽阔，料到一个偷情武士与损料屋之间有关联者，理应一个也没有，再怎么绞尽脑汁恐怕也猜不到。那么，是哪个人出了纰漏？绝不是我。阿又，难道是你？”
“没有任何人出纰漏。”
“那是怎么回事？”
“倘若直接参与这桩差事的哪个人在哪一处出了纰漏，那家伙理应立刻就教人给掳走才是，岂可能相隔这么久才出事？”
有道理，这桩差事已经是一个月前的事了。
“而且被掳走的，还是坐镇幕后的阿甲夫人和角助。依此看来，应是委托人那头有人走漏了风声。”
“是委、委托人泄了密？”
“想必是如此。”
“难道忘了这行切勿张扬的规矩？”
“委托人哪懂得什么规矩？”又市说道。
或许是收受了对方银两什么的，林藏喃喃说道：“总之，也不知泄密者是遭人胁迫，还是被人买通，但你们俩仔细想想，真正干了这桩差事的在下和你们俩，都还安然无恙，阎魔屋竟——”
“难道，对方知道整件事是阎魔屋安排的？”
“没错。由此看来，应是委托人中有人泄了口风。”
“难不成是土田家的人干的？”又市立即产生出了如此联想。
倘若土田的家人察觉土田左门是遭人设计才丢了官位，当然要愤懑不已。
“在下也不清楚。土田于母藩似乎有个妻子和一个刚出嫁的女儿。但据说这女儿在土田切腹后，被逐出了夫家。土田在家人眼中似乎是个良夫慈父，本性嗜色如命这事，想必家人难以置信。眼见如此结果，心中必然存疑，想必也怀疑或是遭人嫁祸，当然是满腔愤恨。不过，阿又，其遗孀或遭夫家休妻的女儿，可干不出如此野蛮的勾当。”
“难道是雇了帮手？”
“想必是如此，况且还不是什么简单的小人物。即便雇的是武士或黑道流氓，吃过土田亏的领民多如繁星，理应也找不着目标下手。倘若是从中揪出一个套些话来，再循线找上咱们的损料屋……”
“难不成是咱们的同行？”又市猜道。
绝无可能，山崎说道：“再怎么说，阎魔屋也是个损料屋，既有台面上的面貌，也有台面下的嘴脸。这些家伙绝不是咱们的同行，似乎从未在台面上露脸。将他们当同行，可是注定要吃大亏的。”
“难道是些仅在暗处跳梁的家伙？”
说起来，又市忆起第一次受邀为阎魔屋效力时，阿甲曾说过这么句话——我们阎魔屋只跟正经人做生意，不得与不法之徒有任何牵连。虽然又市也不知这两种人该如何区别。
“难道，此事是土田的家人或亲友委托这些家伙出手的？”
“虽不知委托的是什么人，但大致上就是这么回事。况且，好戏可还没上场。对方的差事——就是阿又说的代土田左门寻仇，现在才要开始呢。”
“光是乘夜掳人痛揍一顿，还不能善罢甘休？”
“想必对方志在取咱们的性命。”山崎说道。
“如此说来，阿甲夫人不就已……”
已遭不测？
山崎否定道：“不。阿甲夫人想必还活着。”
“是吗？可是大爷，对方可没取角助的命啊。虽然被打得仅剩半条命，人还是给送了回来。难道不是认为将他修理一顿，便已足够？大头目是放不得，但放下头的喽啰一马，应是无伤大雅……”
也不是，山崎否定道：“那些家伙可没放角助一马，虽然刑求时刻意避开要害，但对方毕竟将角助给狠狠拷问了一顿。”
拷问？林藏回问道，接着便转头望向根岸町的方向说道：“还真教人想不透。不过，就连角助这小角色都被修理成那副模样，阿甲夫人不就……”
“倘若杀了阿甲夫人就能罢休，事情也不至于拖到今日，只须乘隙偷袭，当场把人给杀了不就得了？为何还要把人掳走？更无须将角助给送回来。的确，角助不过是个小角色，根本无须留他一个活口，即便顺道将他也给杀了，那些家伙也是不痛不痒。这代表即便杀了大总管，这些家伙的差事也不会就此告终。”
“原来如此。送回角助是个警告，大总管则是充当人质是吧？”又市说道。
“若是当人质，那掳人不就是为了勒索？这些家伙是打算向咱们店勒索点银两？”
又市朝林藏脚踝踢了一记。
“你踢什么？”
“姓林的，你虽是京都来的，也别老把银两挂在嘴上。山崎大爷，你的意思是，对方打算拿大总管当引子，好诱咱们现身？”
山崎点了点头。
“诱、诱咱们现身？咱们不也同样是小角色吗？”
“谁管你是小角色还是什么的。想必对方是打算将参与那桩差事的家伙给铲除殆尽。”
“不会吧？我可不想死呀。”林藏改成盘腿坐姿说道，“若是如此，好戏还真是接下来才要上场。”
不仅是又市、林藏和山崎，就连巳之八也参与了这桩差事，还有居于浅草的玩具贩子仲藏、鸢之辰五郎，以及不知靠什么行当糊口的喜多与阿岛两名姑娘，算是桩劳师动众的差事。
“光逮住大总管，并无法得知所有手下与帮手的身份。不，想必对方正是为了查出有哪些人参与，才先将大总管给掳去。但大总管也不是好惹的，不至于三两句要挟就乖乖泄露口风。”
“想必是不会松口。”
“那只母狐狸可顽强了。想必角助也没松口。正因再怎么刑求也套不出半点话来，对方才将只剩半条命的角助给送了回来。”
看来既非为了杀鸡儆猴，也不是被放了一马，角助是被当作要挟口信给送回来的。
“伤到这程度，或许难逃一死；即便活下来，也随时能取他性命。从这纸瓦版看来，这也可能是对方所设的陷阱——或许打算借此观察出入阎魔屋的人，一见有谁对这东西有反应，就杀。”
“难怪大爷要制止我们进去。当时我们俩若是傻乎乎地冒出来，可就正中对方的下怀了。”
“想必对方已将店内伙计、往来客人摸得一清二楚了。倘若与台面上生意无关的你们俩惊慌失措地露了馅儿，十之八九要被对方给盯上。想必很快就要将你们俩给逮了，逼问还有哪些同伙、局是如何设的。”
这我可不愿意，林藏说道：“哪有这种荒唐事？报复我们，根本是找错了人。阿又，你说是不是？”
“不……”的确是做过了头。土田的确是个恶棍，但对方绝没找错人。
“那么，咱们该如何回应？”
“在下已吩咐巳之八同其他人联系，叮嘱大家这阵子切勿在阎魔屋周遭走动。”话及至此，山崎突然闭上了嘴。
感觉似乎有人来了。
就在山崎弯下身子警戒的同时，有人推开了对开的门。
不知何时，屋外已是一片昏暗。虽然还不到傍晚，但厚厚的云层将日照光线遮掩得十分微弱。来者似乎是巳之八。
“巳之八，你……”
然而巳之八不仅动也不动，也不说一句话。
他这样子看来不大对劲。又市还没来得及察觉情况有异，巳之八背后的黑影已开始行动。
不待身手矫健的山崎向前冲去，巳之八突然双膝跪地沉了下去，原本紧贴其后的人影顿时映入三人眼帘。
黑影融入昏暗的天色中，看不太清楚。
“对、对不住……”巳之八颤抖地说道，背后似乎被把刀给顶着。
“教人给跟踪了？”山崎简短地问道。
并非如此，黑影回答道：“追着一个小跟班的屁股跑？这等丢人现眼的勾当，我可不干。”
“噢，原来不是跟踪，而是逼他带路。”
喂，别动，黑影威吓道：“胆敢动一下，我就要了这小鬼头的命。”
“别管我——”巳之八话没说完，旋即打住。这才发现他的喉头似乎被什么东西给缠住了。原来他不是被刀给顶着，而是脖子被一条细细的带子给缠着。这下巳之八已是语不成声，只听得出他似乎喊了声“大爷”。
山崎立刻像泄了气的皮球般压低了身子。“倘若牺牲你的小命能助我们脱身，在下不惜送你一程，可惜这似乎也于事无补。喂，咱们被包围了。”山崎望向又市说道。
“果然聪明。若想保命，就别轻举妄动。”
“在下是不爱白费工夫。我们横竖都保不了命。反正你无论如何都要取我们的命不是？”
“果真是明察秋毫。不过，我们不会太早要你们的命，除非你们急着赴黄泉。”
“噢，看来你手里似乎还有其他人质，我们还是温顺点好。”山崎跪坐下，想必是打算静候对方露出破绽。
山崎寅之助虽是个浪人，但并无佩刀。总是借隐藏杀气让对手放松警惕，乘隙钻入其怀中夺取武器，或以迅雷不及掩耳的速度取其性命。不仅手法神乎其技，武艺也十分高强。
不过，这次他似乎难以施展身手。就连对方拿的是什么武器都瞧不见。
“听你这语气，似乎早已知道我的来意。这下我可省了不少工夫。”
“没错。是为了代立木藩江户留守居役土田左门报复是吧？”山崎说完，旋即望向又市。
“报复？呵呵，瞧你说的，还在说梦话吗？”话毕，黑影笑了起来，同时四周也传来一阵笑声。
果真教人给包围了。
“谁说梦话了？”林藏使劲朝地上跺了一脚说道，“做梦的是你们吧！那好色老头儿根本是自食其果，还不是因为沉溺女色，才落得这般下场？丢了官位本是报应，切腹也是他自己的选择。找上我们，根本是找错了。”
“喂，这下又说咱们找错了人呢。”
四周的笑声更响了。
“笑、笑什么？虽不知你们是什么来头，但看来绝非泛泛之辈，干个差事也该把前后经过厘清。土田分明是个下三烂，难不成你们愿为这下三烂抬轿？”
“臭小子，少在这里穷嚷嚷。”黑影朝堂内踏进了一步。巳之八也随之微微哀号了一声。“正如你说的，我们并非泛泛之辈，别把我们当成跟你们一样的门外汉。”
“门、门外汉？”
原来你们这些门外汉自以为是替天行道？难怪差事干得如此荒唐。来者怒斥道：“我们可不在乎你们是损料屋还是什么，就是看你们碍眼。也不懂得称称自己的斤两。若仅干些恐吓勒索什么的是惹不着人，但你们这些日子可是玩过了火。这些差事，分明是我们的活儿。”
“什、什么？原来是来砸场子的。难不成我们抢了你们的饭碗？”
“少放肆！”林藏吓得闭上了嘴。“以为自己有几两重？老子收拾起你们这群家伙，比捻死只蚂蚁还容易。”
没错。这伙人无须露脸，只消将与阎魔屋有关的人悉数除掉便能了事。若真有这打算，想必不出三日便能完事。就连最上头的阿甲都被他们轻而易举地掳了去，这伙人的能耐还有什么好怀疑的？
“你们干些什么勾当，原本与我们毫无关系。何苦找我们麻烦？”山崎问道。
“因为你们玩过了火，也不想想自己不过是门外汉，只得算你们自作自受。若不是受人所托，我们或许能睁一只眼闭一只眼。但既然受了委托……就得做完这桩生意。”黑影说道。
“即便听说了土田的恶行恶状，也不愿罢手？”又市问道，“还是说，土田是不是个恶人，和你们没有半点关系？”
“没错。这不过是桩生意。”
“唉，果真如此。看来我们的确是门外汉，尤其是我，要比其他同伴更天真。那么，身为门外汉，我倒想问问，是谁委托你们办这桩差事的？”
黑影不屑地嗤了声鼻。
“唉，看来高人是不会泄露这点口风的。”
“将死之人，知道了又能如何？不过，就让你们带个忠告上黄泉路吧。你们做什么，都与他人无关。但虽与他人无关，讨来的终究是要还的，有时还得还个两三倍。干一桩要了人命的差事，当然也可能让自己性命不保。凡是高人，便得带着这觉悟干活儿。不论碰上什么，都得紧守口风，只有门外汉才会四处张扬。”
巳之八仍在痛苦挣扎，看来他的脖子上仍有东西紧紧勒着。
“这觉悟，我现在有了。”
“小伙子，你还算懂道理。既然懂道理，就顺便将其他同伙都给供出来吧。”
“我们岂能出卖同伴？”林藏顶撞道，但被山崎制止。
“若供出其他同伙的名字，就会饶我们一命？”
“大、大爷，你……”山崎紧紧压住林藏，让他闭上嘴。
“说呀。还是怎么都不可能放过我们？”
“当然不可能放过。方才不都说了？你们横竖都是死路一条。只不过，若你们能老实招来，那婆娘就能尽早解脱。她还真是出人意料地顽固，但再这么下去，想必也挨不过多久。那婆娘……”此时，四下传来一阵哄堂大笑。“都被折腾到那地步，想必已是生不如死。此外，倘若你们赴黄泉前不愿从实招来，逼得我们宁可错杀也绝不放过任何一个，恐怕与此事毫无牵连的家伙也得遭殃。”
“这不是白白耗费工夫吗？都说是做生意了，你们这不就等同于赔本？”
“呵呵，正因为不想赔本，才要你们从实招来。反正大家都难逃一死，说不说又有什么差别？京都来的，你也不想孤零零地踏上黄泉路吧？既然要走，何不多拉些同伙做伴？但话说回来，此时还要逞强讲义气，届时伴儿也要多些就是了。难道你贪生怕死到这地步，非得多拉几个同伙才甘心？”
林藏挣脱山崎的手回道：“要杀要剐都请便。若要殃及无辜，到头来只会为你们招来更多怨恨。方才你不也说了？讨来的都是要还的。即使是门外汉，怨恨也不比高人少多少。”
“这我们当然明白。”黑影说道，“若不明白，哪干得了这行生意？”
“好。”又市突然如此应道。
林藏一脸讶异地问道：“喂喂，好什么？”
“你说的觉悟和我们的立场，我都想通了。不过，身为一介门外汉，我倒想知道一件事。你们既然说是做生意的，不就是为钱干活儿？既然是为钱，我倒想问，倘若我们愿意支付多过你们委托人一倍的银两，是否愿意放我们一条生路？”
“你这是在讨饶吗？”
当然不是，又市回道：“我和这京都来的不同，虽说也没什么好自豪的，就是没多少耐性。现在已打消这念头了。此外，虽不知你们能收到多少酬劳，但我哪来足以赎回这条蚂蚁贱命的银两？不过是出于好奇，问问罢了。”
“还真是视死如归呀。”黑影似乎稍稍松了松勒在巳之八颈上的绳子，“做生意讲的是信用。不管你支付两倍还是三倍的酬劳，已经谈定的差事还是不得反悔。此外，倘若我们答应饶你一命，但一收下你的银两再将你给杀了，不就两头都赚了？”
“若是被你给杀了，不就连谴责你背信的机会都没了？”
“当然没了。反正，我们不是拦路打劫的，还不至于从死了的家伙身上讨些什么。但遇上讨饶的，可是完全不搭理。倘若原本的委托人多给些银两下令喊停，我们还能就此收手，但除此之外，一旦出手，我们就没打算回头。”
“我懂了。”这下又市铁了心坐直身子，摘下头上的包巾，目不转睛地望着黑影。
只见那黑影头戴遮住双眼的圆顶头笠，身着褐色无袖斗篷，斗篷下露出黑色瘦腿裙裤，扮相颇为怪异。
“喂。”又市高声大喊，“老子家住曲町念佛长屋，名叫又市，是个卖双六的小毛头。”
喂，阿又，林藏慌忙制止道：“为何要报、报上名号？”
“都到这地步了，还有什么好隐瞒的？给我听好。五日，能否再等个五日？若愿意再等个五日，我将和盘托出所有同伴的名号、住处，以及局是如何设的。待我招供后，再将我们给杀了也不迟。意下如何？”
“又市！”山崎高声怒斥。
又市看也没看山崎一眼，便说道：“大爷也能否等个五日再出招？此时此地和他们拼个你死我活，对彼此都不划算。”
“但你——”
又市点了点头，接着再次喊话道：“喂，你，没听过你报上名，不知该如何称呼。总之，我和这京都来的家伙，你们只消放个屁就能解决。但这位大爷可就不同了。看上去很是平凡，身手可是十分了得，想必是不会乖乖把性命交给你们的。看来，你们应有四人，若大爷认真同你们拼拼，取个三条命应该没问题。若是运气好，或许我们大爷还可能取胜呢。”
黑影藏在圆顶斗笠下的双眼朝山崎打量一番，山崎则默不作声。
“看来，的确有可能。不过……”
“且慢且慢。”又市伸手制止道，“若你们真是高人，今日放我一马，来日账还是算得成。想必我们这位大爷终将难逃一死。姑且不论我们的死活，你们也不希望自己的人白白送命吧？如何？何不考虑考虑我的提议？”
“等个五日，到头来又会有什么不同？我可不认为五日后，这家伙就肯乖乖受死。”
“这，就由我来担保。大爷意下如何？”又市问道。
山崎蹙起眉头，默默沉思了半晌，接着便回了声“好”。
“这……”林藏惊叹道，“喂，你们这是在做什么？大爷怎能轻易说好？这分明就不好！我可不从。有谁愿意乖乖受死？我绝不——”
“认命吧，林藏。”又市使了个眼色，林藏仍是一脸不解。
真看不出你们究竟是认命还是不认命，黑影说道：“小伙子，多苟活个几日，又有什么意义？况且，抛弃同伙，独自为自己的小命求饶，岂不窝囊？”
四下又传来一阵抿嘴的笑声。
“别狗眼看人低。我可是比谁都清楚自己插翅也难飞，否则何苦报上名号？虽知报上我这名号也添不了多少信用，但反正我们时时受你们监视，即使隐姓埋名，同样逃不出你们的手掌心。即便是无名小卒，只要能够活一天，也不甘心赔上性命。别说是我，其他无名小卒也是如此。总之，我们不过是你们随手一拧就能拧死的无名小卒，过个五日，就能将整件事完全摆平。五日后回这儿来，届时就听我和盘托出。倘若五日后仍不见任何动静，就动手将我给杀了，接着再来个大屠杀也不迟。我们大爷也答应了，只要愿意等，届时他便会打不还手。不过，这五日内，谁也不许出手，并且得保证被掳去的我的同伴的安全。不知意下如何？”
傻子才会相信你，黑影笑道：“好吧，姑且还你这无名小卒自由之身，看看你变出什么花样来。”黑影同意道。
四
又市叹了一口气。虽未死心，但还真是束手无策。山崎、林藏和巳之八均已被扣为人质。三人乖乖就缚，想必是出于对又市的信赖。当然，又市也不是毫无盘算。原本就是略有把握，才敢夸下海口，但事到如今，还是想不出什么妙计。当时不过是被逼得狗急跳墙，才急中生智地提出保证，事到如今，不过是多挣得了五日阳寿罢了。其实，也不过是因为自己贪生怕死。不知同伴们是否也知道。
又市不过是个小股潜，浑身上下只有一副三寸不烂之舌派得上用场，山崎与林藏要比谁都清楚这点。眼见他抛下同伴逃命，想必也不会有多少抱怨。
要逃吗？即便丝毫没这打算，又市仍在心中如此喃喃自语。这条烂命值不了几个子儿，况且再怎么逃，也注定逃不出那伙人的手掌心。即便真有运气逃过这一劫，往后也注定走投无路。再怎么说，逃跑就意味着服输。
不过，这次根本无关输赢。
打一开始，对方就没把自己当回事。似乎都没有派人来监视，就是个证据。一如那黑影所说，又市完全成了自由之身。或许表示那伙人认为又市这么个小角色也不可能有什么能耐，既然如此，何苦派人监视？反正必要时，随时都能将他逮住杀了。
因此，又市才得以自由行动。即便如此，又市还是不敢与仲藏等人联系。生怕一旦做出这种举动，即便无人监视，也将迅速露出马脚。何苦将尚未被揪出的同伴交到敌人手上？又市心想。真是窝囊呀。又市不禁笑了起来。现在可谓是走投无路。是哪里配了？哪里配得上小股潜这称号？真是引人发笑。分明没什么能耐，还胆敢逞口舌之快，夸口自己将有惊天动地之举，岂不让人笑话？
在庚申堂被包围时，又市判断欲绝处求生，唯有请对方撤销与委托人之契约一途。对方所言不假。那伙人干的不过是生意，其中既无仇恨，亦无情义。若是如此，这必为至上良策。不，除此之外，已别无他法可想。
据山崎所言，嗜色如命的土田左门，在家竟是个良夫慈父。查探实情时，又市所闻亦不乏类似观点。藩士与领民中，甚至有不少对左门甚是景仰。看来此人虽易为女色所迷，办起事来却十分干练。不，想必这土田左门，在许多方面的确堪称伟人，除了有那唯一缺点……
但不管声名、人望有多么令人钦佩，一个人也不可为所欲为。反之，不管一位多么伟大的人物，只要有些许不良行径，依然注定有人受害。既然有人受害，便得讨回损失。
原来如此。看来土田左门之所以自尽，并非因其武士身份。
如今，又市认为左门或许是在得到武家的裁决前，以死负起身为人的责任。或许是深为一己犯行所耻，方决定踏上以死谢罪之途。不过人已死，动机已是无从查证。
即便如此，又市认为左门做的恶事，其家人必不知悉。若家人毫不知情，左门之死看来便甚是唐突，甚至是一桩悲剧。而其赤身裸体潜入邻家女佣卧房的行为，看起来也像是遭人施计诬陷。虽然这的确是施计诬陷。
左门是个伟人。母藩虽是个小藩，但江户留守居役毕竟是个要职。若是遭人诬陷而失势，家人当然要臆测是有人欲与其争权夺利所致，绝不可能想到或许是农户因妻女遭奸淫而行的报复。
若是如此，便不无可能说服其家人。又市打的，就是这么个算盘。
倘若左门之妻女是委托人，那么即便将其夫、其父生前恶行据实以报，想必也不可能轻易相信，甚至连此形同人死鞭尸之言都不愿听。不过，又市自认必能将她们说服。毕竟是凭舌灿莲花之技混饭吃的小股潜，这点自负当然不至于没有。若是女人家，理应不难同意左门的行径是如何令人发指。若能如此说服，便可能使其妻女打消复仇的念头。至于撤销的酬劳，只须由阎魔屋支付便可。
又市原本是如此盘算的。无须设局，亦无须罗织花言巧语哄骗。只须据实禀报，以真相说服便可。
又市估算，若能尽快行动，五日应是绰绰有余。
孰料，这如意算盘竟打不成，情况完全出乎又市的意料。
左门之妻对丈夫的恶癖早已知悉，而且还为此恶癖所苦，只能默默忍耐。其女亦是如此。
仔细想想，此恶癖早已超乎厌妻纳妾、沉迷于寻花问柳的程度。每晚强与自己女儿同龄的不同女人共度春宵，百般凌虐后再踢出门外，其色迷心窍的程度，已到了万劫不复之境。
左门的荒唐行径，在接下留守居役一职赴任江户前便已开始。家人岂可能毫不知悉？既然知悉，便不可能毫无感觉。左门所为令妻子甚是痛心，曾数度好言劝阻，但左门总是不为所动。
左门位高权重，颇有人望，故除家中亲人，藩内无人敢据理谏之，何况又得顾及武家，甚至母藩的体面，故家中无人敢与外人咨商此事。
赴任江户后，左门的行为变得更加荒唐。
左门之妻对丈夫的恶行忧虑不已，据传曾向妻女遭左门染指的人赔以银两，尽可能弥补其夫之罪。这些银两似乎就成了阎魔屋所收下的酬劳。
真相与自己的推测的几乎完全相反。
左门之死，的确令他的家人悲不自胜。本已出嫁的女儿，亦因此被遣回娘家。但同时，又市发现左门一家也因此松了口气。
那么，差人报复的究竟是谁？
这下，又市无路可走了。
时间仅剩一日半。如今，已没有充足时间再前往下野。只得快马加鞭赶回江户，先去立木藩的江户宅邸碰碰运气，但实际上还是无计可施。
又市朝立木藩藩邸内的栎树下一坐，再次叹了一口气。
真要乖乖受死？不。死的可不止又市一个。阿甲、山崎、林藏、巳之八也都难逃此劫。既与对方有了协定，如今也只得将尚未被发现的同伙一一招出。如此一来，长耳仲藏也将遭逢杀身之祸。
这不就等于人是我杀的？又市自怀中掏出包巾，朝头上一绑。既然难逃一死，至少也该向仲藏把经过解释清楚。要是毫不知情就莫名其妙送了命，那秃驴想必也不服气。
又市感觉坐立难安。就在此时——
“小老弟。”栎树后突然有人这么一喊，“小老弟可是有什么苦恼？”
此人嗓音颇为粗犷。回头望去，只见树后站了个彪形大汉。或许是满脸胡子的缘故，看不出他的年纪。
又市默不作声，只是目不转睛地望着对方。
“瞧小老弟你年纪轻轻却不住叹气，任谁见了都不免好奇呢。”话毕，巨汉在树下坐定。此人装扮称不上洁净，看来既不是武士，也不是百姓，难以看透其身份。
“好奇我吃哪行饭的？噢，算是个工匠吧。”巨汉说道。竟然被他给一眼看透了。“瞧你神情不大寻常。噢，但想必是不愿意让素昧平生的陌生人知道，我也没打算多问。但人总不能见死不救。小老弟，你该不是打算寻死吧？”
“倒没打算寻死，只是有人要取我的性命。”又市回答。这可是真话。
听起来还真危急，巨汉说道。
“的确危急。唉，我自己反正是烂命一条，没什么好在乎，但还得拉上许多人陪葬，可就不合算了。根本不值得为那桩事赔上好几条性命。”怎么算也不值得。
“赔了性命，事情就能解决？”
“哪可能解决！”又市也坐了下来，“我没打算说什么大道理，但人命这东西除了一命换一命，还能用什么偿？”
“意思是杀了人，就该偿命？”
“但这不就成了单纯的以牙还牙了？”报复根本没任何意义。
“你认为，人不该报复？”
“我可没这么说。但吃了亏就想讨回来，到头来对方还是要找你算这笔新账。虽不知武家的决斗是怎么一回事，但复仇这种东西永无止境。被人杀，杀了人，再被人杀，不过是挟着仇恨的你来我往罢了。双方都非得将对方杀个片甲不留才能甘心。除了换来满心的空虚，这么做还能赚到什么？”
瞧你这小鬼头，说起话来还真有趣呀，巨汉笑问：“这么做真的一无所获？”
“当然一无所获，双方都吃亏。一再反复地一命换一命，到头来根本没半个赢家。杀人的和被杀的，都明显吃了亏。不过，有时牺牲一条命，倒是可能救回好几条命。”
“若死一个能救回许多个，牺牲便是无可厚非？就是所谓一杀多生，是吧？”巨汉问道。
“世间哪有什么是真正非不得已的？总之人死了，保证就一了百了！”又市大声说道。同一个素昧平生的家伙说这些有何用？“切腹、决斗、复仇都一样，又不是打仗，却得杀一个是一个的，有什么好开心的？难道非得杀了人，才分得出胜负？老头子，难道非得如此不可？”
“或许有些时候，别无他法。”
“别无他法？”又市气愤地手击树梢说道，“就算再走投无路，也绝对有办法消弭化解。是顾此失彼，还是彼此两全——全看有多少智识。”
“智识？”
“没错。”
“看来，你还没死心呢。”
“何以见得？”
“刚才你曾嘀咕自己反正是烂命一条，没什么好在乎。还以为你早有了大不了一死的觉悟呢。”
但有谁甘心一死？又市说道：“我可不是贪生怕死。反正根本没什么来世，谁死了都是一了百了，何其爽快。我不甘心的是，如今我若乖乖受死，便将殃及许多同伴。我——”
想救他们？巨汉问道。
“我哪会有这志气？方才都说了，是不合算令我不甘。我天生最恨的，就是不合算。”
“不合算？”
“没错。对方若仅是讨回自己亏损的部分，我倒是心服，况且我们的确讨过了头。但为此就得将我们赶尽杀绝，显然就是对方讨过头了。”
不仅讨过了头，对他们也没半点好处。
“小老弟。”巨汉说道，“不讲道理乃世间常情，哪可能事事合人意？勤奋认真不一定有福报，放浪形骸也不一定就有恶报。讨了太多的、被讨太多的，世间损益本就常不能两平，人不过是通过承受和遗忘，一点点说服自己接受这事实罢了。”
“为人的悲哀我当然晓得。不过，老头子，”故此，世人方需神佛——棠庵曾如是说。“在腥风血雨中求损益两平，并非唯一的仁者之道。有时靠欺瞒、诈取、诱骗，亦可使人做个好梦。例如神或佛，即是个好梦。世间既无神无佛，岂可能有什么妖魔鬼怪？反正世间一切净是谎言，大家明知是欺瞒，怎还不懂得适可而止？”又市说道。
“你这小老弟还真是有趣。”巨汉简短地说道，缓缓地站起了身子，“或许真如你说的，在这无神佛的世间，也不是全然无活儿可干。你这番话可点醒了我。”
“你……究竟是什么人？”又市问道。
巨汉也没回答，只是径自说道：“就让我告诉你真相吧，小股潜又市。”
“你、你……”又市摘下头巾，跳到巨汉面前。
“这桩差事的委托人，其实是农户。”
“什么？”
这家伙究竟是什么人？
“土田左门的确贪恋女色不可自拔，但抛开这个恶习不谈，其实是个广受藩士与领民爱戴的大善人。虽好以亵玩女子为乐，但除了这点，倒是颇为人景仰。此人工作勤勉，虽有权有势，但也善于融通。常挺身助上，亦不惜舍身济下。就此而言，土田倒是个可钦可敬的人物。这些事，想必你也听说过。”
“这……不过……”
“任勘定方时，土田鉴于藩内农户生计窘迫，曾向上陈情，力谏因应之策。”
“喂，这……”又市愈听愈狼狈。原本还不觉有任何异样，这下，这陌生巨汉突然令又市毛骨悚然起来。
巨汉继续说道：“立木藩地狭山多，不仅土壤贫瘠，气候也不稳定，对庄稼汉而言，是块难以维持生计的恶土。不仅得留意作物是好是坏，就连丰年凶年也难以预测。此外，藩国财政也十分窘迫，向上缴纳的年贡却又无法依收成好坏而有所增减。若为便民而如此融通，藩政必将无以为继。”
“那么，土田为此做了什么？”
“为农户设了私田。”巨汉回答道。
“私田？”
“绝非为了中饱私囊而设。私田的收获均背着藩府秘密封存，逢凶年便酌量挪出，以充年贡之不足。”
“这可是土田私自的行为？”
“当然。倘若为藩府察知，这些田地的收获亦将被计入估量范围。如此一来，百姓便无法再有额外积蓄。毕竟碰上凶年，所有田地均难有丰收。”
“但，这虽是为百姓设想，依然算是渎职啊。若为上官所察……”
当然要以严刑论处，巨汉说道：“身居要职，却背着藩府、藩主知法犯法，当然是滔天重罪。噢，其实在此之前，土田早已有多项贪渎，诸如浮报年贡、篡改账簿等等。但，当官的渎职通常是为了自肥，土田可不是如此。”
“难道是——为了百姓？”
“没错。托土田之福，领民得以数度免于饥馑与贫困之苦。既无须再卖女、杀婴，亦不再死于饥饿。因此，无人对土田有任何不满。”巨汉说道。
“如此说来，难不成……”
“没错。无论如何位高权重，有谁能频繁夺取领民的妻女？只怕就连藩主也办不到。不少百姓，其实是自发献上的。虽然土田贪恋此道的确属实。”话及至此，巨汉转了个身，抬头朝仓房屋顶望去。
“那、那么，土、土田这家伙或许是因——”
“噢，或许的确真是期待此类回报而行的便民之举。但不管居心何其不良，土田的作为还是拯救了不少人。其中的确不乏为此备尝难以弥补之辛酸者，但大多数对他依然心怀感激。毕竟……”
“心怀——感激？”
“毕竟，土田多次渎职，却从未被举发，甚至不见任何人起疑，升官之路上还能扶摇直上——原因无他，仅证明土田的确是个好官。若是为私利私欲而渎职，想必土田的官帽老早就不保了。”
“且慢，这我懂了，但……”
“哼。”巨汉挺起胸膛，收紧下巴，转过头来望着又市说道，“若是依你的裁量，农户们应是益多于损不是？获益者可是要比损失者来得多呢。”
“这岂能以人数多寡裁量？”
“没错，是不该以人数多寡裁量。”巨汉那有着一脸胡须的脸庞颤抖地说道，“至亲遭人所夺，妻女遭人凌辱——有多么痛苦，我十分清楚。我也曾经历过这种惨事。”
“你也曾经历过？”
已是陈年往事了。话毕，巨汉举目望向远方。只见低垂的云朵在天际翻涌。
“不过，又市，心境本就因人而异。有人宁愿死于饥馑，也不愿爱妻遭夺；亦有人认为与其饿死，不如卖了女儿换口饭吃。”
人心不可度量，这话棠庵也曾说过。
“无人有资格指责他人。人都是以一己之基准衡量世间，若将他人基准强加于自己身上，便会令内心扭曲。凡是人，心或多或少皆有扭曲。这扭曲，有人可以忍，有人则挨不过折腾而被打倒。有人含泪忍辱，有人则心生抗意。”
“你是哪一种？”
“我？就像现在的你，曾犹豫过。倘若自己忍下去，大伙儿便能得救。倘若自己抗拒了，大伙儿便难逃一死。因此，起初我忍了下来，但终究还是咽不下这口气，就这么栽了下去。”
“栽了下去？”
今年必将无雨，巨汉说道：“委托损料屋干这桩差事的农户，不难理解。受托的你们的做法，也不难理解。但很多时候，世间可不是单凭算计便能度量的。”
“这下我比谁都清楚了。”
“土田左门之所以切腹，真正原因是储藏的私米被发现了。土田任江户留守居役期间，暗地里将这些私米运到了江户。倘若储于母藩境内，只怕迟早要被察觉。交由百姓各自储藏，被发现也是早晚的事。有鉴于此，最安全的私藏之处，就是此处。”男人说道，敲了敲仓库的土墙。
“就在这座仓库里？”
“没错。这座仓库原本就是用来储米的，毕竟米都得在江户缴交。堂堂一任江户留守居役，竟然暗地里为百姓储藏私米——这种事，任谁也料不到。”
又市抬头望向仓库。
“孰料土田中了你们设下的圈套，被逮捕并送返母藩。眼见官拜江户留守居役的他因此失势，心生欢喜的绝非藩内农户。原本就虎视眈眈的各色人等，这下全一跃而上。土田颇有人望，而树大总是招风。想必立刻有人察觉仓内储有大量与账目不符的米，当然要立刻禀报藩府。”
“他是因此才切腹的？”
“那还用说？和女人私通，大可以遭人陷害搪塞。但暗藏私米，可就是再怎么解释也没用。这些米……”巨汉再度敲敲土墙说道，“如今仍储藏在这座仓库里。倘若让藩府查出这些米的来源，所有农户都要遭殃。私田一事也会被藩府发现。如此一来，一切努力便化为泡影。大农户们将被斥为渎职帮凶，当然要被论罪惩处。因此，在藩府查出实情前，土田只得自我了断。”
“打算借此揽下所有罪名？”
巨汉颔首说道：“土田寻死，并非因为一己之罪心有忏悔，而是想借一己之死掩饰众人之罪。”
想不到真相竟是如此。
“如此一来，此处的私米就能被解释成土田为中饱私囊，长年自年贡米中暗自扣下的赃物，私田的存在也不至于遭藩府察觉。为了救农户，除此之外已无他法。但是，”巨汉举头望天，继续说道，“说来还真是讽刺。今年不仅遇上干梅雨，天候还偏寒。倘若这无雨寒天持续下去，今年注定是个凶年。去年、前年均歉收，如今铁定要闹饥荒。这下众农户当然要认为……”
“今年，这米就要派上用场了？”
“没错，对农户而言，即便罪不殃己，也将失去攸关生死的米粮。”巨汉语带忧郁地说道。
“这……”真是始料未及。
“这下立木藩的百姓，对耍点小诡计将土田大人这衣食父母逼上绝路的家伙心生愤恨，也是情理之中。又市，你说是不是？”
当然是无话可说。“但如此一来……”
不行不行。土田死了，又市一伙人将死，百姓也难逃死劫。原本不该死的全得丧命，还有什么比这更教人不甘？
这下根本无计可施，巨汉说道：“正如你之前所言，的确是走投无路。这下已不是顾此还是失彼，而是注定要落个两头空。但即使如此，又市，或许你仍能想出办法？”巨汉转过满是胡子的脸，以锐利眼神直视又市，“若有办法可救，我一定助你一臂之力。”
“助我一臂之力？”
“当然。”
“你……”
且慢，只要将这些米送还众农户……
不过，倘若这真是天降神罚……
“不，根本没有办法。咱们既无人手，亦无时间。况且，对了，若是连雷都不打一个，根本无计可施。”
“雷？只要打雷就可以？”巨汉问道，“只要打雷，现世谎言就能转为梦境成真？”话毕，巨汉满是胡须的脸上泛起笑容。
五
一个风雨欲来的梅雨季节傍晚，爱宕万三前来南町奉行所，造访定町回同心志方兵吾。
志方甚感心烦，不住犹豫是否该带把伞，直懊悔没早点离开番屋。今年天干雨少，真有天降甘霖倒也还好，若最终没降雨，志方也不愿带着一把收起的伞在城里巡视。干同心这行的，总希望自己时时都威风八面。
万三淌着一身比平日还多的汗水，神情也比平日还要慌张。这下属虽然办事认真，为人正经，但一看到他面露这种神色，志方便不知该如何应付。
果不其然，一见到志方，万三立刻殷勤致歉。
志方完全不知他有什么该道歉的。怎么了？志方问道，自己都感觉到口吻里满是不耐。
“大、大人。这该如何启齿……小的有个亲戚……”
先喝口茶吧，志方说道。否则瞧他上气不接下气的，说些什么都听不清楚。
“小的有个亲戚……”
“别老是亲戚不亲戚的，快把话说清楚。”
“是。”万三一口气将茶饮尽，并以两手揩了揩嘴，“小的有个住在常陆筑波村的亲戚，算是个远亲吧，不久前捕获了雷。”
“这亲戚是否无恙？”这下志方益发对没早点出门巡视感到后悔莫及。
人是无恙，万三回答：“他们那儿本就有猎雷的习俗，只是没料到这回真的捕着了。”
“雷不是类似光线的东西？落雷或许能起火，但应该没有确切实体。没有确切实体的东西，哪能捕着？难不成，你那亲戚捕着了一个披着虎皮腰巾的鬼？”
哎呀大人，万三面带不悦地回道：“请别揶揄小的成不成？”
“是你在揶揄我，对不对？究竟捕着了什么东西？”
“捕着了一只异兽，一种叫雷兽的动物。据传此兽栖息于深山之中。”
“有这种东西？”
“大家似乎是这么传的。小的不学无才，曾向棠庵先生求教……”
万三开始说明这雷兽是个什么样的东西。志方无奈地在台阶板上端正坐姿，先吩咐番太再沏一壶新茶，接着便打起精神聆听万三的解释。
“依你所言，这貌似鼬的动物能翱翔天际，伴雷光落返凡世时，即为落雷？”
“噢，也不知是否真是如此。小的不才，全是现学现卖。不过，试着向两三人打听后，发现这雷兽尚算广为人知呢。”
向哪些人打听？志方问道。长屋的房东、烟草铺的老店东及经营私塾的浪人，万三回答。
“人人都知道这东西？”
“是的。不过，烟草铺那老店东不仅吝啬，疑心也重，认为这东西不过是寻常的鼬，但毕竟老早就听说过。老店东表示，雷多降于巨木……”
“没错。”
“巨木遭雷击则轰隆迸裂。而巨木中多有鸟兽筑巢，见此景，它们必感惊慌。”
“惊慌？应是尽数毙命吧？”
也不至于全数遭殃，也不知是何故，万三得意地说道：“动物可是很灵敏的。大人，小的就连只猫也捉不住呢。不过即便再灵敏，动物毕竟也难抵雷击，就算不死，也要晕厥过去。”
“这我不懂，但或许真会如此。”
“那老店东认为，当人前去察探落雷造成的损害时，有些晕厥的动物便突然惊醒，一溜烟地仓皇逃窜。人见此景，方生雷兽之说。”
“喂，万三。此事到底有什么好道歉的？”志方问道。
“大人先别急，且听小的道来。”