“嘁！”又市别过头去说道，“这种忙傻子才帮。即便一两一分全归我，也别想打我的主意。长耳这家伙说得没错，你这就叫活该。胆敢梦想靠人家遗骸发财，这下遭到天谴了吧。”
“你在胡说些什么？遭天谴的是你自己吧？况且，绊倒我的可不是什么降天谴的鬼神，而是那个东西。”林藏指向一株枝杈茂密、高耸入天的橡树说道。
“瞧你还真是胆小如鼠，竟然教一株树给吓着了。”
“别瞎说，给我瞧个清楚。”
只凭月光，哪可能瞧得清楚？！走近橡树用灯笼一照，这才发现树枝下似乎挂着个什么东西。
该不会是碰上钓瓶卸妖怪了吧？又市嘲讽道。难不成你是两眼生疮了？林藏却双颊不住痉挛地回道。
“除了这株树哪还有什么？挂在树枝下头的究竟是————”
“林藏，”仲藏突然插嘴问道，“你该不会瞧见有人自缢吧？”
“自缢？”一行人这才发现，吊在树枝上的似乎是条腰带。
“混、混账东西，此话可当真？”
当然当真，林藏缩起脖子回答：“当时我浑身是汗地拉着这东西，路过此处时，突然瞧见那上头吊着个人影……”
“你这混账，瞧见这种事怎不早说？现在哪还顾得上扶起那棺桶！喂，林藏，那上吊的家伙去哪儿了？”
“去哪儿……这我哪知道？我正是惊见那人影吊在树上，急着把人救下才给绊倒的。又市，我拉他两腿一把可是为了救他一命，而不是为了成全那家伙上西天。谁知竟换来你一顿臭骂。真是好心没好报。”
“救人一命？瞧你说的。自咱们碰头起，你就只顾着照料这大得吓人的棺桶。桶里的人都死了，难道分不清死的活的孰者重要？还是你只顾慌慌张张，没来得及把人救下，就眼睁睁看着那人上吊死了？若是如此，你可真是偷鸡不成蚀把米。看来这下还得多埋一具遗骸。”
“为何非得埋了人家？这不成活埋了？”
“若还活着，当然成了活埋，但人不都死了？”
“还活着呢，就在树林里头。”
“在树林里头？”
不过是有点意志消沉罢了，林藏噘嘴说道：“我抢在上吊前将人托住，当然还活着。正是为此，大板车才给翻进了沟里，棺桶也倒了。这下我还能怎么办？总之先将那人抱下，发现也没受什么伤。虽然性命保住了，但那人仍一味哭着求死，我还能怎么帮忙？只好将那人给放一旁了。难不成还得安慰一番？我可是忙得很，还累得筋疲力尽。长耳大爷说的没错，再这么折腾下去，只怕天都要亮了。这一切，还不都是被那夜半时分在这种鬼地方寻死的姑娘给害的？该被安慰的应该是我。被人救了一命，却连一句感激话也没说，眼见救命恩人碰上困难，也没帮半点忙。既然如此，我何必照顾那姑娘？”
“姑娘……是个女人？”又市再次抬头朝树上仰望。
真是麻烦，长耳嘀嘀咕咕地登上土堤，走到树后时突然高声惊呼：“这……还真是说曹操曹操就到呀。喂，阿又，这下可不得了了。”仲藏先将灯笼朝自己脸上一照，接着又将火光移向树后喊道，“你瞧，这不是阿叶吗？”
“阿……阿叶？”
“你认得这姑娘？”
“有谁不认得？这姑娘可是————喂，阿叶，你没事吧？振作点，起得来吗？喂，阿又，还在那儿发什么愣？快过来帮个忙。”
又市依然惊讶得浑身僵硬。
真是拿你没辙，长耳朝又市瞥了一眼说道，接着径自伸手拉起坐在树下的阿叶，牵着她步下了土堤。
没错，那女人的确是阿叶。只见她面无血色，但或许是黯淡月光与微弱的灯笼烛火映照使然。她环抱双肩，身子不住打战。虽是个热得教人发汗的秋夜，她看来却像冻僵了似的。
出了什么事？又市问道。
一直是这模样，林藏回答：“否则我哪可能问不出个所以然？”
“我可没问你。阿叶，是我呀，我是又市。”
“阿————阿又大爷。”阿叶原本飘移不定的双眼在刹那间凝视又市，接着又垂下了视线。
“喂，阿又，先别急着问话。谁都想知道内情，但也别这么不通人情。瞧她都给逼到自缢寻死了，想必是碰上了什么非比寻常的事。”
“可是和音吉……可是和音吉起了冲突？”又市问道。
或许起冲突反而是好事。
不，又市这问题似乎给了阿叶不小的刺激，她激动地抬头否定道。
“不是起了冲突？”
“音吉大爷他……已经死了。”
死了？原本站在一旁观望的角助不由得高声惊呼，旋即问道：“喂，你口中的音吉，可就是睦美屋的赘婿音吉？他……死了？”
听见角助如此质问，阿叶的神情益发悲怆。
真的死了？
角助一脸惊讶地问道：“阿叶，难不成是你将他给……”
将他给杀了？仲藏直摇着阿叶肩头问道：“究竟是怎么回事？你该不会是为这情郎尽心尽力，被迫数度流落风尘供养他，到头来忍无可忍，一时盛怒下了毒手吧？回过神来，发现自己亲手杀了情郎又懊悔难当，便决定追随情郎赴黄泉……”
“瞧你胡说个什么？”又市打断了长耳这番滔滔不绝的臆测，“阿叶，你就说来听听吧。究竟是……”
“不、不是奴家下的手。音、音吉大爷他————”
“音吉他怎么了？你为何要自缢寻短见？”
别逼人逼得这么急，林藏握住又市的胳膊制止道。少啰唆，给我滚一边去，又市怒斥着将林藏的手一把挥开。
“因、因为奴家……”
“噢，我们都知道，你不是个会犯下杀人这种滔天大罪的姑娘。”
“因为……奴家杀了人。”
“什么？难不成音吉果真是教你给……”
“不。奴家是、奴家是将睦美屋的店东夫人给杀了。”
你杀了阿元夫人？角助惊讶地问道：“音、音吉大爷和阿元夫人两人都死了？”
“你这家伙老大呼小叫个什么？角助，难不成你们阎魔屋与睦美屋之间有什么生意？抑或————”话及至此，长耳闭上了嘴。
我说阿叶，你就说来听听吧，又市斜眼瞄着仲藏的长耳朵说道。
阿叶垂下头去，低声说道：“今晚，店东夫人突然将奴家唤了过去。店东夫人与音吉大爷平时都待在主屋外的小屋内。奴家一到小屋，便看见音吉大爷仰躺在地上，脸还被一团被褥捂着。”
“被被褥捂着？”
“是的。接下来，店东夫人就怒斥奴家：你瞧，音吉死了，都是教你给害的————”
“此言何意？”
“奴家也不懂。紧接着，店东夫人突然掏出一把菜刀冲向奴家。奴、奴家教这举动给吓得……”阿叶静静地伸出左手。只见她指尖微微颤抖，指背上还有道刀痕。就着灯火仔细打量，一行人这才发现她的衣裳也被划得残破不堪，还沾有黑色的血渍。“奴家使劲挣扎，回过神来，才发现店东夫人已经……一肚子血倒卧在地了。”阿叶说道，“而且菜刀还握在奴家手上。奴家被吓得不知如何是好，便离开了店家，失魂落魄地四处游荡。不知不觉间走到了一条大河旁，原本打算投河自尽，但就是提不起胆子，只好一味朝没有人烟的地方走，走着走着便……”话及至此，阿叶抬头仰望巨木。
“弑主可是滔天大罪呀。”林藏低声说道。
瞧你这蠢材说的，又市怒斥道：“这哪叫弑主？阿叶既非睦美屋的伙计，亦非睦美屋买来的奴婢，不过是在那儿寄宿罢了。你说是不是？”
“或许是这样，但毕竟是杀了人呀。”
你这蠢材，还不给我住嘴！又市闻言勃然大怒。仲藏连忙制止道：“阿又，少安毋躁。这卖吉祥货的家伙说的没错。阿叶，可知现在睦美屋怎么样了？接连出了两条人命……”
奴家也不晓得，阿叶回答：“除非是被唤去，否则不论是店内伙计，还是买来的奴婢，平素均不敢踏足店东夫人和音吉大爷所在的小屋。因此，或许尚未有人察觉……”
“那么……”
“那么什么？阿又，你该不会是想助她脱逃吧？”
“倘若尚未有人察觉……不妨趁夜……”
“阿又，你这是在打什么傻主意？不管是助她藏匿抑或助她脱逃，肯定都行不通。待天一亮，店内众人就会发现出了人命。你想想，出了两条人命，阿叶又消失无踪，如此脱逃，不就等于坦承人是阿叶杀的？如此一来，官府肯定会立刻下令通缉。”
“可是……”
“没什么好可是的。阿又，可别小看奉行所。况且她还能往哪儿逃？区区一个弱女子，哪有办法逃多远？难不成你打算陪她一起逃？”
“噢，要逃就逃吧。咱们可立刻张罗一艘小船循水路逃，亦可考虑入山藏匿，总之，能往哪儿逃就往哪儿逃。”
说什么蠢话，仲藏怒斥道：“你这是什么蠢点子？”
“蠢点子？只要能奏效，点子蠢又有什么不对？”又市反驳道。
毛头小子，少些诡辩成不成？长耳高声一喝：“阿又，别再编些教人笑掉大牙的蠢故事了。该不会是老包着那头巾，你的脑袋也给蒸熟了吧？先给我冷静冷静，别净说些意气用事的傻话。你以为自己算哪根葱？你以为自己是阿叶的什么人？多少也该考虑考虑阿叶的心境吧。”长耳抚弄着自己的长耳朵说道。
“阿叶的心境……”
“没错。她可曾说过想往哪儿逃？阿叶可是一心寻死，方才还要在这棵树上自缢呢。她这心境，你这毛头小子非但没设身处地关切过分毫，还净出些压根儿派不上用场的馊主意。”
又市望向阿叶纤瘦的双肩。只见她的肩膀至今仍颤抖不停。
“可、可是，长耳的，阿叶对音吉或许曾眷恋不已，不不，说不定至今仍有眷恋之情。总之这都不打紧了。受人哄骗、卖身供养，都是阿叶的自由，不关咱们的事。但这回可不同。被人一再转卖，到头来还阴错阳差地杀了人，若就此伏法，可就万事休矣。若被逮着了，保准是枭首之刑。难道咱们甘心眼睁睁地任她遭逢这等处置？阿叶，你难道就甘心如此？”又市问道。
阿叶只是默默不语。林藏朝阿叶低垂的脸孔窥探了一眼，接着说道：“唉，不管是阴错阳差还是什么，犯了罪就是犯了罪。我说阿又呀，我也欠你一点人情，想来也该帮你点忙，但不管怎么说……都不认为你能逃得成。”林藏说道，“若是先逃脱后就被逮，的确是死路一条。话虽如此，阿叶姑娘，我也不认为就这般情形而言，你杀人就非得偿命不可。既已有一死的觉悟，或许你不妨考虑将前因后果据实解释，求官府发个慈悲，判你个从轻发落。”
“求官府发个慈悲？姓林的，你何时开始变得这么爱痴人说梦？世事哪可能如此美好？这儿可是人人精打细算的江户城，你还以为会碰上以人情裁案的乡下代官？这年头光是偷个五两，脑袋瓜子就要落地。此案即便不是死罪，也不是叩几个头就能了事的。阿叶她可是————”
别说了，阿叶浑身无力地垮了下去。又市连忙将她一把托住，只感觉到她身子的阵阵颤抖。
“阿又，你也太多管闲事了。”长耳说道，“这不叫多管闲事叫什么？唉，林藏也是太讲人情。或许，此事还是成全阿叶的心意较为————”
“长耳的，别再说了。”又市瞪着仲藏说道，“难不成你言下之意，是她死了要来得好些？”
“我可没说死了好，不过是……”
给我住嘴，这下又市可动怒了：“不管什么时候，人死了都不是好事。无论一个人是狡猾还是邪恶，是卑劣还是悲惨，是困苦还是悲怆，苟活都比死要来得强。你说是不是？因此，我当然得帮助阿叶活下去。”
“那么，说来听听吧，你打算怎么帮阿叶活下去？阿又，你以为自己成得了什么事？只懂得说些场面话逞英雄。一个来自奥州的姑娘一再被吃软饭的情郎推进青楼，到头来忍无可忍而杀了人————实情是何其无辜，处境也着实堪怜。但再怎么说，这都只算得上自作自受。”
“哪有这道理？”
“就是这道理。又市，世事就是如此。林藏不就是出了点纰漏，才失去立足之地的吗？人碰上什么岔子，多半是自业自得。自己留下的烂摊子，还得自己收拾。但有些烂摊子，再努力也收拾不了。阿叶不就是试着自己收拾自己犯的过错？对音吉的迷恋和自己所犯的罪，只消朝那树头一吊，就悉数解决得干干净净————想必她就是怀着这决心上这儿来的。既没银两，又没身份，就连个可投靠的亲人都没有，除了一走了之，哪还有什么法子可想？凭你的这些馊主意，能解决什么？”
这下，阿叶的头垂得更低了，还在又市的怀中呜咽起来。
“长耳的，难不成你认为她已走投无路？”
“毛头小子，我不过是让你知道，空凭你那些馊主意压根儿解决不了这难题，就给我闭上嘴吧。你的这些胡言乱语，只会教阿叶更伤心罢了。”话毕，仲藏朝又市瞪了一眼。
此时，他那巨大的身躯背后有个声音喊道：“且慢。”角助开口说道，“听你们俩说了这么多，情形我大致清楚了。唉，开玩具铺的说得的确有理。虽然有理……”角助走进又市与仲藏之间，探了仲藏的神色一眼，接着又朝低垂着头的阿叶脸上窥伺。“噢，你就是阿叶姑娘呀。唉，真是可惜。”
“可惜？你在可惜什么？”
难道不可惜？角助抬头望向又市再次感叹，接着便解释道：“当初若是没遇上音吉那家伙，想必老早就嫁为人妇，或许还生了个娃儿呢。不不，即便不是如此，若是为她赎身的大财主没魂归西天，如今可能也在大户人家里当个少奶奶。”可惜呀，真是可惜，角助仍不住感叹。
废话少说，又市向角助怒斥道。
说这些，只会令阿叶更伤心罢了。
“你骂什么？听来，你似乎认为碰上此事，又是一桩赔本生意？”
喂，角助，你说够了没有？长耳抓着角助的肩膀骂道。
“好了好了，大伙儿听我说。京都来的毛头小子，你也给我听好。你方才不也说，那桩仅收一两一分的差事是桩赔本生意？”
“当然是赔本生意。不过，这与此事有何相干？”
“的确是毫不相干，但两桩同样是赔本生意不是？棺桶这事是因估错了价而赔了本，但救阿叶姑娘一命这桩，则是天外飞来的赔本生意。那么，又市大爷。”角助凑向又市说道，“倘若真有决心帮助阿叶姑娘，那么，你可愿支付这桩赔本生意的损料？”
“什、什么意思？”
“也就是说，你可愿扛下这两条人命，即赔偿此事所造成的亏损？”
“还、还是不懂……”
“问你是否愿意扛下这损失。”
“扛下这损失？”
大概得要个三十两，角助说道。
“三、三十两？”
“只要你愿意支付这三十两，这件事所造成的损失，就由敝店来负责收拾。”
“是准备由你们店家顶下这条罪？”
不不，角助竖起食指解释道：“并非顶罪，而是扛下损失。可别忘了我们是损料屋。只要收取相应的费用，就能将扛下的损失销账。阿叶姑娘所犯的罪、林藏所下的功夫，均能一笔抹消，一切也都能给编出个条理。”
喂，角助，仲藏摇着角助的肩头说道：“你是认真的？可有什么盘算？”
“用得上的行头全都凑齐了。这回还得请你这开玩具铺的帮个忙。只不过，该支付损料的客官已经殒命，若不找个人代为支付，就要成为真正的亏损了。”
“这回的客官，正是睦美屋。”长耳说完，露齿一笑。
你说如何？又市大爷，角助催促道：“我也知道对初出茅庐的你来说，三十两不是个小数目。但我没要你立刻付清。即使分摊成五年十年也没问题。不知意下如何？”话毕，角助露出一脸微笑。
四
翌日正午刚过，位于神田的杂货盘商睦美屋，小屋房间内发生了桩怪事。
不，说是正午刚过时发生的，或许并不正确。这怪事多半是前一天夜里发生的，只是正午过后才被人发现罢了。
最先察觉情况有异的，是送午饭的仆佣们。
主屋与小屋间，有一走廊相连。
两名端着店东与店东夫人午饭的女佣以及一名端着茶盆的小厮，于正午时分自走廊来到小屋时，竟拉不开拉门。打了声招呼，屋内也无人回应，只听见阵阵鼾声般的声响传来。这下三人只得返回主屋，向二掌柜如实禀报。
打招呼无人回应，还传出阵阵鼾声，这些都说得通，但门拉不开就不寻常了。因此，二掌柜便领着三人前往小屋。
途中，二掌柜便直觉情况有异。鼾声是止住了，但门还是拉不开。似乎不是因为门后有人挡着，或是以一根顶门棍抵着。
起初，二掌柜推想大概是门轨卡着了，但旋即察觉似乎不是如此，便向后退了几步，将拉门打量了一番。拉门竟然有点膨胀，就连门框也由里向外弯曲。看得他百思不得其解。
理应垂直的门框竟然弯曲，看来的确十分离奇，教人感觉仿佛整栋屋子都扭曲了。活像是屋内有个什么东西胀了起来，将拉门朝外挤压。由于力量强大，压得拉门无法左右滑动。二掌柜无计可施，试着朝屋内喊了几声，依旧无人回应，只得领着女佣一行人返回主屋。
似乎是出了什么事，但无法确认屋内情况，二掌柜也不知该如何是好，这下只能静观其变。孰知，到了未时，小屋那头依旧没半点声响。这下二掌柜可慌了，只得通报大掌柜小屋内似乎情况有异。
听完叙述，大掌柜同样是听不出个所以然。因此，大掌柜便前去察看。
“孰料小的竟然见到整座屋内塞满了肉————”
且慢————南町奉行所的定町回同心志方兵吾打断了大掌柜激动昂然的陈述。
“你叫什么来着？与助？与助，你的陈述中，有两三点有违常理。在你继续陈述前，我们来将疑点稍事澄清。”
是，与助深深磕了个头。
“首先，你曾提及三名仆佣于午时送饭至小屋。你们店东通常都在小屋内进食吗？还是仅有今日，譬如卧病在床什么的，才会如此？”
“噢，平日均于小屋内进食。”
“平日均是如此？也就是说，早中晚三餐，都得由人送至小屋？”
“是的，但并非每日。入夜后店东可能外出，唯在家时必由仆佣送饭。有时还可能送上夜宵或酒。”
“那么，为何直到正午才发现异状？没人送早饭过去？”
“店东早上并不进食。”
“不吃早饭？”
“是的。店东大爷经常会吃，但早饭时分人大多在店内。而店东则是……”
“且慢且慢。怎会有个店东大爷，又有个店东？”志方问道。
“噢，店家真正的店东其实是阿元夫人，店东大爷则是赘婿。”
“也就是说，老婆才是店主？”志方皱眉问道。
“是的。噢，我们店东，不，阿元夫人早晨起得晚，故不用早饭。”
“起得再怎么晚，直到正午都没步出卧室，你们难道没察觉有异？难道这女店东无须打点店务？”
“是的。”与助一脸困扰地搔首说道，“店务均由小的承担，其余洽商、采买等事务则由店东大爷————音吉大爷负责。阿元夫人仅负责检视账簿等……”
“亦即这名曰阿元的女店东仅负责发号施令，还日日睡到正午才起身？”
是的，与助垂下头答道。
唔，志方低吟一声，略事沉思后说道：“好吧。不过与助，送饭过去的仆佣为何立刻作罢？”
“作罢？敢问此言何意？”
“门拉不开，或许没什么稀罕。不，或许稀罕，但也不是没可能发生。但换作常人，若是打声招呼却未听闻响应，理应察觉情况有异才是。若是有心护主，即便得破门而入，亦是在所不辞。但这些仆佣为何连开也没试着开，便告折返？”
“噢，这……”与助缩起下巴，一脸尴尬神色。
“别怕，尽管说。”
“遵命。阿元夫人她最恨被人吵醒，我们仅能静待夫人自行起身。唉，倘若贸然将其唤醒，必将引夫人动怒……还请大人多多包涵。”与助双手撑地致歉道。
“汝无须为此致歉。原来如此，说简单些，这名曰阿元的女店东，若是教人唤醒就没好脸色？”
是的，与助再度叩首回答：“况且，店东的怒气有如熊熊烈焰，若是女佣小厮犯此大忌，不仅要惨遭痛斥，还可能当场遭店东解雇。”
“唉，若是如此，就真的没话说了。”志方蹙眉说道，“那么，那二掌柜————记得名叫贯次？同样是喊也没敢喊一声，便告折返？”
是的，与助拭着额头上的汗珠回答。
“看来，这阿元是个自甘堕落、还有着猛烈脾气的妇人？”
诚如大人所言，与助平身低头回答。
“原来如此。”志方望向身旁的手下。
阿元的放浪形骸可谓无人不知，手下的冈引————万三扼要地说道。
“无人不知？”
“是的。不仅饮酒毫无节度，醉了还会大发脾气。对家务、店务几近无心经营，花钱从不节俭、用人毫不体谅，待人粗暴，稍看仆佣或伙计不顺眼，不是一顿拳打脚踢，便是挑毛病借故扣薪酬，稍有触犯，即刻解雇。总之，是个有名的母夜叉。可取之处，大概仅有不纵情于男色一项。故此，店家之经营，实由音吉与这位与助所承担。”
“原来你们店东……唉，也罢。”志方如此总结。
“噢，倒是……这……真不知该如何……”与助旋即又闭上了嘴。
再难启齿的也尽管说，知道些什么，全都给我全盘说来，志方命令道。
“遵命。其实，昨夜阿元夫人曾与店东大爷……”
争吵？冈引万三说道：“这店家夫妇常争吵，也是众所周知。”
“是的。”与助自怀中掏出手巾，拭了拭汗。大掌柜看来颇为困窘。难道此事如此难以启齿？天气虽没多热，他额头上还是布满了汗珠。真不知他冒的是热汗，还是冷汗。
别怕，说来听听，志方说道：“凡事有本官扛着，无须顾忌。”
“遵命。店东大爷他……音吉大爷对阿元夫人从不敢忤逆。故此，虽不知坊间是如何议论，但这应称不上争吵。”
“总是只有音吉挨骂？”
“是的。音吉大爷他只有挨骂的份儿。昨夜情况尤其激烈，若是劝阻，夫人必将盛怒益形，故我们这些下人也仅能装作视而不见、充耳不闻。即便如此，辱骂声仍是不绝于耳，过了半刻才静下来。”
“当时大概是什么时候？”
“辱骂声约自戌时开始传出。当时，阿元夫人已喝了相当多的酒。噢，事前夫人曾数度高喊，命我们送酒入房……”
“对辱骂其夫的骂声可充耳不闻，但命令还是得听？”志方再度蹙眉。看来果然是个母夜叉。“这个活儿，你们干得可真辛苦呀。”
“是的，噢，不不，小的并非此意……”
“必须对主子尽忠，即便是商家，这心意还是教人敬佩。不过与助，如今你们主子已经亡故，更何况还不是个好主子。包庇恶主，可称不上真正的忠义。本官亦知人死鞭尸绝非乐事，但这回你得将忠义抛在一旁，一切据实陈述。”
小的遵命，与助叩首回答，脑袋垂得几乎要贴到了榻榻米上。“昨夜，阿元夫人的确曾发过脾气。记得是……噢，亥时，当时夫人命我们传唤阿叶过来。”
“阿叶也是个仆佣吗？”
“这……”
是个青楼女子，冈引万三把话给接下：“这家店其实也从事相当于青楼女子中介的事情。这名曰阿叶的女子，就是这家店所经手的吉原娼妓。不久前才被赎身，一度自吉原金盆洗手，孰知为其赎身的曲町当铺店主不久便告辞世，阿叶只得返回店内，静候店东为其介绍其他娼馆。与助，有无不符之处？”
诚如大人所言，大掌柜回答。
“噢。那么，这阿叶如何回应？”
“阿叶姑娘亦熟知阿元夫人的脾气，一听传唤，立刻诚惶诚恐地前往小屋，至于夫人为何传唤，我们就不便过问。后来发生了些什么，小的也就不清楚了。”
“这阿叶，如今身在何处？”
“噢，不可能在其他地方。如今正与其他姑娘在大房内————”
“她人在店里？”
“是的。稍早小的曾略事询问，阿叶姑娘表示任由夫人责骂半刻。唉，诚如大人所言，阿叶姑娘是自娼馆回到店内来的，而且，这已经是第四回了。”
不知怎的，为其赎身的恩客个个都魂归西天了，冈引万三向志方耳语道。
“第四回了？”
“是的。似乎红颜本就福浅……”
“每回只要赎身恩客一死，这阿叶就会回到店里？”
怎么想都觉得难以置信。阿叶姑娘在江户举目无亲，与助说道：“或许是因阿叶姑娘生于遥远异乡，唉，说来，敝店对姑娘而言，就形同老家吧。话虽如此，事情发展到这地步，娼馆也顾虑这姑娘命凶带煞，似乎仍未有任何一家愿意收留。在找到新雇主前，只能于店内静候。”
“可是为此遭到责骂？”
“是的。夫人斥其为吃白饭的瘟神。唉，其实阿叶姑娘根本没什么过错，一名姑娘出落得如此标致，当然有众多恩客争相为其赎身。”
“不过是碰巧遇上店东心情欠佳？”
“是的。不过遭训斥一顿后，阿叶姑娘便被夫人赶了出来，于子时前便回到了大房。”
“子时？”
“是的。”
“那么晚了，你们都还醒着？”
“不。店内伙计与仆佣————包括小的在内，全都睡了。阿叶姑娘自夫人处回到大房时，其他姑娘们已经入眠。阿叶姑娘说她当时走得小心翼翼，生怕一不留神，将大伙儿给吵醒。”
“如此说来，最后一个见到阿元与音吉的人，就是这名曰阿叶的姑娘？”
诚如大人所言，与助诚惶诚恐地回答。
“这阿叶，可曾提及当时有什么异状？”
“阿叶姑娘表示，当时一切如常。敢问大人，是否应传唤阿叶姑娘到此质询？”
志方先是瞥了万三一眼，接着才说道：“先同你问个清楚吧，这姑娘本官稍后再行传问。那么，仆佣与二掌柜于午时察觉情况有异，后来你便————对了，到未时，你便上那小屋一窥究竟。你方才是这么说的，是不是？”
“是的。当时乃未时时分，阿元夫人睡到这时限仍未起身，也是常有的事。至于拉门有何异状，先是听闻二掌柜说门拉不开，并有歪扭，待小的赶赴小屋时，竟见到……”
那时，拉门的确古怪。一如二掌柜所言，似乎有什么东西自房内将拉门朝外推挤。由于拉门胀得歪扭而有了缝隙，与助便自缝隙朝房内窥探。谁知，竟然什么也看不见。只见有个具有弹力的东西塞满了整个视野。与助完全看不出这东西究竟是什么，但似乎就是这东西自房内将拉门给撑胀的。
眼见这东西古怪，与助丝毫不敢碰触。只得步出小屋，自庭院绕至小屋后方。屋后有扇隔扇。虽知擅自拉开隔扇朝内窥探，必将换来夫人一阵暴怒，但眼见情况有异，与助还是鼓足勇气，下了决心。谁知定睛一瞧，景况更是教人忧心。竟连那隔扇也胀了起来。门框也出现断裂。当然，隔扇纸也都被撑破了。像是有什么东西自屋内溢出，将隔扇纸给撑破了。怎么看都像是有什么东西塞满了整个房间。与助战战兢兢地伸出指头，碰了碰那东西。
“那东西……竟然是肉。”
“肉？此言何意？”
“那东西颇为柔软，触感与人的肌肤无异。”
“难不成是人肉？”
“是的。虽不易言喻，但触感颇似女人的乳房或腰腹。”
“也就是说，拉门与隔扇，就是被这人肉给撑坏的？”
正是如此，与助再度叩首，脑袋低得几乎要将额头贴到榻榻米上。
“听来确是奇事一桩。”
“是的。小的见状，亦是不得其解，连忙将店内其他伙计也给叫来。”
“其他伙计也看见了这酷似人肉的东西？”
“是的，都看见了。”
唔，志方轻抚下巴低吟一声，接着便转头望向万三。
咱们的冈引龟吉也看见了，万三一脸苦笑地说道。
“本官还真是无法想象。喂，你叫与助来着？是否弄清楚那东西究竟是什么？”
“是。依小的所见，那东西应、应该就是我们店东阿元夫人。”
“什么？”
“怎么看，都像是阿元夫人胀成的……”
一派胡言！志方怒斥道。虽说是怒斥，但嗓音中似乎夹有一丝胆怯，“人怎、怎么可能胀满整个房间？这么胡言乱语，谁也不可能相信。那房间大概有多大？”
“约有二十叠————”
不可能，绝无可能，志方怎么也无法相信。
“能将二、二十叠的房间都给塞满，这东西岂不是和马————不，甚至和鲸一样大？人哪可能胀得如此巨大？不不，姑且不论大小，人又不是纸气球，岂有膨胀之理？”
小的也甚感不解，与助拭去额头上的汗珠回答：“小、小的这番话，听起来像是辩解，但小的无才无学，自是无从解释清楚，仅、仅能依小的亲眼所见、亲手所触，尽可能向大人陈述。恳请大人多多包涵。”与助连磕了好几回头，继续说道，“方、方才所言，保证句句属实。即便是吃了熊心豹子胆，小的也绝不敢犯下欺官重罪……”
够了够了，志方安抚道：“本官绝无责怪之意。方才嗓门大了点，乃是因此事实在异于常轨，如此而已。”
“是。小的也觉得像是被狸猫幻术所惑，只不过……”
“只不过什么？”
“小的还瞧见我们店东阿元夫人所着寝衣的一角，被压在那胀大的肉团下头，才判断那东西应该就是店东胀成的。只不过，这等异事着实教人难以置信……”
“着实教人难以置信？你看了也不信吗？”
“是的，因此才邀龟吉大人前来。”
也不是什么大人，他不过是我们的冈引，万三补上一句。
“经过一番研议，又邀来一位学士评断。”
“学士？”
“也不是什么学士，不过是个寄宿长屋的隐士。我到这里时，那隐士尚未离去，便命其于邻房稍候。那人名曰久濑棠庵，自称现居下谷，曾为儒学者，今沦为一介本草学者。不过，的确堪称饱学多识。”
“那学士也瞧见了？”
“是的。当时虽啧啧称奇，亦不忘巨细靡遗，仔细检点。查看一番后，那人表示或许不宜靠近，故小的命店内众人退下。”
“不宜靠近？”
“是的。理由为————此乃一病变。”
“病变？”
“那人推论，或许是一种源自奥州的病变。”
“奥州？倒是记得去年津轻风邪曾蔓延过一阵子。此病变，可是类似的东西？”
“这小的就不得而知了。只不过，敝店亦包办奥州土产的买卖。店东大爷，也就是音吉大爷年年亲赴津轻，小的也怀疑，或许与此病变不无干系。”
“唔，真有令人膨胀的病变？而那学士说，这病变……还有传染之虞？”志方问道。
“据、据说并不会传给男人。况且，只要缩回原貌，便不必再担心。”
“会缩、缩回原貌？”
是的，与助回答：“棠庵先生抵达时，那东西已开始逐渐萎缩。”
“后来如何了？”
“后来，小的就没再去小屋，毕竟……那东西看起来实在骇人。”言及至此，与助突然激动落泪。
“够了，你起来吧。若真发生这等怪事，你们受到惊吓也是在所难免。只是……”一切着实教志方摸不着头绪。总而言之，要将案子给办下去，还是得亲眼瞧瞧才能算数。志方便在万三、龟吉和与助的陪同下前往小屋。
此时，已是黄昏六时钟声将响时分。日暮时分的斜阳将走廊映照得一片昏黄，茶褐色的小屋处则呈一片昏暗。
拉门的确是被什么东西给压弯了。但压弯拉门的东西已看不见。
自缝隙朝屋内窥探。若与助所言属实，那东西应已缩回原貌。
由于门框歪了无法滑动，志方遂命手下卸下拉门。只轻轻一推，拉门便松脱了。
房间内一片凌乱。不，与其说凌乱，或许以毁坏来形容更为恰当。
首先，榻榻米————不，地板已凹陷成擂钵状。壁龛严重损毁，像是有个巨人跌了一跤，将整块地方给压陷了。烟草盆、灯笼、床头屏风等陈设俱遭压损，悉数给挤到了房间各角落。被褥不知怎地挂到了楣窗上，碎裂的酒壶与酒杯的破片活像是被碾压过，全都平整地摊在榻榻米上。
此外，房间一角还有个姿势歪扭的扁平男尸。怎么看都像是被什么东西压扁了。
房间正中央则有————
“啊，那可就是你们店东？”
“噢，不，这……”与助以手捂口，惊讶地回不上话来。
房间中央————也就是擂钵状凹陷的中心————有一团被压得扁平的被褥。
被褥上面————
一个身躯胀得硕大无朋的女人呈大字仰躺其上。与其说是躺在上面，或许说是压在上面更为恰当。
这女人身躯半裸，不，几可说是全裸，仅有腰际围着一块破烂的内裙。看似原本穿在身上的寝衣已裂成碎片，除了部分残余尚披在肩头，其余的都散乱于这副巨躯周围。她的胳膊、双腿都如巨木般粗壮，腹部宛如一座隆起的小山，硕大的乳房朝左右两侧下垂，躯干粗得连男人都无法环抱，已到了教人看不出大致有几贯的程度。
志方看得目瞪口呆。过了大半晌，方才回过神来，深感身为同心，对这副光景目不转睛，着实有失体面。他连忙正了正衣襟，再度问道：“快、快回话。这是否就是你们那名曰阿元的店东？”
“这……”万三一脸纳闷地回道，“这家店的店东是个体态尚称婀娜的中年妇人。或许称得上丰腴，但绝不至于————总而言之，小的还真没见过如此壮硕的女人。这体格，看得人瞠目结舌，简直到了可在两国一带供人观览的程度。”
“万三，适可而止，勿失方寸。”眼见这巨女看似已无气息，志方申诫道。
哎呀！与助突然高声一喊。
“怎么了？”
“这、这女人发上插的，的确是我们店东的发梳。此外，她身上的寝衣亦是……”
“哦？那么，这女人，不，这亡骸……”也就是说，这亡骸正在缩回原貌？“凭相貌，可否辨识？”
“这……也看不出像，还是不像。”与助一脸为难地说道。
这也难怪。都胀成了这副德行，相貌哪还辨识得出？更不要说人死后相貌亦会有所改变。志方抬起尸骸下颚，想看清她的样貌，但旋即打消这念头，朝另一具遗骸走去。
由于榻榻米严重凹陷，行走起来甚是艰难。
另一具遗骸————被压得扁平的男子，神情甚为痛楚，看来应是活活给闷死的。
“这又是谁？”
“此、此人乃音吉大爷无误。”与助含泪回答。
“此男尸毫无外伤。既无瘀血，亦无出血。不过，看来死时甚是痛苦。由此推测，似是死于窒息。万三，你怎么看？”
“看来的确像是被什么给活活压死的。”而且还给压得扁平。
“你也认为是被压死的？”志方再度望向女尸。
难不成此女一度胀满全屋……并将睡在身旁的男人活活压死？
的确。倘若此女胀满全屋，共处一室的人的确是插翅难逃。眼见其胀大的巨躯导致拉门歪扭、门框断裂，旁人别说是逃，就连想吸口气恐怕也无法做到。
只不过……这种事真有可能发生？
“这、这的确是怪事一桩。但究竟……”
此怪名曰寝肥，此时突然有个嘶哑嗓音出声说道。
转头望去，只见一年约五十的矮小男子伫立一旁。
“官府大爷辛苦了。”男子谦恭有礼地低头致意。
此人即小的稍早提及的久濑棠庵，万三向志方说道。
“哦？本官为南町之志方。棠庵，你说此怪名曰寝肥，这寝肥究竟为何物？”
“寝肥，乃罹患嗜睡病症的女人。奥州一带以此称呼睡癖不雅的女人，用意或为申诫女人不宜嗜睡。总而言之，这是一种因自甘堕落的生活习性而导致的骇人重症。”
“自甘堕落的女人，便会罹患此病？”
“是的。晨间不起、彻夜游乐、龌龊不洁、无精打采、行仪不雅、口出恶言、慵懒怠惰……上述恶行，或许人人都有，唯万万不可行之过当。过于自甘堕落，便有违人伦，此等心态，极易吸引疫鬼病魔缠身不退。女人一旦罹患此病，身躯便将不住膨胀，因而……以寝肥称之。”棠庵说道。
“寝肥？”
“既已如此，宜诚心供养，以慰其灵。”棠庵如此总结道。
五
喂，阿又，听说了吗？阿睦以一如往常的女无赖口吻说道，一屁股坐到又市面前。
又有啥事了？又市以粗鄙的语气反问道。
就是昨日睦美屋那桩寝肥的怪事呀，阿睦回答。
“别傻了。那不过是流言。”
“嘁，你这化缘僧懂什么。这可不是流言，而是真有其事，甚至还上了瓦版呢。写着什么某店女店东像只河豚般胀了起来，将丈夫给压成扁扁一摊。还说什么若是慵懒度日嗜酒嗜睡，就会变成这副德行呢。真是吓人哪。”阿睦说道。
“哪个傻子会听信这等无稽之谈？若真有这种事，像你这种邋遢女人不早就胀成一团了？”
“关、关我啥事？”
“正因你有这种想法，才会怕成这副德行，对不对？原来荒诞的流言还有这作用，或许能吓得你活扎实些。真是无聊至极。”话毕，又市便闭上了嘴。
此事当然不是真的。
后来————
阎魔屋的角助跟阿叶一起赶回了睦美屋。这趟路当然得赶。若是为人察知，可就万事休矣。同行者，还有又市。
没错。又市答应支付三十两的损料。如此一来，就等于委托阎魔屋代办这桩差事。
幸好三人抵达时，睦美屋已是一片静寂。那时，店内众人早已入睡，无人察觉发生了什么。角助探了探店内的情况，便吩咐阿叶装作若无其事的样子回自己房间，更衣入睡。
阿叶甚是紧张。这也怪不得她，毕竟没多久前才失手杀了人，甚至意图自缢了断。但角助劝她无须担忧，只须告诉自己什么都忘了，什么事也没发生————不，就当作一切不过是一场梦，什么也没发生过便成。并吩咐她先将染血的衣物藏好，逮住机会再扔。若有人问起身上的伤，就说是挨了夫人一顿毒打。
只要做到这些，便能将你所犯的罪行悉数抹消。
阿叶依然半信半疑。
又市也难以置信。
万万不可置疑，角助如此重申。
正如阿叶所言，小屋内的房间中，果然有两具亡骸。
一具是参加睡魔祭的音吉。据长耳所言，音吉是个以男色勾引姑娘，并将姑娘的骨髓都给吸干的大恶棍。他是勾引了阿叶，数度逼其沦落青楼的混账东西。但同时，也是阿叶钟情的情郎。但那时已成尸体一具。
看来音吉应是死于窒息。他脸上蒙着被褥，像是别人硬蒙上去的。看来正好，将亡骸仔细检查一番后，角助如此说道。至于这正好指的是什么，又市当时一点也不明白。
另一具亡骸，便是睦美屋的女店东阿元。阿元死于腹部的刀伤。这刀伤，便是阿叶造成的。
看得出当时曾起过激烈争执，整个房间内仿佛被人给翻了过来。不仅是阿元与阿叶的那场争执，似乎在那之前，就曾发生过什么冲突。或许是音吉与阿元起了争吵。而这场争吵，导致音吉死于非命。看来应是阿元下的毒手。不过，阿元曾怒斥阿叶，说音吉是被阿叶害死的。这句话究竟是何用意？
直到当时，又市依然参不透这点。
此时，角助褪去阿元身上的寝衣。接着又要求又市帮个忙，表示将减免一成损料。
问要帮些什么，角助吩咐须将房间内的一切悉数打碎。
悉数打碎？
万万没想到，要设的原来是这么个局。又市便依照吩咐将床头屏风踩坏，将酒壶摔毁，又将烟草盆压碎。
不出多久，林藏与仲藏也现身了。当然，还搬来了阿胜的亡骸。
四人一同将阿胜搬进房间，接着又将衣衫悉数褪去的阿元搬了出去。同时，亦不忘解开阿元的发髻，再将一丝不挂的尸首以草席裹覆。
原来如此。
如此一来，也为林藏省了些力气。阿元的亡骸不及阿胜的一半重，轻轻松松掘个小窟窿便可埋葬。
这差事还真是无趣。接下来的琐事，就由我来收拾吧，仲藏说道。
所谓琐事，想必是将地板掀起、抽出被褥的棉絮什么的。接下来，就是那张蛤蟆皮了。
跟人的肤色一样的、巨大的蛤蟆皮————原来这就是寝肥的真面目。
虽然尚未剪裁成形，但仲藏似乎已将那张皮缝制成袋状。想必是打算略事加工，将之固定成自拉门、隔扇内朝外挤压的模样，以那皮袋塞满每道缝隙，再以风箱将之吹胀。
似乎仅能如此。
这张皮并没有庞大到能胀满整个房间的程度，再加上如此一来，只怕仲藏本人也要给压扁。故此，想必皮革仅准备了填满缝隙的份。布置的规模愈小，折叠起来也愈容易。
如此说来，瓦版上提及的那位学士，似乎也是阎魔屋找来的。
之所以称这是种病症，以须静待其缩回原貌为由将店内众人支开，想必就是为了让仲藏乘隙离去。
真是一派谎言。全是这伙人捏造出来的。虽是捏造的，坊间大众还是信以为真。
不，或许并非如此。恐怕没人相信这是真的。这等无稽之谈，哪有人会轻易相信？一如又市斥其荒诞，坊间大众听了，只怕也仅止于半信半疑。不过……