寒风乍起的初冬，一个天色未明的清晨，山冈百介与巡回山猫阿银进入了赞岐国。

先前，百介曾受诈术师又市请托前往淡路岛，助其进行一桩不可思议的秘密差事。那差事对他而言，还真是个奇妙之至的体验。百介在异地度过两个月，顺利完成那桩差事后，心想既然都到了这儿，便决定绕道四国瞧瞧。

对性喜四处云游、以搜集各地奇闻怪谈为职志的百介而言，四国一带还真是魅力万千的宝地。承蒙诈术师分给了他一笔酬劳，哪可能甘心就这么打道回府。因此他打算先来一趟八十八个所巡礼，优哉游哉地泡温泉享受一阵子再说。如今他可神气了。反正手头这笔钱也是宜及早散尽的不义之财，干脆大摇大摆地挥霍一阵子，待盘缠用磬再返乡便成。

百介这个人，天生对金钱就没什么执着。

这种个性和他的出身颇不相符，对金钱毫不计较的程度，让人难以相信他竟是商家之后。就连理应由他继承的家业，都被他拱手托付给了掌柜，只为换得一身逍遥。

不过，这回阿银主动表示欲与他同行。

阿银是个不时充当诈术师得力助手的老江湖，干的当然不是堂堂正正的勾当，却也非女鬼夜叉之流。她有着一张标致抢眼的雪白瓜子脸，在江户一带可算得上是个鹤立鸡群的美人。也不知她究竟多大年纪，有时看来像十七八岁的小姑娘，有时却又像二十七八岁的美艳妇人。她的职业是巡回山猫，也就是四处卖艺的傀儡师。总之，阿银理应是个和百介八竿子打不着的女人。

百介对自己有多么不起眼颇有自知之明。平日总是打扮得土里土气，终日披着一件带股霉味的防雨斗篷四处游荡。原本就不配带个女伴出游，这下还得带个年轻标致的姑娘，看起来更显滑稽至极。想到旅伴和自己如此不匹配，这趟旅途还真是令他尴尬万分。但对方既已主动要求，总不能强硬拒绝。虽然百介原本期望能只身来一趟闲适悠哉的放浪之旅，到头来也只能死了这条心。有人同行其实也没什么好在意，但山冈百介这个人就是不懂得该如何与女人相处。再者，百介也完全猜不透阿银要求同行的理由。阿银理应比百介更习惯在外流浪，绝不是个害怕只身旅行的女人。对她而言，应付地痞流氓、无赖恶棍根本就易如反掌，和胆小如鼠的百介同行哪可能有什么好处？

她该不会是看上了自己吧？这念头一在百介脑海里闪过，随即他便自嘲了起来。不可能，绝无可能。

直到乘上驶离淡路的船，百介才恍然大悟。阿银原本是商家出身，但如今毕竟是个无宿的江湖艺人，找上有身份、好歹也是个在江户赫赫有名的蜡烛大批发商少东的百介同行，当然是稳当得多。原来，自己不过是被利用罢了。如此暗自解嘲，也让百介放下了心。一搞清楚自己扮演的是什么样的角色，百介心中就不再有任何疑虑了。虽然百介尴尬依旧，但既然对自己的立场已是如此明了，一路上也就无须过于紧张。常言出门靠旅伴，处事靠人情。一路上阿银平易近人，抵达阿波一带时，百介对两人的奇妙搭配早已不以为意。

阿银表示要上土佐办点事。想必她又要调查什么了吧。没人猜得透那些家伙到底在打什么主意，百介也知道此事不宜过问。百介十分清楚，又市和阿银那伙人，根本就是在一个和自己截然不同的世界里生息。再者，百介自己也想上土佐瞧瞧，因为一则传闻挑起了他的兴趣。

七人御前。

相传土佐有那么一群妖怪，为数七个，任何人只要遇上便得命丧黄泉。百介从一位土佐藩士口中听到这个邪神传说后，便深为传闻吸引，不时向略谙土佐情况的人打听，并将听来的消息悉数记下。不过每个人的叙述都略有出入，虽不至于南辕北辙，但众说纷纭总是让人难以窥见这传说的原貌。今夏，与百介交情匪浅的租书铺老板平八也曾提起这则妖怪传言，内容与之前所闻更是截然不同。

首先，事发地点就有相当大的出入。平八的故事是从若狭边境听来的，地点与土佐相距甚远。虽然御前信仰分布范围广泛，但七人御前的传说怎么会像飞石一样在遥远的异地流传？百介对此颇感质疑。

再者，平八曾提及该地——北林藩领内——已有数人因七人御前肆虐而死于非命。这并非远古传说，是尚在发生的时事。平八还表示死者个个死状凄惨，令人不忍卒睹。

百介认为诸如此类妖魔诅咒的传言，是人们为了方便解释灾祸起因而创作的。若是如此，禁止某些行为的禁忌，实则不过是回避危险的手段。将某些事因解释为妖魔诅咒，真正目的实为劝导他人远离病魔或其他任何不测。突如其来的厉疾横祸本不可避，但若解释为妖魔诅咒，或可收劝人回避之效。因此，死于妖魔诅咒者，多为祸死或病死。据信死于七人御前之手者亦是大同小异，就百介所知，遇害者死因若非溺水即为热病。但在此处，却是被千刀万剐、剥皮枭首，死状甚为凄惨。这真是令他纳闷不已。

御前又名御先、御崎，均为先锋之意，原意应为山神或水神之斥候。在某些地方，御前被当成神灵，但亦可能如熊野的八咫鸦、八幡的鸽子等被解释成各种小动物，其中尤以狼或狐狸等禽兽为多。当然，由于字含突出之意，亦有人认为此名与海角有关，也有人写成美咲。一般认为狐狸为附体妖魔，因此御前与此等妖怪似乎也不无关联。

每一种解释都是如此含糊不清，因此御前的面貌着实让人难以捉摸。不过，就百介所听闻的几个例子推论，御前在土佐一带似乎被解释成死于非命的孤魂野鬼，即无法超生的恶鬼邪灵，而且还是一种为人们带来重大灾祸的邪神。

事实上，御前信仰在备前美作一带似乎也颇为兴盛，其形象为人避讳，据说与附体邪魔或民俗禁忌息息相关。在当地，御前有时指的是豺狼等猛兽，有时则被视为一种邪恶的神灵。但后者并非表示御前为亡魂所化，而是死者若遭御前附体，其魂魄才将化为厉鬼危害人间。其面貌之复杂可见一斑。

只是，倘若加上了七人两字，御前的样貌可就更为不同了。

除了御前之外，尚有许多冠有七人两字的妖魔。

据传伊予有名叫七人同行的鬼怪出没。此怪现身十字岔路，人碰上了不是被这鬼怪抛出去，就是死于非命。此地亦传说另有一名叫七人童子的妖怪，与前者同样现身于十字岔路，撞见者皆难逃一死。赞岐则有七人同志出没。相传此七怪乃宽延农民暴动时遭处刑的七人同志所化，于雨天着蓑衣斗笠现身，遇上者必感到通体不适。至于七人御前，据传多出没于河畔、海滨、海上等多水之处，多为溺死者所化。此类原为海难死者之鬼魅，较接近所谓的船幽灵或引幽灵。

不过，这种邪神的定义也是因地而异。有些地方的御前出没于十字岔路，备州一带则传说遇此妖魔者将产生自缢的念头。若是如此，御前的性质则更接近缢死鬼，亦即一种死神。这下其面貌可就更令人难辨了。因此百介一直期待有朝一日能亲赴实地作一番调查。在旺盛的好奇心驱使下，百介几乎已是坐立难安。因此这回造访土佐，正合他所望。

只不过——

百介与阿银并未直接进入土佐。而是先在阿波度过十日，再越过大坂岭进入赞岐。理由只有一个——为了摆脱一个男人。

那人起先是阿银注意到的。他头戴筒状深草笠，绑着护腕绑腿，是个一身旅行装扮的浪人。一开始，那人便与百介两人同乘一艘船。虽然没让百介发现，但阿银已在淡路岛内瞧见了他几回。由于正忙着张罗手头那桩隐秘差事，让人不为此挂心也难。

不知道那人是在什么时候进入淡路的。不过，看来他似乎是等到又市一伙人所设的局成事后，才离开了岛。毕竟那是桩耗费多日的差事，因此那人的行踪显得格外启人疑窦。而且在事成后，那人似乎还跟着他们的脚步，与百介两人乘上了同一艘船。到这里为止，还可以用出于偶然来解释。问题是，在两人抵达阿波之后，那人也住进了百介两人歇脚的客栈。而且，就这么一直没离开。

百介两人也选择按兵不动。至少得沉住气确定那人的来意。幸好百介和阿银都没什么急事，让百介得以利用这段日子造访客栈周遭的神社佛阁古迹遗址。阿银则趁这段时日四处物色阿波人偶，或在人来人往的岔路卖艺挣点银两。不过，那武士也没搬离客栈。每日一大清早都会出门，但也都会回来。

如此过了几天，武士还是没有丝毫要搬离的迹象，倒像是在观察百介两人将有什么动静。纳闷不已的阿银曾跟踪过他一次，发现他终日四处游走，似乎在悄悄打听什么，形迹甚是可疑。阿银还佯装若无其事地向客栈伙计打听，得知他似乎正在等候时机前往土佐。

等候时机——这听来果真古怪。百介和阿银在船上时，曾就目的地作过讨论。由于没什么必要保密，交谈时也没特别放低嗓门。想必是让他听见了。这下还真不知他是什么来意了。不过，别说是阿银，就连百介如今也非清白之身。不论来者为何人，对方的明察暗访对自己绝对是个困扰。总之，一切得力求谨慎。

因此经过一番讨论后，百介和阿银将目的地改为赞岐，同时还刻意挑个大清早悄悄上路。百介原本就打算放慢脚步游历四国各地，因此对前往赞岐没有任何异议，而阿银似乎也不急着办自己的事。

“原本还以为和先生同行……”阿银说道，“这趟路可以走得稍微稳当些，这下又落得和平常没什么两样了。看来我还真是天生就没堂堂正正走在路上的命呢。”

抱歉我帮不上什么忙，百介听了连忙低头致歉。

“也没什么好道歉的吧，”阿银继续说，“先生这声道歉，我可承受不起呀，听来活像是我在找先生的碴似的。一切还不都得怪我自己。”

噢，天就要亮了，阿银往东眺望着天际说道。

“走这条路也没什么不好呀，阿银小姐。从阿波越过大坂岭入赞岐，咱们走的就正好是源平之战时源义经曾走过的路。”

“源平之战？”阿银蹙眉说道，“那不是很久以前的事了？”

“是的。寿永二年，被逐出九州岛的平家一门拥立安德帝，试图再次夺取京都，曾布阵赞岐的屋岛，意图于备中水岛讨伐源义清，但翌年一之谷之役兵败后撤回屋岛。一年后，义经由摄津进军屋岛，却因遭逢飓风而被迫登陆阿波胜浦，并越过此大坂岭赶赴屋岛。”

噢，没想到先生还真是博学多闻哪，阿银笑着说道。

“毕竟我可是以当剧作家为职志的，而且……”

而且，灭亡后平家为后世留下了不少怪异传说。坛之浦等几个战场遗址，均有感叹平家遗恨者传颂的许多怪闻。另外，平家余党后来散居诸藩，在掩人耳目悄然度日中，也留下了不少人称“落人传说”的轶事。此地流传的七人御前传说，有时亦被解释成满怀遗恨的平家冤魂。

噢，听完百介这番解释，阿银高声说道：“听先生说了这么多，这下我终于清楚了。原来平家并非只是螃蟹。”

“平家的冤魂化为蟹也是此类传说之一，与此相关的故事林林总总。有的地方甚至传说平清盛入道即为河童之祖，因此若有人推说七人御前即为平家落人亡魂，其实也没什么好惊讶的。”

“他们也是溺水而死的？”

“并不是。根据我所听闻，此七人应为坠落捕捉山猪的陷阱而死的平家落人。在流传于土佐大川一带的说法中，这妖怪出没于陆地。还有另一批出没于海上的妖怪，只是并不属于七人御前，名叫船幽灵。据传此妖亦为平家冤魂所化。”

“这可是船体化成的妖怪？”

“不，亡者船或舟幽灵的确是船体幻化而成的。但船幽灵多半指成群肆虐的溺水者亡魂，有时亦称为引幽灵或底幽灵，据传会导致船只翻覆，并将人拖进水中，使其气绝丧命。”

“听来那妖怪还挺粗暴的呢。”阿银朝百介瞄了一眼说道，“是死得很不甘心吧。”

“是很不甘心，而且害起人来手段还很强硬。常听说那妖怪起初会向船上的人借勺子。”

“勺子？就是用来舀水的勺子吗？”

“对。据说船上都备有大勺子，那妖怪就想先把它借走。这东西可是万万借不得的，那妖怪一取走勺子，就会舀起一勺勺的水，将整艘船淹没。”

“还真是死心眼哪。”阿银蹙起两道细眉说道，“我最讨厌这种小心眼的家伙了。自己再怎么不幸，也没资格把其他人拖下水吧？”

“一点也没错，”百介回答，“不过亡魂就是如此是非不分。若是能讲道理，不就和生者没什么差别了？人死后魂魄本来就会少几分，含恨而终者，死后心中亦仅有愤恨。因此这些船幽灵肆虐时，目的并非刻意使船翻覆，为自己多找些替死鬼，仅是为了以水淹船罢了。”

“这岂不是毫无意义？”

“的确毫无意义。不过如此反复进行相同的事乃亡魂习性，因此碰上的人必将遭逢不测。若遇此妖怪，仅有一个法子能幸免于难，就是让其取走一只破了洞的勺子。”