金城屋的财产规模远远超出百介的想象。老板荣吉尚未正式继承家业，和平八似乎交情甚笃，见到他们这两个扮相古怪的不速之客，依然毫无疑虑地热情招呼两人进门。

被领到看不出究竟有几叠大的宽敞大客厅时，百介紧张得无法自已。虽然百介在江户住的也是一家不算小的名店，但自己居住的小屋就连十叠都不到。规模差距过大，让人无从比较。因此，此处让他感到坐立难安。

平八却似乎很习惯这儿的气氛，从方才起便滔滔不绝地向他介绍从缘廊可望见的庭园景致，只是百介紧张得完全没听进去，全都是左耳进右耳出。只稍稍瞄了几眼，这的确是个美丽的庭园。加上今天阳光普照，拉门也悉数敞开了。

“百介先生，你瞧，那就是大老板闭关的宝殿。”平八指着远处说道。

在沿庭园边缘栽植的壮丽松林后方，果真有一栋硕大的建筑物。

“如何？壮观吧？那别馆可是要比这一带的武家宅邸还大得多呢！那就是为白菊建的宝殿。盖这种大房子，真不知道需要耗费多少银两。这可是有钱人才有资格的享受，但大到这程度，也实在是太夸张了。”

“噢。”

看在百介眼里，这一切都是那么缺乏真实感。就连这儿的坐垫都让他惊觉自己好久没坐在这种东西上了，而且质料也是上上之选。

他定睛打量那栋宝殿。的确是栋硕大无比的建筑，而且看来还极尽豪华之能事。整栋屋子是桧木造的，就连屋顶铺的都是桧木皮。能让如此巨贾拜倒在石榴裙下到这种地步，想必白菊这女人很不简单。

平八以感情充沛的语气说道：“唉，虽然她的境遇听来颇值得同情，但想必一定不好惹。倒是先生……”

平八将整个身子凑向百介。看来他在这里也不是那么自在。

“把那位娼馆的老板娘，和上回那花和尚叙述的稍作对照，白菊的过去大致就清楚了。但大家对她的现况却仍是一无所知，对吧？”

“的确是一无所知。”

“真不知那位诈术师会如何解决这件事。”平八双手抱胸地说道，“难不成——会把白菊本人带来？”

“这就不知道了。”

百介完全无法猜想又市脑子里都打些什么样的主意。只是，有件事让百介十分在意。虽然无法完全预测那个御行会在什么时候、以什么样的方式现身，但这件事非得赶在又市到场前决定不可，百介心想。

端来的茶已完全冷却时，荣吉进来了。原本以为他会在一群随从簇拥下出现，未料他竟然是只身到场。

承蒙两位不辞辛劳远道而来，荣吉深深低头致意道。

这下百介更是坐立难安了。

“他这人最怕这种礼数，”平八说道，“这位先生立志成为剧作家，对各类奇闻异事不仅十分入迷，亦知之甚详。既然他不习惯这些礼数，荣吉就请起吧。”

荣吉，想不到平八竟喊他喊得如此熟络。

好吧，平八，荣吉迅速地抬起头来说道。

“百介先生无须多礼，荣吉和我已经有二十来年的交情了。从他赴江户当学徒那阵子起，我们俩就是猪朋狗友了。”平八一脸得意地笑着说道，“这家伙如今虽已贵为大商家老板，但我们刚结识时，还不过是个乳臭未干的小伙子呢。”

平八当年不也是个一脸鼻涕的小鬼？荣吉也开怀大笑着说道，气氛顿时就活络了起来。平八这家伙擅长安抚他人情绪，是个深谙奉承之道的马屁精。

“家父他，”荣吉开始切入正题，“自从那栋白菊宝殿落成以来，至今已将自己关在里面整整一年多了，一步都没离开过。如今已是滴酒不沾，送进去的饮食也都只吃一半，我已经很久没见着他了。即使欲入内探访，也只能进候客房——家父这么称呼那间房，其他房间悉数严禁他人进入。”

“那么，他都是如何入浴什么的？”

“噢，似乎是自己烧洗澡水。”

这听来并不寻常，不过看来他倒也没活得像个废人。

“馆内已备妥豪华的家具和寝具，生活上理应没有任何不便，因此这方面在下并不担心，放任家父闭关也没什么关系……”

但这么下去毕竟不妥？

的确不妥，荣吉回答道。“有些亲戚表示不如就当家父已死，我也几乎要死了这条心。不过毕竟还是不忍放任家父就这样在那栋怪异的宝殿中凋零，尤其不忍于事后听闻他人传言其因疯狂堕入地狱、为女痴狂而死于非命。并非在下自吹自擂，家父金城屋亨右卫门的确曾是个了不起的人物。身为一介商人，在下对家父当然是崇敬有加。因此……”荣吉眺望着宝殿继续说道，“每当看到那栋宝殿，总是让在下倍感心酸。虽然不知情者会赞美其气派宏伟，但对知情者而言，它不过是个大笑柄。”

庞大，无用。同时也是毫无目的的无谓浪费。

“在下并非心疼花掉了多少银两，毕竟家产全是家父挣来的，要如何花用，他当然有权决定。即使家父欲将其挥霍殆尽，在下也无话可说。只是，在下实在不认为这种花钱方式符合家父的真意。”

真不知那栋屋子到底花费了多少银两？到底是什么缘故让亨右卫门这等人物做出这种事来？

“从她，也就是白菊小姐行踪不明以来，家父有阵子曾日日买醉，终日卧床不起，到那地步尚还不难理解。虽说是一段有失颜面的迟暮之恋，但目睹家父对她的痴情，还是令人倍感同情。后来历经数年岁月，家父才终于逐渐恢复正常，但就在此时……”

有人向他通报见到了白菊。

“从那时候起，家父的行为举止就超乎在下等人所能理解了。总不能把错推给那位信守忠义、据实禀报的伙计吧。”荣吉有气无力地笑着说道。

看来他果然是个亲切认真的好人。

“可否容我冒昧……”百介慎选措辞，战战兢兢地问道，“请教两三件事？”

请直说无妨，荣吉回道。

“请问少爷是否曾见过白菊小姐本人？”

“曾见过几次，一次是在为掌柜伙计们举行婚礼时，另一次则是与其对饮结为母子之缘时。”

“可曾与她交谈过？”

“当然。记得她说的一口优雅的京都腔，举止亦是温柔婉约，的确是位气质高雅的女人。”

“完全不会让人产生什么不好的印象？”

“可说是完全没有。”荣吉语带诧异地回答道，“虽说她成了自己的后母，但毕竟要比在下年轻许多。虽在下也不知是否真懂得阅人，但她看来的确美丽大方，丝毫不像个恶人。”

“不过，据说少爷曾反对过白菊嫁入家门？”

“不，在下也曾向平八提及，家父是个刚正不阿的木头人，对女色可谓一无所知，身为其子的在下亦如是，因此对其心态颇能理解。在下不过向家父谏言，其他事尚且无妨，但此事攸关敝店与全体掌柜伙计的未来，绝非一时冲动所能决定。家父则表示自己无半点犹豫，誓言绝不后悔，因此在下也不再有任何异议。”

看来情况和百介听说的无异。

“那么，少爷可知道白菊小姐是什么出身？”

“这在下完全不清楚。”荣吉表情略微黯淡了下来，“家父表示这万万不可过问，在下也认为人品与出身无关。”

“因此未曾探究？”

“其实也是心中有数。若正常人家出身，理应无必要隐瞒。既然不可过问，想必其中必有不欲为人知之隐情。”

“噢。”百介犹豫是否该告知白菊曾为欢场女子一事。

“家父乃白手起家，原本出身卑微，也凭一己努力争取到今天的荣华富贵。家父为人如此，看上的人即使曾为奴婢之流，在下也不会有任何诧异或反对，店内所有掌柜伙计亦如是。”

“据传她曾为欢场女子，”百介低声说道，“而且，我也判明其曾于大坂新町花街柳巷操业。虽曾贵为堀川某贵人之后，但由于遭逢种种不幸，终至沦落花街下海卖身。”

“是吗？”荣吉的视线低垂了下来，“若是如此，在下终于看出点头绪了。当年，新任御船手走马上任，要求商家设宴款待，说明白点就是强迫大家请喝花酒罢了。从此家父便开始流连声色场所。想必，就是在那儿结识她的。”

原来他寻芳并非出于己愿。果真是个刚正不阿的正派之士。或许他对白菊的情愫并非源自酒池肉林中的邂逅，而是从同情对方的不幸境遇开始的。

“那么，请问这儿的，也就是金城屋中的掌柜伙计们，对白菊小姐乃丙午出生一事是否也一无所知？”

“丙午出生……”荣吉惊呼道，“她生于丙午年？”

看来他们真的不知道。

“是的，这生年也为她带来了诸多不幸。在白菊小姐身上发生的大小灾祸，似乎悉数肇因于这毫无根据的迷信。”

“这在下可是毫不知情。”荣吉说道，“噢，应该说若事前知情，在下和店内伙计们想必也全都会把这迷信当真吧。不过此事家父理应知情才是。”

“是吗——”百介陷入一阵沉思，“那么，请问府上是否曾起过原因不明的火？”

“这——”荣吉屏息沉思了一刹那，旋即惊呼一声，然后回答，“噢，当时的确曾起过几次原因不明的火。”

“果然发生过？”

“是的。仓库和土墙都烧了好几回，幸好灾情并不惨重。不过先生还真清楚呢，这件事连在下自己都忘了。”

果真起了火。

“其实——”

百介简短地叙述了白菊的生平。

“原来白菊小姐当初就是被人以引火为由逐出生地的？”

“正是如此，想来那些人手段还真是卑劣。白菊小姐就这么辗转从京都大坂流落到尾张，最后还到了江户……”

吉原大火之后，不知白菊如今身在何处？

“唉，只因为生于丙午，让她到哪儿都饱受打击。因此当年逃离贵府，会不会也和这有关？”

应该不至于吧。若这儿的人不知情，哪可能设局嫁祸于她？

由此推测，白菊在这儿似乎未曾因丙午的迷信而遭受迫害。虽然还是起了火灾，但并未有什么人认为那几场火和白菊有关，应可证明白菊在此地并未被抹黑成命中带火的魔女。如此看来，会不会是亨右卫门的体贴和真心让她难以相信？想到她先前挥之不去的种种不幸，这还真是个天大的悲哀。不对——

“可否再冒昧请教一件事？”百介端正跪姿问道。这件事非确认仔细不可。

“白菊小姐的左手是否少了根小指？”

“这——”荣吉脸上顿时露出了仿佛有根刺卡在喉咙里的表情。

切指证真情。欢场女子的风习。

“白菊小姐左手小指是否已被切除？”百介再度问道。

“她的指头并没有短少。”荣吉回答。

平八一听，两眼顿时睁得斗大。

“怎、怎么可能？”

百介双手环抱胸前，望向榻榻米的边缘。

“百介先生，这又是怎么一回事？”

“若良顺先生所言属实，白菊小姐理应少了根小指头。不过……”

“不过什么？百介先生。”

“娼馆老板娘也没提过切指一事。虽然或许是刻意避免触及，不过如今回想起她说话时的神态，没提起这件事还真是有点古怪。”

“如此说来……”

“这个……”

这个女人。

“这个女人究竟是谁？”

丁零——

此时，一阵铃声随风传来。