“是的，因此阿银的爹，也就是公事宿干事的祇右卫门，早已死于枭首之刑。”

“那为何还……”

“其后再度现身的祇右卫门，也就是稻荷坂祇右卫门，可就不是人了。而是个计谋。”又市说道。

“计谋？”

“是的，不过是个计谋。一个利用落魄弱者的把柄，随心所欲地操控其为恶的计谋，就叫做稻荷坂祇右卫门。在背后玩弄此计谋的，是个如假包换的大恶棍。”

“可就是那个町方役人？”

又市深深点了个头，接着便闭上双眼，低声补上一句，而且，还是个聪明绝顶的恶棍。

“不、不过，又市，祇右卫门死于枭首之刑后，这计谋理应无法继续施展才是。但是为何还能……”

“按常理本应就此结束。不过那家伙实非常人，而是个极度执着于为恶的无赖。一旦尝过甜头，这终生难忘的滋味让他不愿就此收起为恶的执着。”

不愿就此收起为恶的执着，这岂不真成了狐者异？

又市睁开双眼，抬起头来说道：“当时，也就是祇右卫门死于极刑时，其名在骗徒、江湖郎中等只能潜伏于阴暗角落的恶棍之间，可说是无人不知。那家伙，也就是那町方役人，便巧妙地利用了此种心理。”

“利用……请问还能如何利用？祇右卫门大爷都已不在人世了。”

“当然有法子，譬如，这类人等哪天突然收到署名祇右卫门者寄来的书信。收到一个早已死于枭首之刑的人寄来的信，已经够令人惊讶了，而且信里还写着：老子对你的秘密知之甚详，倘若不乖乖听老子的话，会发生什么事，想必你自己心里有数。”

“这岂不是和他原本耍的伎俩完全相同？”

“是的，完全相同。这家伙虽无法再冒充生前的祇右卫门，但还是继续利用其名义，设下如此巧妙的局。”

设局——

“你言下之意，是如今根本没有祇右卫门这个人？”

“是的。世上哪可能有此等妖怪。先生，这不过是个巧妙利用奇闻传说，设得细腻至极的局。”

“这、这种计谋岂有可能得逞？”

“当然有可能。曾遭胁迫者一旦收到此种恐吓，个个都战栗不已。不论恐吓者为何许人，甚至根本只是个冒名的幌子，对自己的威胁迫害依然不减。传闻便如此愈滚愈大，祇右卫门就在传闻中活了过来。先生应该也知道，人是杀得死，但计谋可是杀不死的。”

“噢。”

祇右卫门不是个人，要杀也无从，原来是这个意思。

“即使如此，十年前小的曾受人之托与某人联手，密谋捣毁此恶毒计谋。遗憾的是此事难成，原因是，连想知道对方的长相都无从。”

“长相？”

“设下祇右卫门这个局的家伙，也就是手刃阿银生母、将祇右卫门送上枭首之刑的家伙究竟是何许人，生得什么模样，完全无从查起。”

“不就是个常出入公事宿的町方役人？”

“符合此条件者就有好几个。”

“就连又市你也无法过滤出这号人物？”

是的，又市回答道：“因此，到头来仍是以失败告终。”

“以失败告终？”

“对手是个擅长操弄传闻的家伙，打听消息的渠道自然是庞大灵通，坊间各类传闻，很快就会为其所知悉，因此这行动根本是敌暗我明。对手一发现咱们并非省油的灯，旋即祭出一个活生生的祇右卫门，并安排奉行所捕而诛之。如此一来，咱们也就无计可施了。”

“不过，被捕的不过是个冒牌货不是？”

“这就是症结所在。先生，被捕的并不是冒牌货。稍早也曾提及，祇右卫门这号人物根本不存在，因此也无任何真假可言。被捕的不过是在祇右卫门这个计谋中，扮演祇右卫门的小角色，真实身份根本无人知晓，但对大家而言，他就是如假包换的祇右卫门。”

即使找来证人求证，个个都坚称他就是祇右卫门无误。田所曾如此说过。

“这可真是个高招。”

“此话怎讲？”

“此举让许多人相信，稻荷坂祇右卫门果真还活在人世。哪管他是死而复生，还是只是个替死鬼，这祇右卫门毕竟是真有其人，简直是个高明的宣传。接下来，被捕的家伙死于枭首之刑，事后又……”

“一再卷土重来……”

“是的。这情况让人更感恐惧。以超乎自然常理之事束缚人，要比以暴力束缚人更为有效。因此，祇右卫门就成了一个有手有脚、有名有姓、有来历出身还广具影响力的狠角色，只是并不存在于人世。这不就让他成了个活生生的妖怪？”又市说道，“因此，小的只得从对付祇右卫门的行动中抽身。毕竟在知道设下这局的幕后黑手长什么模样前，不管做什么都只会落入对方的圈套。”

“完全无计可施？”

“法子倒是有一个。”

“请问这法子是……”

又市看向了阿银。

“噢，原来如此。阿银小姐她……”

阿银曾见过那家伙的真面目。

“是的。我曾看到过这杀母仇人的长相，而且终生难忘……”阿银说完，茫然地眼望前方。

“由于过世的祖父母曾再三告诫，说出来恐怕要丢了性命，因此这丫头一直守口如瓶。真正的凶手是个当差的，被冠上凶手罪名的非人实为自己的生父。这种事，即使把嘴割开都说不出口吧？”

想必是如此。虽然听来令人神伤，但事情难道无法解决？不过，难道——

“且慢，如此说来……”

又市面露微笑说道：“后来，只得放任祇右卫门继续为恶。在这十年间，这家伙虽然恶事干尽，却始终没人敢与其对抗。不过，这祇右卫门却在十年后突如其来地遭到逮捕，情况看来颇为可疑。阿银认为，或许是这冒用祇右卫门名义设局的家伙，有了什么闪失而遭官府绳之以法……”

“因此我曾前往官府指认。不过，长得不一样。那人长相与我爹仅有几分相似，而和杀了我娘的町方役人长得不甚相像。”

还要再活过来一次吗？还要以祇右卫门为牺牲品，继续温存这个局，准备干第三次恶事吗？原来阿银那句话是这个意思。

“小的认为，当时或许是这扮演祇右卫门的家伙突然有了什么不满，或者是厌倦了，才遭到这等处置。不过这家伙并不是冒牌货。被人当了十年本尊，这人总不能说换就换吧。”

对世间而言，这家伙就是祇右卫门的本尊。突然换张面孔，岂不是要闹出问题？

要换张脸，唯一的法子就是把脑袋砍掉。又市说道。

原来如此，只要把人逮来杀掉就成了。接下来仅须再立一个本尊，便能把这局维持下去。

“因此才刻意安排此人就捕？”

“是的。正是为了如此才逮了他。”

“噢！”百介终于开始逐步掌握到真相了，“那、那么，当时在法场内，阿银小姐她……”

阿银缓缓点了个头。“我的确看到了那家伙。在法场内，我果真看到了那张让我永生难忘的那可恨仇人的脸。”

吟味方头号与力笹森新藏。

“是认出了那颗痣吗？”

是呀，阿银回答。“他那张脸我永远忘不了，他就是当年割断了我娘咽喉的那个小捕快。”

“但是，一个与力竟然……”

“没错，当时他不过是个赦帐方撰要方的低阶同心，后来才成为统率吟味方的与力。任谁都猜不到恶事就是他干的。那家伙将阿银的爹送上枭首台后，用钱买了个正好有职缺的与力头衔，后来还入赘改了姓氏。是个深思熟虑的家伙。”又市说道，“阿银这丫头原本打算只身寻仇。但即使表面上再风光，这家伙毕竟是只无恶不作的老狐狸，而且公然与北町的与力大爷作对，绝无可能全身而退，甚至极可能遭对手反噬。因此……”

阿银将视线往下移。

又市则抬起头来仰望百介。“若是先生当时没巧遇阿银，并将此事告知小的，小的绝对会晚了一步。若是让那家伙的局抢先一步复活，咱们可又要无计可施了。如此一来，不论采取什么行动，都只会被对手抢先一步。因此，这回真得感谢先生，让我们得以先发制人。”

“那么，为何事后风声又会再起？”

“一切风声都是小的散布的。这下笹森可慌了，怀疑有人模仿了他的计谋。这种对决，先乱了阵脚的就是输家。到头来那家伙终于露出了狐狸尾巴，试图证明自己才是真正的祇右卫门。终于让我们逐步看到了他的真面目。”又市罕见地皱起眉头说道，“后来的，先生应该也猜得到吧。小的将笹森掳来逼问真伪，而且还请到十年前委托咱们征伐祇右卫门的势力相助。这下胜负立见分晓，那家伙马上被吓得将一切全盘托出。只是……”

“只、只是什么？”

“我们根本没立场将那个家伙送上刑场。小的和欲报亲仇的阿银皆为无宿人，无法将此等身份者定罪。唯有官府才有资格大剌剌地砍人脑袋。不过我们依然认为，若不让官府的介错人将这家伙斩首，实在是天理难容。因此决定让他的脑袋和阿银他爹一样，被送上同一座枭首台曝晒示众。”

“那么，那张符又是怎么一回事？”

是为了遮掩笹森的长相？

在背后涂抹糨糊，朝他的额头上贴去，待贴满三日三夜，再斩其首级，须将首级连同符咒一并斩下，并尽速将其焚毁。

原来这步骤并非基于怪力乱神的迷信。若不这么做，还真无法消灭这祇右卫门。笹森虽是设下这个局的幕后黑手，但终究非祇右卫门本人。不把他的脸遮起来，祇右卫门的影子、名号仍要阴魂不散。若不将笹森连根拔除，这个局还会继续作祟。

这听来简单，实则无法办到。又市曾如此说过。看来果真是如此，百介心想。又市这个局并不是为了斩杀笹森这个恶徒，而是驱除祇右卫门——一个对人世依然抱持满心眷恋的死人、狐者异的大仪式。

百介茫然地望着这位御行。“原来打一开始就……又市连这点细节都……”

“应付一个深思熟虑的对手，若不用意周旋，注定要沦为输家。虽然对先生实在有点对不住。”

“这、这我是不在乎。对了，治平是否也参与了？”

“噢，先生最好别太相信那臭老头。其实，先生前去长屋造访时，那老头的壁橱里就关着笹森那家伙。”

“此话可当真？！”

又市笑着说道：“所谓无可磨灭的特征——肚子上的狐狸刺青，还有脖子上那圈红色的伤痕，都是那老头刺上去的。”

“噢。”

原来当时治平就是在刺这些。而那狐者异就让他藏在壁橱里。

“其实就顺序先后来说，笹森先是被喂了那老头所调的毒。虽然不大清楚里头掺了些什么，但据说是以蛇、河豚、木药调和而成，会让人麻痹半个月的剧毒。那老头可真是够狠哪。”又市说道，“因此，先生……”

“我了解。”

他当然了解。又市、阿银和治平悉数是另一个世界的人。我们的世界和先生身处的截然不同，因此请别再深究下去。相信又市想说的就是这么一番话吧。没在一开始就将一切告知百介，当然也是这群不法之徒基于万一有个闪失时，不至于拖累百介的考虑。反正就算知道他们打的是什么主意，百介这一介生手也帮不上什么忙。

因此百介发现自己遭这群人利用时虽然惊讶，但也没任何立场动怒。这也是没办法的事。不过——

“两位还是进来坐坐吧？”百介说道，“否则，阿银小姐恐怕要着凉了。”

阿银望向一旁的脸庞，正微微颤抖。

又市朝她瞄了一眼，接着说道，那么，就烦请先生招待咱们俩一杯热茶吧。