“这……其实也称不上富可敌国，不过是在公家多半过得三餐不继时，由良家仍能确保衣食无虞罢了。”

“原来是这样。”老人颔首问道，“那么，如今又是怎么回事？”

“如今……似乎便颇为清苦了。”这巡查面有难色地说道，“公房卿有多位弟弟。其父过世时，公房卿并未继承所有家产，而是与兄弟共同配分。公房卿原本便清心寡欲，其子公笃开设私塾时，亦曾援以不少的经费。此外，公房卿四年前添了第五子，公笃亦于去年添了一个娃儿。”

“子与孙相继诞生？不过这第五子，岂不是开设私塾的公笃大人的弟弟？”

同为兄弟，年龄岂不是颇有差距？与次郎惊叹道。

“想必差个十八九岁吧。”剑之进说道，“总之，该怎么说呢。俗话有云穷人多子孙，日子过得想必是颇为清苦。不过，毕竟私塾颇受好评，与其他公卿华族相较，至少算得上衣食无缺。据说居于府内的华族大人们，负债总额业已高达两百万，有些华族甚至倾家荡产，都无法清偿债务哩。”

“那么，由良大人如今是否仍节俭度日？”

“想必是的。日前，在下曾与其面会，方才发现此人竟如此和善。原本还以为既是华族，应是个拘泥形式的人哩。据说若非本人谦虚禅让，否则早已于新政府中任高职了。依常理，这等人物应不会与卑微如在下者随意交谈。”

有理，老人两眼茫然地说道。看这眼神，似是又忆起了什么。

“公房卿如今是什么岁数？”

“据说是四十九岁。”

“已是四十九岁了？”一白翁语带感叹地说完，又数度颔首，“噢，竟然打了这么个岔，还请多多包涵。剑之进先生，这故事还没说完吧？”

“是的，老隐士果然明察秋毫。”剑之进先如此奉承，接着又朝与次郎瞟了一眼，方才继续说，“在下曾言及公房卿有多位弟弟。不过，其母似乎是一生下公房卿便告他界。弟弟们皆为……套用市井小民的说法，皆为其父之后妻所生。公房卿之母是个门当户对的公卿千金，两家至今仍有基于亲戚关系的往来。噢，此事似乎仅能靠市井小民的说法解释。不过……”

“可有什么问题？”

“公房卿这亲生母亲和娘家似乎颇为疏远。出于好奇，在下曾稍事查探，却发现别说是其母的出身，甚至连是否真有此人都无法证实。”

“或许因为她并非公家出身？”

“这在下就不知道了。”剑之进说道，“这可不同于调查神乐艺伎的出身。既然无人犯罪，便无法名正言顺地深入探查。不过也查出了个朦胧的轮廓。首先，公房卿之母并未留下任何与其出身有关的记录，至少绝非以胤房卿正室的身份享尽天年。而由良家开始变得阔绰，似乎是在公房卿出生之后。此两点，便成了公房卿乃魔物之子这一谣言的根源。”

“不无可能。”一白翁语带悲戚地说道，“看来这位公房卿，日子过得并不幸福哩。”

这番话的语气与其说是同情，不如说是带着歉意。从老人的语气中，与次郎听出了一股微妙的激动。

“但也不知此类中伤是否传进本人耳里。”剑之进说道，“总而言之，此类不祥传言的确有此事实为依据。不，虽说是事实，也不知这究竟是否属实。由良家的财源与其母的出身，自胤良卿辞世后，皆无从探查。但这背景与公房卿记忆中的这桩往事似有某些微妙的契合。”

“比如呢？”

嗓音虽嘶哑，但老人这问题还是问得魄力十足，吓得剑之进连忙端正坐姿。

“诸……诸如公房卿乃当地出身卑微、但颇具财力的乡士之女与胤房卿所生。若是如此，按常理双方不可能结为连理，毕竟由良家至今仍属华族，非门当户对者联姻，于幕府时代更是不可能获得允许。因此，公房卿可能是个落胤，即俗话所说的私生子。不过……”

“不过什么？”

“若胤房卿当年不希望结果如此，情况又将如何？虽无法娶此女为妻，但有可能求此女留下两人的骨肉。”

原来那场面也能如此解释。抱着娃儿的，是公房卿的生母。父亲胤房卿则为两人无法成婚向其致歉，并求其让予两人所生的骨肉。这解释的确不无道理。

“如此解释，或许有位高权重者以淫威胁迫之嫌，但维新前对非门当户对者是如何严苛，绝非今日之风气能比。或许对其母娘家而言，此乃值得感激莫名的恩情也说不定。”

“因此方向由良家提供经济援助？”与次郎如此说道。

剑之进随即回答：“这的确说得通。也就是一个原本身份卑微的庶子，教有头有脸的世家纳为嫡子。虽不知在如今世道会被如何看待，但依四十多年前的眼光看来，世人可就要认为其中必有蹊跷了。毕竟这公家家境贫寒，为了子孙的生计着想，当然是能为其准备些银两最好。况且对胤房卿而言，妻子身故后添了个娃儿总是不大得体，只得赶紧为娃儿定个身份。”

切勿凭臆测论断，一白翁以罕见的严厉语调说道。

“是。”剑之进仿佛胡须下开了个大洞似的，惊讶得应声后连嘴也合不上。

“对不住、对不住。”老人突然又恢复了原本的和蔼语气，“老夫虽知剑之进先生并无恶意，但仍认为此事不宜以臆测推敲断之。即便事实真是如此，有些事终究是不宜道论，尤其与生死相关之事最是如此。老夫也是出于一片关心，方才如此奉劝。”

“对不住，在下的确过于轻率了。”剑之进致歉道，“但……”

剑之进先生，老人说道。

“是。”

“公房卿找上先生，是为了什么样的请托？”

“噢。”即使天气不热，剑之进依然频频拭汗，“这……当然是向在下询问鹭鸟是否能幻化为人、可否发光等事。”

“原来如此。不过，先生稍早得到的答案，岂不是丝毫没回答这些问题？”

“这……”

的确如此。

与次郎与剑之进不过是以绝无可能发生这等事为前提，进行一番议论推理。两人均认为不可能之事，必有某种可以解释的内幕，或是此奇妙记忆中，必有某种特殊隐情。

两人仅针对此隐情作了一番推论，不过是试着将种种状况重新排列一番罢了。但是……

“想必大人想听的，并非这类答案吧？”

“这……想必如此。”剑之进低下头回道。

“再者，老夫虽不知详情如何，但毕竟是与大人自身及其父相关之事，想必剑之进先生于如此短时间内查证的结果，公房卿自身均已知晓。但即便如此，大人仍欲解明自己那体验究竟为何，是不是？”

“或许……的确如此。”

“鹭鸟是否真有可能幻化为人或大放光明，想必两位先生一开始便未将此可能性纳入考虑。既已作如是想，剑之进先生只消回答大人鹭鸟绝无可能幻化为人，亦无可能大放光明，一切纯属大人误判，不就成了？”

此言果真是一针见血。

自始至终，公房卿均未提及调查此事的目的，以助其确认出身。他亦未表示欲澄清该女究竟是何人或当时是个什么样的场面。

“果真不能幻化？”不知何故，与次郎突然打岔问道，“鹭鸟绝无可能幻化，这是否真为正解？”

“这……”老人眯起周遭皱纹满布的双眼说道，“应无此可能。这应是大人自身的误判没错，但若以误判解释此事，则当年将公房卿抱在怀中的女人，便是个有血有肉的常人了。”

原来如此。

这下事情开始带点现实味了，老人继续说道：

“若是常人，便得追究此女究竟是何许人、为何作如此举止。那样一来，必将重蹈如剑之进先生方才那番无益推论、荒唐臆测之覆辙。对此，老夫不敢苟同。”

“那、那么……”剑之进抬起头，挑高眉毛说道，“老隐士可是认为，毋宁将之视为妖物较为妥当？”

“如此一来，大人岂不就成了妖物之子？值此文明开化之世，此类身份必将遭人歧视。相反，昔日世人对此可就包容得多。毕竟古时有此身份者可能扮演两种角色，可惜，如今其中一种业已不复存在。只不过，即便该女果真为鹭鸟所化，也不至于对公房卿如今的立场造成任何威胁。”

的确不至于造成威胁，剑之进说道。

“若是如此，只消再向大人提及与次郎先生搜来的《里见寒话》及《耳囊》等，以补述自古便有鹭鸟可发光亦可幻化为人的说法，似乎更为妥当。”

一如往常，一白翁这番见解听得与次郎由衷佩服。

倘若事实真是如此，若公房卿长久以来都如此认为，或许这番解释最为恰当。即便认为此情况有失合理而加以否定也无法将这记忆消除。即使真是幻视、幻听，对本人而言依然是段真实的记忆。或许援引与此记忆雷同之例作一番解释，方为上策。

但是，还真是俗气呀。原来所谓文明开化，就是如此俗气？与次郎心想。

容老夫再为两位添些史料吧，老人说道，接着便朝小夜招呼了一声。老人住处史料藏书甚丰，此类文献想必不少。

“不过……”但小夜拉开拉门的同时，剑之进却开口喃喃说道。

“怎么了？”老人略带惊讶地望向这位巡查大人。

“在下认为老隐士所言，的确至为合理。但若是如此，二十年后，那件事又该作何解释？”

“啊！”与次郎失声喊道。竟然忘了还有这么回事。

二十年后又发生了什么事？老人问道。但不知何故，他抬头张望的却是同样一脸纳闷的小夜。

二十年后，大人又与该女重逢，剑之进回答。