笹村大爷为何如此多礼？小夜笑着问道。

“噢，只是担心这些问题或许要挑起老隐士的怒气。”屋内虽冷，与次郎竟是满头大汗。

“这点切勿挂心。”百介说道，“就连老夫自己，也无法想象自己会动怒。”

“好的。”与次郎自怀中掏出手巾，拭去了额头上的汗水，“在下欲征询的，乃是关于那远州奇案的二三事。”

“远州一案？并非这回的案子？”

“是的。接下来将陈述的，不过是在下自身的想象，还请老隐士切勿为此动怒。在下推测，杀害桧屋少东家与小厮并监禁其千金的凶手是否并非山男，而是前店主同父异母的弟弟义助？”

“噢？”

百介闻言，大吃一惊。但还没能回上一句，与次郎便继续询问道：

“此外，应是有人刻意伐倒巨木，将义助一伙人一网打尽，不，杀戮殆尽。应是有人计划寻仇，意图置义助一行人于死地。”

“噢，这……先生据何作此推论？”百介暂不作答，而先如此询问。

“根据老隐士所述，众人甫动身入山，旋即听见巨木倒塌的轰然巨响。过后，便没再听见任何巨响。如此擎天巨木，绝不可能无声倒塌。入山者乃朝巨木倒塌的方向前进，应无愈是接近却不复听闻任何声响之理。依此推测，众人听见的应是洞口处的巨木倒塌时的声响。至于义助先生一行人悉数为巨木所压，代表他们于众人入山时便已早一步抵达那里。即他们必是较任何人都早动身，且不循蜿蜒山道，直朝洞窟而行。如此推测，是否有理？”

“这……的确有理。”

“若是于天明时动身尚能解释，若是于黎明前，未免不大自然。虽然亦有可能在摸黑前行中偶然抵达事发地点，但那里无路通行，且为巨木所压者亦不只义助一人，还有自白鞍村出发的两名男丁。”

“的确如此。”

“这一切未免过于巧合。义助与两名男丁自不同地点出发，行经路径亦截然不同，双方竟会同时抵达那里，仿佛——事前便曾有约。不过，当年不似今日有电报可用，亦无其他联络手段，双方欲相约于一地会合，应是困难至极。如此一来，答案仅有一个。”

“敢问这答案是什么？”

“两名白鞍村民原本便在洞窟前，义助则是火速赶往那里。待义助抵达，巨木便立刻倒塌。”

“若是如此，巨木又是何人伐倒的？”

“当然是有人事先埋伏在那里，况且又市先生又知那洞窟位于何处。故在下推测，依常理，即便听闻震天巨响，常人亦不至于联想遭神隐的姑娘必是置身巨响传出之处。当时因有又市先生引导，众人才深信不疑地赶往那里。”

“那么又市先生事前便已知情？”

“在下的确认为其早已知情。再加上千代小姐于前日突然现身，在下推测这应是个规模庞大的局。千代小姐本已失踪多时，竟于当时突然现身，或许是小姐得以假某种手段自囚身之处脱身，抑或是遇上素不相识的御行或旅人而惊惧逃离。既然成功逃脱，若是径直返回故里，或徘徊山野之间，或许还不难理解，但小姐竟返回原本遭囚的洞窟，这难道不奇怪？”

“原来是这样。”

仿佛水坝溃堤，与次郎心中似乎累积了千言万语。百介尚在摸索该如何把话说完，与次郎便迫不亟待地继续说道：

“虽无法确定俣藏先生为山男所救一事是否属实，但依此看来，桧屋一家遭逢的悲剧，应是义助认定自身家产为小厮出身的赘婿所夺，为争回店家经营权而策划的阴谋。至于因山男之说而起的骚动，则为那位诈术师为反制此阴谋而精心策划的复仇之举。”

“若是如此，巨木又是何人伐倒的？”

“应是小右卫门先生吧。”与次郎回答，“巨木是如何倒的，在下无从判断。但老隐士曾提及自抵达远州后，小右卫门先生便常于山中伐木。虽然老隐士试图避免详细描述此人所为，但昔日曾提及其乃一技艺高超的傀儡师，亦是执江户黑暗世界牛耳的不法之徒，原本既似武士，又似樵夫。因此在下推断，小右卫门先生于山中洞窟寻获遭囚的千代小姐，接受了小姐的请托。”

“什么样的请托？”

“即为夫婿及随行小厮复仇。”

不，还不仅止于此。义助甚至试图杀害业已引退的前店主，即其同父异母的哥哥，同时还盘算待收拾掉哥哥后，再佯装找到了千代小姐，并将之迎回故里。

对千代这侄女，义助本就心怀邪念，因此决意留其活口，将其囚禁，不仅凌辱其躯，甚至持续威胁若欲保命，便得听命行事。若不对外说出真相，佯装自己曾为山男所掳，便保证将供其依原有身份度日。

真是个手段卑鄙的交易。

所谓依原有身份度日，实指成为义助之禁脔。当然，两人表面上无法结为连理，但仍可以少东家遗寡与店务监护人的名目，掩人耳目继续私通。若胆敢拒绝，便会终生遭囚于此深山洞窟，供义助凌辱亵玩。

真相的确不得张扬。若为外人所知，不仅店家商誉将因此受损，为叔父所欺的千代亦将终生为此蒙羞。故对外求助以图将义助绳之以法，实在是有百害而无一利。唯有设局取胜，方为可行之道。

又市之所以让千代一度逃出洞窟，一方面是为了怂恿村民入山，另一方面则是为了诱出义助的帮凶。又市推测义助必有同伙相助，且那些帮手应是来自白鞍村。

每日均有人为千代送一次饭菜。送饭者是两名千代从未见过的男子，从行头打扮看来，似是在山中讨生活。依地缘判断，自白鞍村出发是最适合送饭到洞窟的路径。

因此，又市委托白鞍村民中最值得信赖者，即俣藏的表兄弟伍作，扮演千代的目击者。归来后，又安排伍作于村中放点风声。村中若有义助的帮凶，听闻风声必会前去察看牢笼是否遭损毁。

又市的计策果然奏效，就连义助都诱了出来。

“接下来便使用了火药。”百介坦白道。

小夜惊讶地望向百介。

“百介老爷——”

“火药？”与次郎反问道。

“小右卫门先生是操弄火药的高手。他的故乡，即北林城山那座比城还大的巨岩，便是他轰塌的。”百介说道。

“这……”

“既然连一座山都能夷平，伐倒五六株巨木当然轻而易举。”

“原、原来老隐士从头到尾都知情。”

“与次郎先生欲询问的，应是老夫是否曾担任这桩杀人案的帮凶。是不是？”

“不不，这……”与次郎顿时哑口无言。

“先生无须如此惊慌。唉，在如今这时代，这当然是犯罪——不不，即便在当时，杀人亦是应惩之罪。又市先生虽未亲自下手，但毕竟是前科累累的不法之徒，小右卫门先生之手早已数度沾染血腥。至于老夫，当然应以同罪论处。”百介说道。

“同罪论处？这……老隐士言重了。”与次郎颓丧地垂下头说道。“无须在意，本该如此。”百介说道，“倒是——先生是如何理出这推论的？”

“不过是将妖怪自事件中剔除。”

“剔除？”

“是的。野方一案只消将山男自案情中剔除，便不难理出真相。在下于是思及若是如此，远州一案似乎也可依法泡制。若无山男之说，远州一案绝无可能成立。不过，在下突然质疑，这会不会仅是出精心设计的骗局，便朝此方向推论。”

“噢噢。”百介数度颔首称许。的确，果真如此。

“没错。若是将山男自全案经纬中剔除，剩下的不过是常人的犯罪。寻仇——实乃假替天行道之名进行的杀戮罪行。不不，只要杀了人，哪怕有再正当的大义名分，也站不住脚。不管为了什么理由，凡人都无权夺取他人性命。老夫认为，即便为了祖国正义，亦不该行任何杀戮。”

此乃世人应遵循之道。

“小夜，果真如你所说哩。”百介说道。换成又市先生，想必也将如此处置。值此时世，想必也将以相应之道应对。

“奴家可说过什么？”小夜刻意装傻道。

“不管为了什么理由，杀人均是应惩之罪。触犯此罪，便应裁之以法。此乃世间之常规。”

堂堂正正必遇阻碍，违背伦常则愈陷愈深，故取旁门左道悄然度之，以巧计道破如梦浮世，参透尘世人间，一切孽障随之消解，独留怪异巷说传世。

铃——

一声铃响在百介脑海中响起。这铃声如此微弱，听来让人感觉如梦似幻。

“年轻人……果真令人钦羡呀。”百介由衷地认为。从今往后，就是与次郎与小夜等人的时代了。

百介望向窗外。只见冷冽的天际一片雪白。

“凡人均要不断成长，国家与文化也应是如此。因此，当世绝对要较任何时代都来得美好。只可惜……妖怪已不再有半点用处了。”百介喃喃说道。

“妖怪已不再有半点用处？”

“没错，的确如惣兵卫或正马先生所言，妖怪业已过时，不再有任何用处。”

只是，这想法还是教百介略感一丝失落。

绝无此事。未料，与次郎如此说道。

也不知此言究竟何意，但为了掩饰心中寂寥，百介又开口说道：“不过老夫至今依然坚信，俣藏先生曾遇嗜酒山男一事的确属实。”

闻言，小夜笑道：百介老爷，那当然是真的。