这番话的确有理，与次郎也不得不同意。虽然似乎和与次郎起初的态度略有矛盾，但不论对《古今著闻集》中的记述是信还是不信，这的确是个不争的事实。不管是蛇还是蜈蚣、虫鱼之类是绝无可能活上数十年的。俗传龟有万年寿命，但又有谁看见过哪只龟活到了这岁数？依世间常理，这类生物的寿命皆属短暂。

当然，与次郎并无可兹证明此一常理的学识，但也认为既然这类生物大多短命，这常理应该就是八九不离十了。总而言之，世上是不可能有蛇能活到这等岁数的。不过，与次郎心底还是期望世上真有这种奇事。不，与其说是期望，不如说正是出于这份殷切的渴盼，才会促使他特意找来这则故事。因此，对惣兵卫的一味否定，与次郎多少还是心怀抵抗。不过，再怎么说，蛇能活上数十年这种事毕竟让人难以置信。

即使一脸怅然若失，剑之进还是奋力回嘴道：“竟敢骂我愚蠢？非得告你辱官不可。”

“万万不可呀。将他这种莽夫关进牢里，岂不是要把囚犯们吓坏了？”正马起身制止了两人的争执：“好了好了，此处狭窄，不宜喧闹。涩谷，你生得粗野也就算了，别连话也说得如此下流。至于矢作，你该不会是因为上回那桩案子尝到了甜头，这回又一心想立功吧？”

正马指的案子，就是不久前那桩两国油商的杀妻案——在巡查同侪间称之为“雷球事件”的案件。当时，大家也曾为了那是鬼火还是妖火的真面目多加推敲。剑之进就是以那时获得的结论为契机，一举看破案情真相。事后，一等巡查矢作也因此立下彪炳功绩，博得了办案有如快刀斩乱麻的美誉。

这位著名巡查抚着一撮整齐的胡须说道：“在下在乎的，并非是否能立功。”

“那么，会是什么？”

“身为一等巡查，在下肩负官府人员之义务，非得以合理手段尽速解决此案不可。”

“这义务和蛇又有什么关系？”正马问道，“你还是没触及重点。”

没错，惣兵卫也附和道。

继上回的雷球事件，这回剑之进提出的疑问便是关于蛇的生命力的问题。

三日前，剑之进邀来与次郎等三人，询问：大家可知道，蛇的寿命大抵多长？他暗示蛇可能十分长寿。但长寿两字可谓十分暧昧。也不知这形容究竟是指十日，还是一年。仅凭话题的内容会有所出入。

大伙儿一问，剑之进便回答七十年。顷刻间，一行人的对话便起了怪异的转变。若是七年或八年尚且能接受，但若是七十年，可就让人难以采信了。以理性主义者自诩的惣兵卫对这答案嗤之以鼻，正马这假洋鬼子闻言也只能耸耸肩。但与次郎却声称记得曾在哪儿读过类似记述，经过一番追溯，便找出了这册《古今著闻集》。

“你这是碰上什么样的案子了？”惣兵卫问道，“捉贼与蛇的寿命长短能有什么关系？我看你就别再胡思乱想了，不如好好磨练剑术比较正经。”

“在下和你都已不是武士，无须再披挂长短双刀。如今还花工夫挥舞竹刀，哪能有什么用处？”

“我至今仍是个武士。”惣兵卫回道，“只要骨气尚存，即便剪掉了发髻，武士依然是武士。”

“光凭骨气哪能办案？重要的是这里有什么东西吧。”剑之进指着自己的脑袋说道， “如今，蒸汽火车飞快疾行，瓦斯灯终夜大放光明，更有电报机接收远方音讯，武士只晓得砍砍杀杀的骨气，老早就无用武之地了。在这时代，凡事都得动脑才能解决。”

“矢作所言甚是。”大概是害怕在西装上留下绉褶，正马端正了坐姿说道，“欧洲的警察机关可是十分有绅士风度的。文明国家的捕快绝不会野蛮地以利刃威吓，或以棍棒捕人。不过，他们可不会在意蛇能活多久呀。”

话毕，正马又盘腿坐了回去。“喂，矢作。”

“够了够了，在下已经受够你们的揶揄了。”

“我可没半点揶揄的意思。除了迷信传说之外，我倒曾听说过蛇可能极为长命的说法。”

原本准备承受又一句嘲讽的剑之进，刹时露出了一脸错愕的神情。

“只要不加屠宰，龟鳖通常均能长命百岁。只要妥善饲育，便能长得硕大无朋。据说唐土天竺便有长得和洗衣盆一般大小的鳖。”

“噢？难、难道龟寿万年这句话，果真属实？”与次郎惊讶地问道。

就连虽不知究竟学到了几分，但喝过点洋墨水的正马都这么说了，或许这还真是足以采信。与次郎不由得开始兴奋了起来。

但正马的回答是，既然无人活过万年，又有谁能确认这说法是否属实？

这么说，的确有理。

“再怎么说，万年也不过是个比喻罢了。不过，异国时有巨蟒相关的传说，留洋期间，我曾数度浏览一种名叫博物志的书刊，其中有不少蛇类的图画，有些甚至硕大到令人误判为漂浮大洋的巨木。这种蛇要比异国的船只都庞大，若没个数十年，哪可能长到这等大小？此外，亦曾听闻南洋有长达数尺的巨蛇生息。不少异邦因蛇的形象与习性而将其视为圣物。就这一点看来，或许蛇果真要比其他虫鱼禽兽更长寿。”

噢，一等巡查问道：“看来活个七十年应该不成问题吧？”

“这我无法断言。但或许蛇真能活这么久。不过，为何是七十年，而不是十年或百年这类整数？”

“这是因为……”

“若不解释得详细点，我们怎么帮你？”

“没错。瞧你嘟嘟囔囔地说得这么不干不脆，即便与次郎费神找来数据佐证，咱们的对话不还是沦为无谓清谈？”惣兵卫气呼呼地说道，“你是说还不说？虽不知是真是假，就连咱们这位曾留过洋的大少爷都说蛇能活个七十年了，哪还需要计较与次郎找来的东西究竟是否可信？这回办的究竟是什么样的案子？我看你就招了吧。”

生性粗犷的惣兵卫粗鲁地拍着剑之进的上臂。剑之进则一脸嫌恶地支开了他的手，接着，若有所思地说道：“噢，与次郎带来的《古今著闻集》中的记述，似乎不容忽视。”

“为什么？因为里面写着和你说的七十年相差不远的六十余年？”

“并非为了这点。”

“那是为了什么？依我推测，想必是什么说出来会笑掉我们大牙的蠢事吧？”

此事可是一点也不蠢，剑之进皱眉回道。

惣兵卫夸张地皱起了眉头说道：“你这家伙还真是别扭呀。总而言之，与次郎叙述的故事虽不至于全然是创作，也绝对不是真有其事。不，作者或许是依自己所见所闻撰写的，但这部分毕竟仅是传闻不是？不管作者是什么身份，这都不过是篇乡野奇谈罢了。”

“你怎么知道这绝不是真有其事？”

“我说啊……”这下轮到惣兵卫端正坐姿了，“蛇可能活个六十余年这种说法，我或许还能接受。但是，剑之进你仔细想想吧。与次郎为咱们朗读的这则记述中的蛇，可是在六十余年里都不吃不喝，还动弹不得呢。”

“没错。”

“你认为这可能吗？我说剑之进呀，俗话虽说人生短短五十载，但还是有不少老翁老妪活到七八十岁。人虽长寿，不吃东西还是活不了的。即便是断五谷、断十谷的修行，也不是完全不进食的。即便完全断食，至少也得喝水。若是不吃不喝，任何人都撑不过十日就得活活饿死了。”

“但惣兵卫，难道你忘了蛇是会冬眠的？冬日间，蛇不是只要不吃不喝地睡顿觉就行了？”

“听你说的。但不也得先大啖一顿才能睡？” 惣兵卫说道。

“那是熊吧。”正马立刻插话说道，“蛇与兽类的冬眠习性不尽相同。蛇属阴性生物，并无体温。由于无法自体内发散阳气，故只要气温下降便感到寒冷。因此蛇的冬眠与其说是睡眠，毋宁说是假死较为恰当。”

“假死？”

“也就是暂时死亡。”

原来如此，剑之进恍然大悟地说道。

“可别凭一点推论就贸然断定呀。”正马说道，“那可能假死六十年？若是如此，可就是真的死了，绝无可能复生。”

“真的绝无可能？但这可是源翔的——”

“所以，咱们这位使剑的才要说，这不过是则乡野传闻罢了，根本当不了证据。看在你爱听这类故事的份上，与次郎才找来这则东西，但有哪个傻子会不分青红皂白地相信这种事？除了这种虚构故事之外，你可曾听说过蛇被封了七十年还能活命的？”话及至此，正马眉头深锁地望向剑之进：“你说是不是？”

一等巡查矢作剑之进板起了脸，接着颓丧地点了点头。