当时，山冈百介完全不知该如何打开话匣子。至于又市脑子里在盘算什么，百介根本无从理解。

即使化名天行坊，百介还是马上猜出那人就是又市。又市最得意的伎俩，便是混入群众间博取信任，随心所欲操弄人心。只凭着三寸不烂之舌，便能以欺瞒、诓骗、胁迫、劝说行威胁利诱之实。凭这诨名诈术师的御行的一口舌灿莲花，要将纯朴村民玩弄于股掌之间，根本是易如反掌。又市曾有过顺利诓骗整个藩国的经历，虽然不过是个小藩。看来这回又市为了某个目的，打算混入这村中操弄村民。不过，就百介所见，这村里堪称和平。

当然，村中必定有些百介这类局外人难以察觉的问题。村庄这种聚落，总会有某些地方带点封闭 ，若不深入探究必难以发现真相。不过，也有些地方只有从外面才能瞧见。譬如人窝在家中，是根本无法发现屋梁歪了。像那种情况，只消步出屋外便能察觉。或许那也算得上是一股气氛吧。有时周遭出了问题，即便不谙详情，亦能隐约感知。痛苦、伤悲、失落等情绪，即便再如何掩饰，也会为人察觉。毕竟此类情绪，有时可能转化为看不见的气味或听不见的悲鸣。

不论生活如何贫困，只要心智健全，便难以为外人所察。这回又市潜入此处，究竟是为了什么目的？没错，借由耍弄巧妙手段，又市的确有能力修补人心破绽。但一块原本就没穿孔的布，根本无须修补。唯有金钱物资能够解决贫困，而这并非又市能提供的。难道这村中其实潜藏着某种难以察觉的问题，只是百介无法感知？

经过一番深思熟虑，百介敲下了这栋村外小屋的房门。

“先生好。”出乎预料的是，虽然百介并未预料什么，又市仅回以一个普通的招呼，而且似乎还普通得过了头。

先生怎会在此处？为何来到此地？又市并未如此询问，只是应了一句“先生好”，一副早就料到百介会来访的态度。

“果不其然，真是又市呀。”百介一脸纳闷地说道。果不其然？又市笑道：“难道小的如此好认？”

“也不知算不算好认。对了，你为何来到此地？”

“还不是来耍些除魔降妖的伎俩？”又市回答，“这儿的村民要我留下。有道是心诚则灵，只要心怀信仰，哪怕是泥菩萨也能当成神。别看小的如此不信鬼神，在信众眼中，也可以是个法力高强的六部法师。倘若对方深信不疑，只要筹措得当，寻回失物或治愈疾病都不会是难事。小的这回不过是来充当一个即使毫无法力，也能为人消灾除厄的六部法师罢了。”

“充当……”

“也可说是来赎罪的吧。”又市笑道，“平日凭这张嘴把人骗得团团转，还干了不少龌龊勾当。这回想到人生苦短，偶尔干些令人感谢的事，或许也不坏。噢，请进请进。”

又市邀百介入屋。只见铺有木地板的屋内空无一物。

“虽说这回仍是诓骗，但至少能让小孩夜里不再号啕大哭，甚至让老妪再度挺直了腰杆，总之，让人心怀感谢，至少不算是坏事吧？”

“这，的确不算坏事。”

当然不是。若是向人收取高额银两，即便真的有效，也算是郎中勾当。看不出又市曾向村民收取过任何酬劳。不，又市绝不是靠这种勾当诈财的恶棍。

不消说，又市毕竟是个不法之徒，有时当然不惜诈欺、勒索、强夺。但他这么做时，不过是将这些勾当当作达成某种目的的手段。时至今日，百介未见过他凭借此类郎中勾当敛财。想必又市若有意愿，也不必设下多么复杂的局，光凭舌灿莲花便能赚进填满好几座仓库的银两。但不知何故，他从不这么做。别说是仓库，又市就连个像样的窝身之处也没有。从他过的日子来看，和金钱几乎可谓无缘。

不过，这并非又市生性清心寡欲，或不擅长算计钱财使然。这诈术师每回都不忘收取相应的酬劳，绝不白费工夫，总记得要拿到自己该拿的。这群不法之徒，要比百介更了解钱财是何其重要。只是又市绝不干仅动张嘴便能挣钱的勾当。

只不过，这回的差事，看不出他是受谁所托，目的也让人无法参透。其实，若又市秉持的，果真是此等不法之徒罕见的助人为善之念，倒也不是一件坏事。虽然仍是诓骗，但若真能救人，那么说这类谎也不失为一个权宜之计。

不过，百介依然无法全盘相信又市这番解释。又市这人理应不至于为恶，虽不为恶，肚子里也不可能没在算计着什么。一如村众，百介也常为又市欺骗。

“可是深信不疑呢，”又市说道，“谁不愿相信？此处先前的惨状，先生应该也有耳闻吧？饥馑席卷了全国，不只北林藩，这一带的景况也相当悲惨。甚至连大坂街头都有饥民饿死。”

“就连大坂也无法幸免于难？”

“整个上方都是如此，”又市眼神沉痛地说道，“相较之下，江户可就幸运多了。通常不至于如此，但先前大坂一带可是成了让人不知如何才能活下去的炼狱。稻谷歉收、渔获匮乏，都可让人饿得生不如死。但在大坂一带，却仍有一小撮人过着好日子。”

“一小撮人，指的可是武士？”

“武士亦是其中一部分。这些家伙宣称为了收取将军下诏征收的回米而大肆搜购稻米，而平民百姓仅仅储存只足以填饱肚子的分量，便要被指控私藏黑米而投狱。生意人也忙着囤积稻米，漫天喊价，继续过奢华的日子。天下闹饥馑大家都晓得，这等人非但见死不救，还一味强取豪夺，这让百姓如何活下去？”

这些情况百介的确是略知一二。为政者对饥馑毫无因应政策，曾引起不少诟病抨击，甚至曾为幕府臣子的大盐平八郎也为此举旗造反，此事至今仍令人记忆犹新。

“本国越来越松散了，”又市说道，“高知那船手奉行所言果然不假。看来，本国政体即将土崩瓦解。较之为政者，平民百姓反而更能察知。此地栽种油菜籽、木绵，酿酒颇为盛行，这类东西均可上市销售，不管如何艰辛，百姓理应也能熬过去。不过，其他藩国也不是傻子，近日开始有仅限藩内专卖的物产，大坂市场上销售的货品因此减半。长此以往，若是继续依原本的法子做买卖，获利也会减半。就连百姓都不难察觉出商贸的道理已在改变。”

原来如此。这国家已是形将瓦解。外侧情况越是危急，内侧的健全更是与之形成强烈对比。

“人人内心均是惶恐不安。”

“因此深感应该有所信仰？”

又市并未点头，只是摸了摸脑袋。“正是这么回事。”这个假六部坐在设于木头地板正中央的地炉旁，一脸看似羞怯的神情。

“也请先生千万别让村民们知道，小的在江户是个名声响亮的诈术师，擅长诈术的不法之徒。否则好不容易灵验的法术，也要完全失灵了。”

“这我知道。”

一如往常。这回话也不能多说。

“他们可是深信不疑呢，”又市说道，“在此地，小的就是天行坊。还请先生务必助小的圆这个谎。”

“圆谎？”

先生会在此地滞留一阵子？又市问道。

“噢，的确有此打算。”

好不容易来到此地，若就这么折返，似乎有点奇怪。而且，也实在不好意思再回头叨扰一文字屋了。倘若此时返回一文字屋，应该只好打个招呼就回江户。毕竟百介已经无所事事地返回大坂，当了好一阵子食客了。

“此地虽无客栈，”又市继续说道，“不过，小的可与村长商量一下。村长的父亲对奇人特别感兴趣，只消告知先生是在江户对小的多有关照的戏作者，其父亲肯定乐意为先生提供住处。”

“难、难道是说我……”

失敬失敬，竟然形容先生是个奇人，又市再度笑道。

他现在可真爱笑。在京都时却是那么消沉。真不知他的心境是在什么时候发生了什么样的变化？抑或他只是为了什么目的在强颜欢笑？反正百介绝不可能参透。

“小弟撰写的不过是些儿童谜题，称不上戏作者吧？”

这哪有什么分别？又市说道：“在这一带，哪有人听得懂何谓谜题？以戏作者自称，较能获得众人景仰。再者，不似小的永无可能成为法力无边的行者，先生哪天终将成为如假包换的戏作者不是？这至少比小的撒的谎要真实得多。”

“不不，至今就连文章能否付梓都还不知道呢。”

“谦逊至此，可就显得见外了，”又市挥了挥手说道，“一文字那老狐狸直夸先生写得好呢。还说文章极有可能大受欢迎。”他隔着悬在地炉上方的吊钩凝视着百介。

看来他又抛开了一个包袱。百介心想。每当又市设一个局时——也就是需要窥探人心缝隙时——总会抛开自己心中的部分包袱。这一点百介可就办不到。百介总是会小心翼翼地呵护自己心中的某些莫名的东西，深恐这些东西被削除，为此畏畏缩缩的，无法活得如又市般自在。倒是——

“又市。”百介问道，“请问，又市你与那怪火可有关系？”

“怪火？”又市时露出一脸讶异神色，“噢，先生是指那火呀。”

是的，百介凑身向前问道：“又市你的诈术师伎俩，我也是略知一二。你常说，这种事并无任何不可思议之处。但，那火该如何解释？”

“该如何解释？先生所言何意？”

“还不就这么回事。据传该怪火已遭一浪迹天涯的六部封印，想必就是又市你收拾的吧？难道这怪事，不是又市你解决的？”

“是小的解决的。”

“解决……但那火从你我尚滞留京都时便已开始出现，可见应是如假包换的妖物才是。若是如此，又市你又如何能收拾？”

“先生果真让人佩服呀。”又市抓起一把堆积在地炉内侧边缘的稻草屑，凑向自己眼前朝地面撒下，“那东西哪是什么妖物。”

“若非妖物，请问是什么？”百介锲而不舍地追问。不就是山鸟嘛。又市回答。

“山鸟？哪有这种可能？鸟儿不可能在夜里飞，身子更不可能发光吧？”

“不，鸟儿是会发光的。夜鹭会发青光，山鸟则发红光。这类鸟儿飞起来，看着就像鬼火。山上居民多以鸟火或坠火称呼。”

“坠火？”

“想必是因为那火看似飘摇，故得其名吧。”又市漫不经心地回答，“也就是小右卫门火吧。”

“古时小右卫门火，世人亦猜测其真面目为飞鸟。”

这小的就不清楚了，又市搔了搔剃得精光的脑门说道：“总之，既然是鸟儿，也就无足畏惧，只要出点声便能驱除。翌日，小的又仿效捕鸟人将其活捉。从此，怪火便不复出没。不过是鸟儿罢了。”

“但是又市。鸟羽发光，可是因为某种反射使然？应该不是羽毛本身会发光吧？根据目击者证词，那怪火似乎颇为明亮。虽不知是月光映照鸟羽还是磷火燃烧使然，但再怎么亮，理应也不可能亮到能读书的程度。”

“那是个错觉。”

“错觉？”

“先生应不难想象，入夜后山中会有多暗。周遭越暗，火光看起来岂不是更明亮？”

“不不。”

百介无法接受这种说法。的确，真有光藓、萤火虫、水母等发光物，但禽兽是绝无可能发光的。兽眼发光，是因光线反射。而毛皮发光，则是因空中阴气阳气蓄积其上。本身是绝无可能发光的。至于鸟类，则就更不可能了。

哼，又市嗤鼻回道：“若是如此，那火是否可能是雷电之类的东西？”

“雷电之类的东西……”

这一点百介也曾思索过。虽不知是基于何种原理，但传闻中的怪火，似乎的确有一部分是可能发生的自然现象。倘若天上有雷电，地下有火泥，那么天地之间岂不也可能有火球、雷球？不过——

“这说法似乎还是有点不对劲。”

如此解释似乎也说不通。

“若真是如此，又市，那怪火便与刮风下雨同属循天地自然原理发生的现象。那么，一如人无法随心所欲降雨止风，身为人，你理应也不可能镇住这怪火。自古虽有不少祈雨祭山等试图操弄自然的法术，但均未见任何实效。即便真的生效了，亦是纯属巧合。你说是不是？”

“的确纯属巧合吧。”又市回答。

百介感觉自己还真是白费力气。

“先生所言甚是。小的的确没什么法力，因此这怪火消失，或许不过是出于巧合。”