话又说回来，这对母女似乎也没有结交朋友的想法，她们自得其乐地过着自己的小日子，倒叫别人看不懂了。罗伯特在高尔夫球场见过玛丽恩·夏普一两次，她（可能也是来消遣的客人）在和波茨维克医生打球，球杆一挥能像个男人似的把球打出老远，黑黝黝的瘦手腕煞有其事地摆着姿势，颇有专业人士的风范。他对她的了解仅限于此。
罗伯特在高高的大铁门前面停下车，那儿已经停了两辆车。只消一眼，他便瞧出了近处那辆的来头，不起眼却很整洁，不是苏格兰场的警车是什么？下车的时候他暗自思忖，苏格兰场这谦逊低调的作风算是发挥到了极致，世界上还有哪个国家的警察能做到这份上？
他又看向较远处那辆车，这一看让他眼睛一亮：那是哈勒姆的车，就是那个打球时一直稳定地发挥不好的当地警探。
警车里有三个人，司机、中年妇女和女孩。中年妇女和女孩坐在后排，女孩的年龄好像不大，要么是个孩子，要么是个初长成的少女。司机用警察特有的那种温和、锐利又有些漫不经心的眼神扫了他一眼，然后看向别处，至于其余两人的表情，罗伯特看不清楚。
两扇大铁门紧紧地关着——在罗伯特的印象中，它们好像从没打开过——他好奇地推开其中一扇，门扇很重。法兰柴思的大铁门原先是镂空的，想来是因为维多利亚时期的人们都很注重保护隐私，所以后来又在里面加了层铁板，将门内的风景挡了个严实；房子院墙很高，从墙头往里看也瞧不到什么东西，所以从前罗伯特只是远远地看到过这里的屋顶和烟囱，其余的情况一概不知。
推开门之后，终于得以一览“庐山真面目”的罗伯特却大失所望。毫无疑问，这房子历尽沧桑，衰颓不堪，但这不是重点，重点是——这房子简直丑不可言！对此，罗伯特只能想到两个原因：一、这房子“生”不逢时，建得太晚，未能受到时代光辉的洗礼，因而无法展示那个时代的独特魅力；二、这房子的建筑师缺少建筑师该具备的基本的审美眼光，可能他也在努力地表现时代特色，但是自己火候欠佳，没有理解其中内涵，结果弄巧成拙，导致整栋房子没有一处正常，窗户大小差了半英尺，位置也别扭，门宽有问题，台阶的高度也不对劲，本该有的时代特色，什么平和满足、与世无争丁点儿没有，反而徒增一股凌厉的气势，似乎这房子与世界有什么深仇大恨，时时刻刻都在质问、在逼视。罗伯特总觉得这种不友好的感觉似曾相识，在穿过院子向房屋门口走去时，他终于想到了答案：熟睡的家犬被陌生人惊醒时，会支起前腿盯着对方，一时不确定是要攻击还是吠叫，这时它们的脸上会写满“你是谁？在这里干什么”的敌对表情，就像这栋房屋一样。
他还没摁铃门就开了，开门的不是什么女佣，而是玛丽恩·夏普小姐本人。
“我看到你来了，”她说着伸出一只手，“我不想让你摁门铃，我母亲下午习惯睡一会儿，希望在她睡醒之前咱们能把事情处理好，别让她知道出了这种事。你能来我真是太高兴了！”
罗伯特嘀咕几句，随后注意到她的眼睛是浅褐色的，他还以为她会是吉卜赛人特有的明亮的深褐色眼睛呢。他跟她进了门，把帽子放在衣柜上，发现屋里的地毯十分破旧。
“警察在这里。”她推开一扇门，引他进了一间起居室。其实罗伯特想先跟她单独谈一谈，也好尽快找准自己的定位，可现在说这个有点儿太迟了，而且她显然自有打算。
进门最先映入眼帘的是一把穿着珠饰的椅子，椅子边上小心翼翼地坐着浑身不自在的哈勒姆；另一边的窗户旁有一把漂亮的赫波怀特式座椅，一个瘦瘦的年轻人正舒适地坐在那儿，他身上穿着剪裁得体的苏格兰场制服。
见有人进来，他们礼貌地站起身，哈勒姆和罗伯特互相点头致意。
“你认识哈勒姆警探啊？”玛丽恩·夏普说，“那一位是总部的格兰特探长。”
罗伯特注意到她只说了“总部”二字，心里不禁纳闷，她已经跟警方打过交道了吗，还是说她觉得“苏格兰场”听起来有点刺耳，刻意省掉这样的字眼？
格兰特摆摆手。
“很高兴你能过来，布莱尔先生，你的到来对夏普小姐很重要，对我来说也很重要。”
“你？”
“只有夏普小姐得到一定的帮助，我的工作才能顺利开展，没有法律帮助的话，友情支持也可以，当然最好是前者。”
“我懂了，你们指控她什么？”
“我们没有指控她——”格兰特正要解释，却被玛丽恩打断了。
“有人认为我绑架并殴打别人。”
“殴打？”罗伯特感到十分震惊。
“是的，”她故意一本正经地展开描述，“打得那女孩鼻青脸肿，遍体鳞伤。”
“女孩？”
“是的，女孩。她现在就在大门外的车里。”
“这事需要从长计议。”罗伯特见她语气恢复正常，连忙说。
“还是让我来说吧。”格兰特温和地说。
“当然得你说，”夏普小姐说，“毕竟这是你的事。”
罗伯特心想，不知道格兰特有没有听出这话中的揶揄。他也有点儿好奇，夏普小姐此刻态度冷淡，语气嘲讽，是因为苏格兰场的人坐了她最好的椅子吗？毕竟之前她给他打电话时听起来并不冷淡，反而是很焦急，更有些绝望。现在这样，或许是因为有了同盟，她感到底气足了些；又或许是因为她之前受到的打击太大，这会儿才缓过神来。
“有个叫伊丽莎白·凯恩的女孩，”格兰特不愧是警察，说话做事毫不拖沓，雷厉风行，他立刻简明扼要地展开描述，“和她的监护人一起住在艾尔斯伯里附近。复活节前，她去家住曼舍尔的姑姑家度假，曼舍尔就在拉伯洛郊区。她是坐巴士去的，因为伦敦到拉伯洛的车经过艾尔斯伯里和曼舍尔，她从曼舍尔下车再走三分钟，就能到她的姑姑家；如果搭火车，她得在拉伯洛下车，然后再大老远跑回去。一周后，她的监护人韦恩先生和韦恩太太收到她寄来的一张明信片，说她玩得很开心，要多待一段日子。韦恩夫妇就以为她整个假期，也就是随后的三个星期都会待在那儿。开学前一天，她还没有回家，韦恩夫妇以为她不想上学，便写信让她姑姑送她回来。她的姑姑收到信后，没有去最近的公共电话亭，也没有去电报局，而是又给韦恩夫妇回了封信，告诉他们女孩两个星期前就已经回艾尔斯伯里了，信件这一来一回就用了近一个星期。到女孩的监护人去报案时，她已经失踪了四个星期。警方做足准备，打算展开调查，结果这时女孩出现了，一天夜里她自己回到了艾尔斯伯里附近的家，身上只穿着一条裙子和一双鞋子，整个人处于精疲力竭的状态。”
“那女孩多大了？”罗伯特问。
“十五岁，快十六了。”他停下来，见罗伯特没再问问题（罗伯特对他非常欣赏，感觉就像在跟另一个法律顾问交谈，他稳重周全的做事风格正与低调地停在门口的警车相配）继续说，“前两天，她只说自己被‘绑架’到一辆车里，后来便陷入半昏迷状态，大约四十八小时后才清醒，醒来后才对他们说了她的经历。”
“他们？”
“韦恩夫妇。警方也想亲自询问她，可是只要一提‘警察’这俩字眼，她就变得歇斯底里，没办法，警方只能获取二手资料。她说她在曼舍尔的十字路口等车时，一辆小汽车停在了路边，车上有两个女人，开车那个较为年轻，问她是不是在等车，并说她们可以载她一程。”
“当时就只有女孩一个人？”
“是的。”
“为什么？没有人送她吗？”
“她的姑父在上班，姑姑受邀去洗礼仪式上做教母了。”他再次停下，给罗伯特留出提问的时间。“女孩说她在等去伦敦的巴士，她们告诉她那班车已经走了。因为她几乎是卡着点儿赶到的十字路口，手表又不是很准，所以也就相信了她们的话。其实在小汽车来之前，她就隐隐担心自己会错过巴士，那时都快四点了，天渐渐变黑，还下起了雨，她有些焦躁不安。那两个女人非常同情她的遭遇，主动提出可以把她捎到一个地方，还说她从那里半个小时内就可以坐上去伦敦的巴士。女孩接受了她们的好意，非常感激地上了车，坐在较年长的女人旁边。”
罗伯特脑海中闪过夏普老太太端端正正、气势凌人地坐在车后座的样子。他看向玛丽恩·夏普，发现她一脸平静，显然她早已听过这个故事。
“雨水打在车窗上，看不清外面的景致，女孩一路上都在跟那年长的女人说自己的事，也没注意车开到了哪里。最后，当她终于回过神时，发现天已经非常黑了，她们好像行驶了很久。她表达了自己的感激之情，说她们不嫌麻烦捎了她那么远，真是心地善良的大好人。那个较年轻的女人一路上都没说过话，这时却开口道她们正好顺路，还说时间还很充裕，她可以先去她们家喝点热的东西再去十字路口等车，到时她们会送她去。女孩有点儿犹豫，但较年轻的女人说横竖都是等二十分钟，与其在雨里淋得浑身湿漉漉，不如进屋暖暖和和、干干爽爽地等，还可以吃点儿东西填填肚子，她想着的确是这个理儿，便答应了。女人下了车，好像开了一道闸门，然后把车驶到一栋房子前，天很黑，看不清房子的外观。她们把女孩带到一间挺大的厨房里——”
“厨房？”罗伯特重复道。
“是的，厨房，然后较年长的女人倒了些冷咖啡在炉子上加热，较年轻的女人做了三明治，女孩说那是‘没有盖儿的三明治’。”
“瑞典式自助餐。”
“对，就是瑞典式自助餐。吃东西时，较年轻的女人说她们现在正缺一个女佣，问女孩愿不愿意帮她们一段时间，她拒绝了。她们试图说服她，但女孩坚持说她根本不想做这种工作。说着说着，她感觉眼前一片模糊，这时她们让她上楼看看，还说如果她留下的话可以住漂亮的卧室，女孩头脑昏沉，迷迷糊糊地跟她们上了楼。她记得第一段楼梯铺着地毯，第二段楼梯踩着‘硬邦邦’的，其他的全没印象。她醒来时天已经大亮，她发现自己躺在一间空荡荡的阁楼里，身下是带脚轮的矮床，身上只着一条衬裙，其他衣服都不见了。阁楼的门上着锁，仅有的一扇圆形小窗户也打不开，总之——”
“圆形窗户！”罗伯特心里一凛。
这次倒是玛丽恩回答了他的问题。“是的，”她意味深长地说，“一扇开在屋顶上的圆形窗户。”
对此罗伯特还真不好发表意见，毕竟就在几分钟前，他还在人家的前院里对那扇开在屋顶上的圆形小窗户评头论足。格兰特礼貌地停了停，继续说：
“不久，那个较年轻的女人来了，还端来一碗麦片粥。女孩拒绝了，让女人还她衣服并放她离开，女人说她饿了自然会吃，然后放下麦片粥离开了。女孩一个人在阁楼里待了一整天，傍晚，那女人又来了，这次她用茶盘端来一杯茶和几块新鲜的蛋糕。她还不死心，仍然试图说服女孩接受女佣的工作，女孩还是没有答应。她说这种状态持续了好几天，两个女人轮番上阵，软硬兼施，威逼利诱，想逼她就范。后来她想到一个主意，打破圆形小窗户，从那儿爬到外面围着护墙的屋顶上，然后引起某个路人或访客的注意，让他们救她脱困。不幸的是，她没有其他工具，只有一把椅子可用，刚把窗玻璃砸碎就被发现了。那个较年轻的女人怒不可遏，夺下椅子对她劈头盖脸一顿痛打，直到把自己累得气喘吁吁才停手离开，临走时还带走了那把椅子。女孩以为她打完了，谁承想没过多久她又回来了，手里还拿着一条鞭子，女孩说那可能是条训狗的鞭子，那女人拿鞭子狠狠地抽她，一直抽到她昏迷才作罢。第二天，较年长的女人抱着一大堆床单和枕套来找她，说既然她不想做女佣，那至少要缝补些东西，不缝就没饭吃。她不会缝，结果那天就没能吃饭。转过天来，她们又威胁说不缝就要挨打，她只好动手缝了一些，这才有点儿汤喝，这种情形持续了一段时间，其间女孩要是缝不好，就会挨打或挨饿。然后一天晚上，较年长的女人像往常一样来送汤，离开时没有锁门，女孩担心这是个陷阱，怕又招来一顿痛打，没敢当时就出去，而是又等了一会儿，发现没什么动静后才鼓起勇气走到阁楼门外。外面一片寂静，她踩着没有铺地毯的台阶向楼下跑去，跑到一层楼梯拐角时，她听到那两个女人在厨房里说话，为保险起见，她放低身子，小心翼翼地爬下楼梯，然后没命似的朝门口跑，好在房门没锁，她冲了出去，进入浓浓的夜色里。”
“她是穿着衬裙跑出去的？”罗伯特问。
“我忘记说了，她之前已经换下衬裙，穿上了正常的衣服。阁楼里没有暖气，只穿一件衬裙的话她可能早就冻死了。”
“前提是她真的在阁楼里待过。”罗伯特说。
“你说的没错，前提是她真的在阁楼里待过，”探长表示赞同，他没有像之前一样停顿，而是继续说道，“后来的事情她记不太清了，她说她摸黑走了很长一段路，好像是在一条公路上，但路上没有车，她也没碰到什么人。后来不知过了多久，主路上开来一辆卡车，车前灯照到了她，卡车司机便停车捎上了她。她疲惫不堪，上车后很快便沉沉睡去，直到被人抱下车放在路边才醒过来，那个卡车司机还取笑她是个没了填充物的空心娃娃。当时应该还是夜晚，卡车司机说这就是她说要下车的地方，之后便开车离开。她愣了一会儿，认出那儿的拐角，知道那儿离她家不到两英里远，她听到时钟敲了十一下，临近午夜十二点时，她回到家里。”