“那个大鼻子？”

“对。”

我有点不高兴，还偷偷地摸了摸鼻梁。或许是有点偏于挺拔，但是见鬼，哪里是西拉诺级别？这姑娘接下来是不是还要把我比作大鼻子杜兰特[1]啊。

“他深爱着表妹，却努力成全她的爱情。”

“哦。原来你是这个意思。”

“伯弟，你让我好感动。你高尚——高尚而伟大。但是没有用的，爱死了就是死了。我永远忘不了奥古斯都，但是我对他的爱已经消失了。我会做你的妻子。”

这个，怎么说也要客气客气。

“行啦，”我说，“多谢。”

然后对话又扑哧熄灭了。我们默默站着，各自吃奶酪酥条和煮蛋。接下来事情如何进展，似乎有点拿不准。

万幸的是，在尴尬气氛愈演愈浓之前，安吉拉来了，于是这场会面宣告结束。巴塞特宣布了订婚的消息，安吉拉吻了她，说希望我们永结同心，巴塞特回吻，说希望对方和果丝永结同心。安吉拉说一定会的，因为奥古斯都是个大好人，然后巴塞特又吻安吉拉，然后安吉拉又回吻。总之一句话，场面婆妈，我就此溜之大吉，心里很高兴。

当然了，我本来就要溜走，因为需要伯特伦动脑筋并且是绞尽脑汁的时候到了。

我觉得末日终于来了。数年前，我曾一不留神和大皮那个可怕的表妹霍诺丽亚订了婚，那时我也只是深深地感到陷入泥潭将不久于人世，但这次不同。我踱到花园，点了一根痛苦的烟，心里坠着个铁熨斗。我陷入了一种幻觉，努力想象余生里那巴塞特一直住在我家的情形，同时——大家能理解吧——又努力不去想象，这时，我一头撞到了什么东西，我以为是树，但原来不是，其实是吉夫斯。

“对不起，少爷，”他说，“我应该让到一边。”

我没说话，只是默默地看着他。看着他，我突然产生了一个新想法。

这个吉夫斯嘛，我反思道，我之前推测他不中用了，已经不复从前的本事，但是有没有可能——我扪心自问——是我想错了？派他去探探路，也许他能找到一条让我安全脱身的办法，并且不伤害谁的感情？我的答案是，大概很有可能。

毕竟，他的后脑勺仍然凸出如昨，他的眼中也依然闪烁着智慧之光。

要知道，因为铜纽扣的白色晚礼服引发的矛盾，我不太情愿把问题彻底交给他。当然，我也只打算把他拉进商讨过程。可是，想到他过去的那些壮举——西珀里事件、阿加莎姑妈与梗犬麦金疑案，还有乔治叔叔与酒吧女侍之侄女风波，这些在我心中一一闪过——我认为，至少应该给他这个机会，在危难之中为解救他家少爷出一点力。

不过，在正式开始以前，我们之间还有件事得说清楚，毫无让步余地。

“吉夫斯，”我说，“我有话要说。”

“少爷？”

“我遇到点小麻烦，吉夫斯。”

“我很遗憾，少爷。不知能否略尽绵力？”

“很可能，前提是你本领还在。坦白告诉我，吉夫斯，你的头脑还灵活吗？”

“是，少爷。”

“还吃很多鱼吗？”

“是，少爷。”

“那就好。但是我还有一点要说明白。过去，你每次帮我或者我哪位朋友摆脱小麻烦，总有个习惯，就是巧妙利用我的感激之情，达到你的私人目的。比如说紫袜子那回，还有高尔夫灯笼裤和复古伊顿鞋罩那两次。你总是狡猾地瞅准时机，趁我劫后余生、意志薄弱的时候下手，让我乖乖顺服你的意见。我现在要说的就是，要是你这回成了事，绝对不能对我那件晚礼服故技重施。”

“遵命，少爷。”

“等事情结束以后，你不会跑过来叫我抛弃礼服？”

“自然不会，少爷。”

“好，既然咱们都讲清楚了，那我说了。吉夫斯，我订婚了。”

“祝少爷与少夫人永结同心。”

“别犯傻。我的未婚妻是巴塞特小姐。”

“果然，少爷？我并不知情——”

“我也是。完全出乎意料，不过事已至此。正式通知就是你交给我的那张字条。”

“奇怪，少爷。”

“什么？”

“奇怪，那张字条的内容居然如少爷所述。我记得巴塞特小姐将字条交给我的时候，看起来并不快乐。”

“她怎么快乐得起来？你不会以为她真想嫁给我吧，啊？嘿，吉夫斯!你难道还看不出，这还是该死的表姿态？布林克利庄园马上要被表姿态弄成地狱了，是人是牲畜都得遭殃。让表姿态都见鬼去吧，这是我的意见。”

“是，少爷。”

“好了，你说怎么办？”

“少爷认为，即使已经发展到如此地步，巴塞特小姐仍然不能忘情于粉克-诺透先生？”

“她为果丝憔悴呢。”

“少爷，如此一来，最好的办法是让他二人和好如初。”

“法子呢？你瞧。你还不是没话可说，就知道摆弄手指。你没辙了。”

“不，少爷。我摆弄手指的时候，是在努力思考。”

“那快摆弄。”

“不必了，少爷。”

“你是说，已经有门了？”

“是，少爷。”

“你太让我震惊了，吉夫斯。快说说。”

“我所想的计策，其实已经跟少爷提过一次。”

“你什么时候跟我提过什么计策？”

“请少爷回想一下抵达庄园的那天晚上。少爷十分有心，问我对安吉拉小姐和格罗索普先生分手一事有何对策。当时我冒昧建议——”

“老天爷!难不成是拉火警？”

“正是，少爷。”

“你还在坚持己见？”

“是，少爷。”

我不但没有“咄!”一声否决这个建议，反而在认真考虑其中的可行性。由此可见我遭受了多么重的打击，以至神志不清。

他最初呈上火警方案的时候，我敏捷而严谨地审慎以对。“烂点子”，这是我当时的评语，此外，我还据此有点感伤，认为证据确凿，这个一度精明的大脑终于腐朽了。但是眼下，我突然觉得可能有戏。事实是，我已经慌不择路，什么办法都得试一试，不管多荒唐。

“我刚刚从头回想了一遍，吉夫斯，”我若有所思地说，“记得当时觉得这是发疯，不过可能有些积极因素让我给忽略了。”

“少爷当时的批评意见是，这个办法会弄巧成拙，但我认为执行起来则不然。以我之见，庄园里的住客听到火警铃声，会相信是发生了火情。”

我点点头。我跟得上他的思路。

“对，有道理。”

“据此，格罗索普先生会抢先保护安吉拉小姐，而粉克-诺透先生对巴塞特小姐也是一样。”

“这是基于心理学？”

“是，少爷。少爷也许记得，已故的柯南·道尔爵士在侦探小说中写过：福尔摩斯认为，听到火警铃声，任何人的第一反应都是保护自己最宝贵的事物。”

“我倒觉得，咱们怕是要看到大皮捧着牛肉腰子馅饼冲出来。继续说，吉夫斯，你认为这样一来就能雨过天晴？”

“经此变故，这两对年轻的恋人很难继续冷然以对。”

“你说得有可能。可是见鬼，要是咱们大半夜的去拉火警，难道不会把半数用人吓疯？就说那个女仆——是叫简吧，每次我一转弯不小心和她打个照面，她都吓得一蹦三尺高。”

“这个丫头的确神经过敏，少爷。我也注意到了。不过，只要看准时机，就能避免这个偶然事件。今天晚上，除去阿纳托以外，全体用人都要到金厄姆庄园参加舞会。”

“对了。哎，瞧我都给吓成这样了。只怕待会儿自己叫什么都给忘了。那好，咱们设想一下。哗啦啦警铃响起。果丝冲过去抱起那巴塞特……等会儿。她为什么不自己下楼？”

“少爷忘了火警突然响起时女士们的常规反应。”

“那倒是。”

“我想，巴塞特小姐的第一个念头是从窗口跳下去。”

“那就更糟糕了。咱们可不想看到她化作草地上的一摊‘漂类”[2]。依我看，你的计策有漏洞，吉夫斯，花园里怕要铺满扭曲的尸体了。”

“不，少爷。少爷不要忘了，特拉弗斯老爷因为担心窃贼，在所有窗户上都安装了坚固的防盗窗。”

“对，没错。啊，那就没问题了，”虽然这么说，但我还是有点怀疑，“有可能成功。但我有预感，大概要在哪里失足。不过我哪儿还有吹毛求疵的余地，就算是百分之一的概率我也得试试。我会照你的计策行事，吉夫斯，不过我得说，我保留顾虑。对于拉警铃的时间，你有什么建议？”

“不要在午夜之前，少爷。”

“也就是说，要在午夜之后。”

“是，少爷。”

“那行啦。十二点三十分整，准时行动。”

“遵命，少爷。”

[1]　Jimmy Durante(1893—1980)，美国歌手、演员，绰号“大鼻子”。

[2]　法语：pure，意为蔬果泥。