“你怎么跑到坎伯威尔区的募捐舞会上去了？”
“你家的吉夫斯问我愿不愿意买两张票，给什么慈善活动募捐的。”
“吉夫斯？我还不知道他有这爱好呢。”
“啊，估计他偶尔也得放松放松吧。反正他去了，而且那舞步好得跟什么似的。我一开始还不太想去，后来觉着不如凑个热闹。哎，伯弟，想想我差点错过呀!”
“差点错过？”我被他说得有点摸不着头脑。
“梅宝啊，你个笨蛋。要是我没去，就不会遇见梅宝啦。”
“啊，哦。”
炳哥开始大发白日梦，回过神来以后立刻狼吞虎咽馅饼和杏仁饼。
“伯弟，”他说，“给我点意见。”
“尽管说。”
“其实也不是问你的意见，问了也白问。我是说，你是个不折不扣的笨蛋，是吧？我这么说你可别往心里去。”
“没没，我懂。”
“我是想让你把这事说给你家吉夫斯听听，看他有什么建议。你不是常跟我说，他帮你各路朋友摆脱了麻烦吗？据你的话看来，他可是府上的智囊。”
“他从来没叫我失望过。”
“那我的事就全拜托他了。”
“你什么事？”
“我的问题。”
“你什么问题？”
“哎呀，你这个可怜的呆子，问题当然是我叔叔啦。依你看，我叔叔对这事会有什么反应？要是我突如其来地告诉他，他准保在壁炉地毯上抽筋。”
“情绪不太稳定，啊？”
“反正得想个办法，叫他先有点心理准备，然后再放消息给他。有什么办法呢？”
“啊!”
“你这句‘啊’可真帮了大忙!瞧，我的经济来源全靠他，要是他断了我的生活费，我可就吃不了兜着走啦。所以呢，你把这事一五一十地说给吉夫斯，看他能不能张罗张罗，弄个大团圆结局。跟他说我的未来全掌握在他手里什么的，要是我做了新郎，叫他放心，我一半的天下都是他的。嗨，就说十镑吧。看在十镑的份上，吉夫斯会绞尽脑汁吧？”
“自然。”我回答。
炳哥想把吉夫斯卷进这种私人问题，我倒是一点也不奇怪。我自己要是有什么大灾小难的，第一个念头就是找吉夫斯。鉴于过去的种种，我知道他这家伙脑筋灵光，尽是些聪明点子。要说谁能帮可怜的炳哥解决问题，那就是他了。
当天晚饭后我就把事情讲给他听。
“吉夫斯。”
“少爷？”
“你这会儿忙吗？”
“不，少爷。”
“我是说，你这会儿没什么安排吧？”
“没有，少爷。通常我习惯读一些有益身心的读物，但少爷若是需要效劳，我随时可以将安排推后，或者彻底取消。”
“那好，我想听听你的意见。是关于利透先生的。”
“不知少爷指的是利透家年轻的先生，还是他的叔叔，住在庞斯比花园街的利透老先生？”
吉夫斯好像无所不知，太不可思议了。我和炳哥差不多从小混到大，可就连我也没听说过他叔叔具体住哪儿。
“你怎么知道他住在庞斯比花园街？”我问。
“我和利透老先生的厨子相交甚密，少爷。实话实说，我们之间有个默契。”
不得不说，我有点震惊。不知为什么，我从来没想过吉夫斯也会考虑这事。
“你是说你们订婚了？”
“或许也可以这样描述吧，少爷。”
“啧啧!”
“她厨艺出神入化，少爷。”吉夫斯好像觉得应该解释一番似的，“少爷刚才说利透先生有什么事？”
我把细节一一道来。
“事情就是这样，吉夫斯。”我说，“我觉着咱们得帮一把手，叫炳哥过了这个难关。跟我说说，利透老先生是个什么样的人？”
“他性格有些与众不同，少爷。自从退休之后，他便闭门隐居，如今几乎专门以满足口腹之欲为乐。”
“是个馋鬼，啊？”
“这样形容或许不甚恰当，少爷，这种人通常是被称作‘美食家’的。他对于饮食异常讲究，因此也非常看重沃森小姐。”
“那个厨子？”
“是，少爷。”
“这样嘛，我看咱们最好的办法就是某天晚餐后把炳哥送去见他。吃饱了好说话什么的。”
“问题在于，此刻利透老先生犯了痛风正在节食。”
“这么看来倒是难办了。”
“未必，少爷。依我之见，利透老先生的不幸或许正可以化为利透先生的好运。前天我刚巧和利透老先生的男仆闲聊，他说，如今他的主要责任就是晚上读书给主人听。如果是我，少爷，就会建议利透先生主动去为叔叔念书。”
“你是说借此表示孝心？用善举打动这位老先生？”
“这只是部分原因，少爷，不过主要还在于利透先生的阅读选择。”
“那可不行。老炳哥看着一副斯文相，不过说到念书，可只限于《体育时报》。”
“这个难题也许容易解决。选择书目的事，我很乐意代劳。或许容我把想法进一步解释一下。”
“我的确没太明白。”
“我提的这个办法，大概就是广告商所谓的‘直接暗示’，少爷，意思是通过反复重复来灌输某种观念。少爷或许也略有体会？”
“你是说，老是跟你念叨什么牌子的香皂最好用，过了一阵子你就受了影响，跑到街角的铺子里买了一块？”
“一点不错，少爷。之前这场战争中效果最为显著的宣传，正是基于同样的办法。我想不妨加以借鉴，用来改变目标听众‘阶级有别’的观念，从而获得期望的结果。试想利透先生日复一日对叔叔讲述一系列故事，其中叙述的都是与出身低微的年轻人结合不仅可取，而且可赞，那么，我想利透老先生思想上定然会有所改观，从而接受侄子娶小吃店的服务员。”
“现在有这种书吗？我看报纸上讲的都是夫妻生活淡而无味，相互看着不顺眼。”
“有，少爷，这类小说数量相当多，虽然评论家不屑一顾，但读者群极广。莫非少爷没有听过《一切为了爱》，罗西·M.班克斯的作品？”
“没啊。”
“还有《一枝红红的夏日玫瑰》，也是出自同一作者之手？”
“没。”
“我有一位姑姑，差不多收集了全套的罗西·M.班克斯作品，不管利透先生需要多少本，我随时可以借来。这些小说轻松易读，让人爱不释手。”
“嗯，值得一试。”
“我力荐这个计划，少爷。
“那好。明天去你姑姑家里，挑两本最带劲的借来。咱们怎么也得铆足了劲儿。”
“所言极是，少爷。”
[1] 历史上该地区一直“扰攘”不断，本书出版时的重大事件是凯末尔于1923年建立了土耳其共和国。(如无特别说明，本书中注释均为译注。)
[2] shirt一词既表示“下注”也表示“衬衫”。
[3] 炳哥，即Bingo，俚语中指白兰地酒。炳哥原名理查德，该绰号可能来自其昵称鲍勃。应注意的是，该人物的创造早于同名游戏“宾果”(1929年)。
[4] 出自英国诗人丁尼生(1809—1892)的《洛克斯利田庄》(Locksley Hall，1842)，黄杲炘译。
[5] 文中“公园”一般均指海德公园。
[6] 马蹄形状代表幸运。
[7] 指英国肖像画家詹姆斯·桑特(James Sant， 1820—1916)的画作，画中少女手握书本注视远方，若有所思。
[8] The Sporting Times，英国当时较著名的体育周报，因纸张呈淡粉色，俗称Pink’Un， 1865年创刊，1932年停刊。
[9] 指第一次世界大战。