“哦，”小彼尔汉姆说，“我想当时你并不信任我。”

“我信任你，也信任查德。如果不是这样，那就太讨厌、太无礼，也太乖张了。你欺骗我对你又有什么好处呢？”

那位年轻人犹豫了一下。“我会有什么好处？”

“是的，查德可能会得到某种好处，可是你呢？”

“哈，哈，哈！”小彼尔汉姆笑了起来。

他再次大笑，这笑声像一个难解的谜，使得我们的朋友感到有点冒火。然而正如我们看到的那样，他明白自己所处的位置，他不会为任何事情而动摇，因此更坚定了留在这个位置上的决心。“倘若我没有自己的观察，我就会弄不清到底是怎么一回事。她是一个极其聪明而精明强干的女人，更重要的她还具有超乎常人的魅力，这种魅力今晚所有人都感受到了。并不是所有的聪明能干的女人都具有这种魅力，事实上具有这种魅力的女人很少。”斯特瑞塞似乎并未专门针对小彼尔汉姆而发，他继续说道，“你瞧，我懂得同这种女人的亲密关系，或者说这种高尚而美好的友谊是怎么一回事。不管怎样，这不可能是一种庸俗或者粗鄙的关系，问题的关键就在于此。”

“是的，问题的关键就在于此，”小彼尔汉姆说道，“那不可能是庸俗或者粗鄙的关系。上帝保佑我们，的确不是这样的关系，说实话，那是我一辈子见到的最美好、最超凡脱俗的关系。”

斯特瑞塞坐在他身旁，也靠着椅子。他看了他一眼，暂时没有说话，而他却未曾留意，只是凝视着前方。一会儿之后，斯特瑞塞说道：“当然，这种关系给他带来的好处，那种奇妙的变化，是我所不理解的，我也不愿意不懂装懂。我的认识仅限于我所见到的一切。我对他的了解也仅限于此。”

“他的情况就是这样，”小彼尔汉姆附和着说，“她的情况也的确如此。尽管我和他们接触时间较长，而且来往也比较密切，但我还是不太了解情况。可是同你一样，”他又说，“虽然不太了解，我还是对他们十分赞赏，而且深感欣慰。你知道，我已经观察了三年，尤其是最近这一年。在此之前，我觉得他并不像你想的那样坏……”

“哦，我现在什么都不想了！”斯特瑞塞不耐烦地插嘴说道，“除了那种我认为有必要想的事情，即是说当初为什么她会喜欢上他……”

“他一定有点什么名堂？哦，是的，他的确有点名堂，而且我敢说比他在家里时表现得多得多，”这位年轻人颇为公允地评论道，“但是你应该知道，她一定有机可乘，她也就趁机而入。她找到机会并抓住了机会。这一点给我印象颇深，因为干得太漂亮了。不过，”他这样结束他的话，“当然是他先爱上了她。”

“这十分自然。”斯特瑞塞说。

“我的意思是说，他们最初是在某个地方，我想是在一个美国人的家里认识的。当时她在无意之中给他留下了印象，后来随着时间的推移，由于种种机会，他也给她留下了印象。在此之后她就和他一样糟。”

斯特瑞塞含糊地问道：“一样‘糟’？”

“也就是说，她开始关心他，而且这种感情很深。她独自处在她那可怕的地位，一经开始这种关系之后，她发现这种关系有利可图。这的确是一种利害关系，而且这种关系一直对她非常有利。因此她依然对他关心，而且事实上，”小彼尔汉姆若有所思地说，“她对他更加关心了。”

斯特瑞塞认为此事与他无关，这种观点并没有因为他理解小彼尔汉姆这番话的方式而受到影响。“你的意思是说，她关心他的程度超过他关心她？”听到这话，他的同伴转过头来望着他，一瞬间，他俩的视线相遇了。“她超过他？”他又问了一遍。

小彼尔汉姆久未出声。“你将永远不会告诉其他任何人吗？”

斯特瑞塞想了一下。“我还能告诉谁？”

“嗯，我以为你经常报告……”

“向家里的人报告？”斯特瑞塞明白他的意思，“得啦，我才不会向她们说这些。”

那位年轻人终于把眼光转向其他地方。“那么我告诉你，她现在关心他的程度超过他关心她。”

“哦！”斯特瑞塞奇怪地叫了起来。

他的同伴马上有所反应。“你难道没有这样的印象吗？你之所以要抓住他，就是这个原因。”

“哦，可是我并没有抓住他！”

“哦，听我说！”可是小彼尔汉姆并没有说什么。

“不管怎样，这一切与我毫无关系，”斯特瑞塞解释道，“我的意思是说，除了想要抓住他以外，一切都与我无关。”他似乎觉得应该再补充一句，“可是事实上是她救了他。”

小彼尔汉姆只是等待着。“我还认为那是你要做的事呢。”

可是斯特瑞塞已经做好了回答的准备。“在谈论他的为人、他的品德、他的性格和生活时，我是把他和她联系在一起的。我所谈到的他，是一个可以与之打交道、交谈并一起生活的人，也就是说，我是把他当作一个社会动物来谈的。”

“你也想把他当作社会动物吗？”

“是的，因此可以说她为我们拯救了他。”

“因此你认为看在你的份儿上，我们应该救她！”这位年轻人说道。

“哦，看在我们大家的份儿上！”斯特瑞塞不禁笑了起来。这使他回过头来谈他非常希望谈的问题。“尽管他们的处境很艰难，他们还是没有逃避。他们并不自由，至少她不是自由之身，但是他们还是珍惜可能得到的东西。那是友谊，一种美好的友谊。它使他们变得如此坚强。他们觉得自己没有什么不对的地方，他们相互支持。毫无疑问，正如你暗示的那样，她对此感受尤为深刻。”

小彼尔汉姆仿佛在回想他暗示了些什么。“她觉得他们无懈可击？”

“嗯，她觉得她自己毫无过错，她的力量也来源于此。她支持他，她支撑着整个局面。具有这种能力的人真是了不得。她太棒了，正如巴拉斯小姐说的那样，棒极了。他也很不错，可是他是个男人，有时会反抗，会认为这样做不划算。她仅仅给予他巨大的精神鼓舞，要把这解释清楚挺不容易，因此我把它称为特殊处境。如果没有特殊处境存在的话，这就是其中之一种。”斯特瑞塞抬起头来，仰望着天花板，似乎面对这种处境陷入沉思。

他的同伴全神贯注地听他讲。“你说得比我清楚得多。”

“哦，你知道此事与你无关。”

小彼尔汉姆思索了一下。“我还以为你刚才讲这事也与你无关。”

“嗯，德·维奥内夫人的事与我一点也不相干。可是正如我们刚才所谈的那样，我到这儿来不就是为了救他吗？”

“是的，把他带走。”

“带走他，以达到拯救他的目的。说服他，使他主动认识到自己最好还是担起家业的担子，并立即着手做这方面的事。”

“嗯，”小彼尔汉姆过了一会儿说，“你已经说服了他。他确实认为这是最好的选择。他前两天又对我这样说。”

“因此你便认为他关心她的程度不如她关心他？”

“他不如她？是的，这是原因之一。可是其他一些事也使我产生同样的想法。”小彼尔汉姆继续推论道，“在这种情况下，男人在感情上不可能陷得像女人那样深。要使他沉溺情海之中，需要不同的条件。你认为是不是这样？”他总结性地说道，“查德自有他的前途。”

“你是说他在生意上的前途？”

“不，恰恰相反，是另一种前途，是你如此正确称之为他俩的处境的前途。德·维奥内先生可能会永远活下去。”

“因此他俩就结不成婚？”

这位年轻人稍微停顿了一下。“他们对今后有把握的就是不可能结婚。一个女人，一个特殊的女人，可以受得了这种精神痛苦，可是一个男人能不能做到这一点？”他提出疑问。

斯特瑞塞回答得很迅速，仿佛他已经思考过这一点。“要做到这一点，就必须具备极高的道德水准。我们认为查德恰恰具有这样的品德。至于说到这方面的问题，”他若有所思地说，“他回美国后，这种特殊的痛苦又怎么可能消失？会不会变得更加痛苦？”

“眼不见，心不烦！”他的同伴笑道。然后他又兴致勃勃地说道：“难道距离不能减轻痛苦吗？”斯特瑞塞还来不及回答，他接着又总结性地说：“你知道，问题在于查德应该结婚！”

斯特瑞塞似乎想了一下他说的话。“要说痛苦的话，我的痛苦是不会减轻的。”他这样说道。过后他站起来，问道：“他应该和谁结婚？”

小彼尔汉姆慢慢站起来。“嗯，和某个他可以与之结婚的人，某个极好的女孩子。”

他们并肩站着，斯特瑞塞的眼睛又转向让娜。“你是指她吗？”

他的朋友突然做了一个鬼脸。“在他和她母亲恋爱之后？不是的。”

“可是你不是认为他不爱她的母亲吗？”

他的朋友再次停顿了一下。“嗯，他可是一点也没有爱上让娜呀。”

“我也这样想，他怎么可能爱上别的女人？”斯特瑞塞说道。

“哦，我承认这一点。可是你知道，在这个地方，严格说来，结婚不一定要有爱情。”小彼尔汉姆友善地指出。

“至于说痛苦，和那样的女人在一起，会有什么痛苦？”仿佛为了把问题深入下去，斯特瑞塞根本不听对方的话，自顾自地往下讲，“难道她可能为了另外一个男人，而把这样好的人抛弃吗？”他似乎十分强调这一点。小彼尔汉姆望着他。“当双方都愿意为对方做出牺牲时，就不会觉得有什么损失了。”过后他又以自己意识到的宽宏大量的语气说，“让他们一起面对将来的事情吧！”

小彼尔汉姆直直地望着他。“你的意思是说，说来说去他还是不应该回去？”

“我的意思是说，如果他抛弃她的话……”

“那又怎样？”

“嗨，他就应该为自己感到羞耻。”但是斯特瑞塞说话的语气像是在开玩笑。