“啊！别对我这么说。你真是个可怜的姑娘，连自己照顾自己都不会。居然上邮局去了！威斯顿太太，你可曾听到过这样的事？你跟我真得好好管管她呢。”

“我确实也忍不住要劝说几句了，”威斯顿太太亲切地用劝导的口气说，“菲尔费克斯小姐，你千万不能冒这个险啊。像你那样动不动就患重感冒，你真的要特别小心，尤其是在这个季节。我一向认为，春天需要特别小心。与其冒险让咳嗽复发，还不如等一两个小时，甚至等半天再去取信。你说是吗？是啊，我肯定你是很理智的。看来，你不会再做这样的事了。”

“啊！她不会再做这样的事了，”埃尔顿太太热切地接口说。“我们也不会让她再这么做，”她意味深长地点点头，“一定得做些安排，非这样不可。我要跟埃先生谈谈。每天早上有人给我们取信（他是我家的一个仆人，我忘了他的名字），让他也问问你们的信，给你们把信捎来。你知道，这就可以省掉一切麻烦；我亲爱的简，我真的认为你可以毫不犹豫地接受我们提供的这种方便。”

“你真太好了，”简说，“可是我不能放弃我早晨的散步啊。医生让我尽可能多到户外去走走；我总得去个什么地方，邮局就是个目的地；说真的，我以前几乎还从没遇到过一个天气恶劣的早晨呢。”

“我亲爱的简，别再说了。事情已经决定了，”她装模作样地大笑着，“这是说，在我不征求我丈夫的同意而敢作决定的范围之内。你知道，威斯顿太太，在发表自己意见的时候，你我都得小心谨慎。不过，我敢自夸，我亲爱的简，我的影响还没有完全消失呢。所以只要我不是遇到不可克服的困难，那就可以认为这件事已经决定了。”

“对不起，”简认真地说，“我决不能同意这样一个安排，所以，不必麻烦你们的仆人了。要是我不觉得这是件乐事，那也可以像我不在这儿的时候那样，让我外婆的仆人去取。”

“啊！我亲爱的，派蒂得做的事太多了！叫我们的仆人们干些事情，那也可说是给我们面子啊。”

简看上去似乎不打算被她说服；可是并没回答，而是又开始去同约翰·奈特利先生说话。

“邮局真是个了不起的机构！”她说。“准时而又迅速！你想想看，有那么多事情要做，又都做得那么好，真叫人吃惊！”

“的确管理得很好。”

“很少有什么疏忽或者差错！成千上万封信在国内送来送去，很少有什么信给送错的——我想，一百万封信里，简直没有一封遗失！想想有那么多不同的笔迹要辨认，而且又是写得那么差的，这就更令人惊奇了！”

“那些职员工作惯了，都成了专家。他们一开始就得眼明手快，经过不断练习，那就更好了。你要是再要进一步解释的话，”他微笑着继续说，“那可以告诉你，他们是拿工资的。许多人有特殊的能力，关键就在这里。大家出钱，他们就得好好干啊。”

他们又进一步谈论了各种各样的笔迹，说了些在这个话题上通常说的话。

“我听说，”约翰·奈特利说，“同一家人往往笔迹相同；由同一个老师教出来，笔迹相同那是很自然的。要不是这个原因，我会认为，相似一定是主要局限于女的，因为男孩除了小时候学一点以外，以后就很少接受训练，而是乱写乱涂形成自己的笔迹。我觉得，伊莎贝拉和爱玛的笔迹就很相似。我总是分辨不出来。”

“对，”他哥哥有些迟疑地说，“是很像。我懂得你的意思——可是爱玛的更加有力。”

“伊莎贝拉和爱玛的笔迹都很秀丽，”伍德豪斯先生说，“一向都很秀丽。可怜的威斯顿太太也是这样——”说着一半叹息一半微笑地看着她。

“我从来没有看到哪位先生的字写得比——”爱玛开始说，也看着威斯顿太太；可是一看到威斯顿太太在听别人说话，她就把话打住了——这一下停顿让她有时间来思考思考。“现在，我怎么来提起他呢？我不能当着这么多人的面一下子就说出他的名字吗？我是不是得用个婉转的说法呢？你那约克郡的朋友——你那从约克郡写信来的人；我想，如果我心里有鬼的话，那就该这么说。不，我可以毫不苦恼地把他的名字说出来。我的心情肯定变得越来越好了。现在就说出来吧。”

威斯顿太太听完了别人的话，爱玛就重新开始说，“弗兰克·邱吉尔先生的笔迹，是我看到过的先生们的笔迹当中最好的。”

“我可不欣赏，”奈特利先生说，“太小了——没有力。就像是女人写的。”

两位女士都不同意他这个说法。她们为他辩护，反对这种卑下的诽谤。“不，决不是没有力——字是写得不大，可是很清晰，肯定也很有力。威斯顿太太身边没带着信让大家看看吗？”没带，她最近刚收到了他的信，已经回了，收好了。

“如果我们在那另一间屋里，”爱玛说，“如果我的写字台在旁边，我就一定能拿出个字样来。我有一封他写的短信。你还记得吗，威斯顿太太，有一天雇他给你写信？”

“是他说的，雇他写——”

“好，好，我有那封信；回头吃完饭拿出来瞧瞧，让奈特利先生可以相信。”

“啊！一个像弗兰克·邱吉尔先生那样爱献殷勤的年轻人，”奈特利先生冷冷地说，“给一位像伍德豪斯小姐这样的美丽小姐写信，当然要尽量把字写得漂亮啰。”

晚餐已经端上桌子。埃尔顿太太不等人家说，已经做好了准备；伍德豪斯先生还没来得及走到她跟前，请求让他扶她进餐厅，她已经在这么说了：

“我得第一个走吗？老是走在前面，我真不好意思。”

简执意要亲自去取信，这没逃过爱玛的眼睛。这一切她都听到了、也看到了；很想知道今天早上冒雨去走这一趟是否有什么结果。她猜想是有的；除非是一心指望拿到很亲的亲人的信，不然是不会那样坚决要去的，而且一定没有白跑。她觉得简的神情显得比往常快活——容光焕发，兴高采烈。

她巴不得问上一两句，问问去邮局的情况和爱尔兰来的信件邮资多少——这话已经到了嘴边——可是她忍住了没问。她决定，凡是可能伤害简·菲尔费克斯的感情的话，一句也不说；她们跟着另外两位女士走出房去。胳臂挽着胳臂，那种亲亲热热的样子对她俩各自的美貌和风度都非常相宜。

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[1] 一种精制的花色小糕点。