曾埋玉吃了一惊，陡然面红过耳，嚅嗫道：“属下……属下……”方腊微笑道：“待你湖广那边的事了了，我便作主将他许配与你，如何？”见曾埋玉手足无措，张口结舌，方腊更是大笑，挥手道：“等你回来再说罢。”曾埋玉如蒙大赦，忙行礼告退。才行出两步，忽听方腊又叫道：“曾明王！”曾埋玉更是忸怩不安，回头道：“教主还有什么吩咐？”却见方腊面含笑意，缓缓道：“没什么吩咐，只是你若走那条路，只怕到了明日早上，还在洞里乱撞呢。你不认得路，还是跟着我走罢。”
故剑情深（二）
回到下处，曾埋玉一夜翻来覆去，哪里睡得安稳？好容易挨到天明，便即起身，向方腊辞行。方腊却是神色自若，于前晚之事绝口不提，只是将湖广诸般教务反复叮咛指点，面授机宜。曾埋玉精明干练，不多时已然尽数了然于心，正待辞了方腊便即动身，忽听门外一个清脆的声音道：“教主姊夫，我也要去。”
曾埋玉不必回头，已知道乃是窦蕤兰到了。方腊眉头微皱，温言道：“曾明王此去有正事要办，可不是去玩。冰天雪地的，蕤儿跟去却做什么？你这般叫我，也是不对，太也不成体统。”窦蕤兰向曾埋玉瞟了一眼，笑吟吟的向方腊道：“我偏要这般叫你。总坛里气闷得很，姊姊不是陪着教主姊夫，便是整日里心事重重，也不能陪我玩儿。我早想出去走走了。你若不许我去，我便天天当着人的面，叫你教主姊夫，嘻嘻，瞧你羞是不羞。”
方腊只觉头大如斗，心中暗暗叫苦，忖道：“这小姑奶奶若是当真将此事张扬得人尽皆知，不知要惹出多大的风波。偏生她又年幼不知轻重，与她分说不得，这却如何是好？”饶是方腊当代枭雄，聪明多智，一时之间也是无计可施，只得向曾埋玉使了个眼色，只盼他来解围。曾埋玉无奈，只得道：“教主明鉴，此去湖广千里迢迢，有蕤儿姑娘同行，属下也可稍解旅途寂寞。想来以属下的武功，要护得蕤儿姑娘周全，也非难事。”
当此之际，方腊只得随水推舟，点头道：“既然如此，曾明王你便替我好好照顾蕤儿罢，她若少了一根寒毛，我可惟你是问。”窦蕤兰大喜，笑道：“我便知道教主姊夫最是疼我，决计舍不得不答允，是以连夜将行李都收拾好了。明王哥哥你等我一会儿。”说着转身便回房去取行李。方腊与曾埋玉相对苦笑不已。
是岁江南一带瑞雪飘飞，曾埋玉寻思窦蕤兰年纪幼小，内力有限，若是长途跋涉，恐怕受了风寒。待要雇辆大车去湖广，但时值年关，车夫俱都不愿远行。好在湖广情势虽坏，却并不如何紧迫。当下二人索性雇了大车向北而行，然后弃车乘舟，溯江西上。窦蕤兰难得远行，身边又只一个温文随和的“明王哥哥”，无人管束，自是兴高采烈，言笑晏晏。便是曾埋玉，一生之中也难得有这般偷闲自在的时刻，每日里和窦蕤兰说笑玩闹，甚是欢畅，几乎忘了自己尚有重任在身。初时他携窦蕤兰同行尚有三分勉强，此时却是真心欢喜无比了。
这日船至三江口，正是昔时赤壁之战故址，眼见大江滔滔，绝壁崖立，曾埋玉兴致大起，矗立船头，高声吟哦苏学士“大江东去”之辞。其时这首《念奴娇_赤壁怀古》新作未久，窦蕤兰虽颇知文墨，却未曾读过，听曾埋玉念得抑扬顿挫，音色铿然，词中之意更是豪兴勃发，不禁拍手道：“当真是好词，明王哥哥，这是你做的么？想不到你不但武功高明，文才更是这般了得。”
曾埋玉笑道：“你明王哥哥虽也作诗填词，却填不出这等绝妙好词。这是朝中苏子瞻学士当年谪居黄州时所作，咏的是三国时周郎火烧赤壁，大破曹操百万雄师的史事。”窦蕤兰道：“这史事么，我曾在书上见过，也还罢了。倒是当时先生讲的些诸葛亮啊、周瑜啊的故事倒是有趣得紧。只是那时年纪小，不曾记住。后来翻了几本书，也没找得到。”曾埋玉笑道：“这些故事么，书上是没有的。大半是坊间流传的野史掌故，你常年在闺中，只怕等闲听不到。”
窦蕤兰喜道：“这般说来，明王哥哥是一定知道的了？那便最好不过，你再说给我听罢。”曾埋玉微微一笑，便将诸葛亮草船借箭、群英会蒋干中计等等诸般野史逸闻一一娓娓道来，听得窦蕤兰拍手不止。待得说到周瑜风流倜傥，雅擅音律，有“曲有误，周郎顾”之故事，便见窦蕤兰手托香腮，悠然神往。曾埋玉尚未留意，又说起周瑜儒将风范，往往临阵之时，犹在船中置酒弄琴，意态自若。窦蕤兰忽道：“明王哥哥，你可会弹琴么？”
曾埋玉一怔，笑道：“你明王哥哥既是读书人，自然对琴棋书画略通一二。只是却怎敢与周郎并论？”窦蕤兰笑生双靥，说道：“我偏要你和周郎并论一回。你说周郎怎样怎样，我听着有意思得紧，只恨晚生了千年，不能得见。不如你也在船舱里弹琴，让我瞧瞧是怎么个模样，好不好？”曾埋玉面现难色，踌躇不答。窦蕤兰凑到近前，拉住他手摇晃，软语央道：“明王哥哥，你便扮周郎给我瞧瞧嘛。”满脸企盼的神气，七分娇憨之中，带着三分妩媚，曾埋玉心中微荡，只得道：“我便是肯扮，现下可也无琴可弹啊？”
窦蕤兰大喜，提高声音叫道：“船家，船家，快寻个市镇把船泊了。咱们要去买具琴来弹。”那船家随口答应了一声，转头向曾埋玉瞧来，眼光有询问之色。曾埋玉见到窦蕤兰笑靥如花，一付喜不自胜的样子，实是不忍拂逆其意，只得微微点头。那船家嘴角微含笑意，指挥火家慢慢将船撑到岸边停了。
窦蕤兰兴高采烈，拖了曾埋玉的手，上岸便向镇上而行。曾埋玉见雪后路滑，唯恐窦蕤兰摔倒了，只得紧紧握住她手。行得里许，道旁几颗腊梅，老枝斜横，梅蕊绽开，阵阵清香扑鼻，也不知是花香，还是来自窦蕤兰身上。曾埋玉正自心旷神怡，忽听得远处一个破钹也似的声音高声道：“兀那穿白的小子，莫非是明教的狗贼么？”
曾埋玉惊怒交集，抬头望去，只见远处五六条青衣汉子各执兵刃，正向这边奔来，奔跑之际脚步虚浮，功夫实是不足一晒。曾埋玉心道：“铁掌帮向来在湘西一带称雄，这里却才是湖广北路，如何对方竟也如此猖狂。似这等第九流的人物也这般出言不逊，难道本教湖广分舵的兄弟都是死人不成？”他不屑与这等小脚色动手，一瞥眼间见到窦蕤兰脸显兴奋之色，一付跃跃欲试的样子，当下笑道：“蕤儿想活动活动手脚么？下手别太重，若在镇上惹出人命来，咱们可买不成琴了。”窦蕤兰欢呼一声，抢步迎上，展开拳脚，与那几人斗在一处。
明教前任光明左使窦元朗江湖上人称“金枪无敌”，武功之强远在寻常门派帮会的掌门、帮主之上，乃是当世第一流高手。窦蕤兰自幼随乃父学武，习练的都是上乘武功，虽然限于年岁，功力有限，又是全无临敌经验，但应付这些八、九流的小脚色却是游刃有余。三拳两脚之间，已将那些青衣汉子手中兵刃尽数踢飞，跟着展开身法，绕着众人大转圈子，时时抽冷便在众人身上钉上一拳一脚。那帮青衣汉子叫苦不迭，早已斗志全无，只待脱身去搬救兵。但窦蕤兰身法展开了，瞻之在前，忽焉在后，虽只一人，却反将五、六人一起围住了，竟是不容一人走脱。曾埋玉站在一旁，负手观斗，见窦蕤兰功力虽浅，身法却是曼妙动人之极，只瞧得赏心悦目，微笑不止。
再斗片刻，那五六名青衫汉子中忽有一人大声道：“还打什么，定要给人家当猴儿般耍么？”矮身坐倒在地，呼呼喘气。窦蕤兰见他破绽毕露，更不思索，一脚踢向他面门。那汉子哼了一声，竟是不闪不架。窦蕤兰一呆，一脚踢到一半便即收回，却见其余几人依样画葫芦，也是坐倒在地，向曾、窦二人怒目而视。窦蕤兰奇道：“不是你们平白无故的要来找我们打架的么？怎么不打了？这么快便没力气了？”
当先坐倒那人向窦蕤兰瞪了一眼，却向曾埋玉道：“阁下明白的说一句，你身穿白衣，到底是明教的狗贼不是？”窦蕤兰眉头微蹙，叱道：“讨打么？嘴里还在这般不干不净，你才是狗贼！”说着作势便踢，却见眼前白影一闪，身子已不由自主向后平平退出数尺，那一脚自是踢了个空。只见曾埋玉挡在身前，微笑道：“蕤儿，他们既已不敢跟你动手，你若再打他们，未免小气。”跟着转身拱手道：“在下曾埋玉，忝为明教十二法王之末，奉教主之命，特来湘西化解明教与铁掌帮之间的误会。不知贵帮现下是何人主事？可在左近么？”
那数名青衣汉子先前见曾埋玉年轻，又是一付文质彬彬的模样，本来不过意欲前来敲诈勒索一番，所谓“明教狗贼”云云，不过掩耳盗铃而已。这时听说这白衣相公竟然是明教十二法王之一，无不脸色大变。当先坐倒那人似是小头目，只得勉强道：“原来你果然是明教的狗贼。老子今日落在你手里，要杀便杀，十八年后老子又是一条好汉。”话虽说得硬气，语音却微微发颤，显是心中骇怕之极。
曾埋玉微笑道：“这位仁兄说哪里话来，在下和各位无怨无仇，岂有加害之意？各位内功深厚，眼下这般寒冷的天气，居然人人汗出如浆，想必都是铁掌帮中响当当的脚色。不知可否为在下引荐贵帮主事之人？”他素来为人谦和，又不屑与那汉子恶语相向，但毕竟心里有气，眼见众人脸上汗水涔涔而下，忍不住随口讥讽。那汉子更是大怒，连骇怕也忘了，站起身来，叫道：“老子虽不是铁掌帮的，但咱们湖广七帮一教已然结盟，与你们明教狗贼势不两立。你武功便是再高，也休想生离湖广！姓曾的，你有种便将老子杀了，老子在阴曹地府恭候大驾！”
曾埋玉脸色微变，窦蕤兰却早已按捺不住，叱道：“明王哥哥对你们客气，你们一个个倒越来越放肆了！你不说势不两立么？怎么我们站着，你却也站起来！”一腿掠地扫出，踢向那汉子小腿。那汉子待要闪避，无奈武功差得太远，膝盖上早着，扑地摔倒。总算窦蕤兰功力尚浅，出腿虽快，力道却是不足，那汉子腿骨倒未折断，但气势却已馁了，趴在地上，一时起不了身来。
另一名青衣汉子见曾埋玉脸色渐渐凝重，只怕当真动了杀机，忙战战兢兢地道：“曾……曾法王，我们是三江帮的，虽和铁掌帮结盟，却不是……不是……”曾埋玉点头道：“原来是三江帮，贵帮适才那位朋友说道湖广七帮一教联盟，不知除了贵帮和铁掌帮，其余都有哪些帮会？”那汉子见曾埋玉脸色稍和，心里生出指望，忙道：“七帮一教，自然是以铁掌帮为首，其余帮派除了我们三江帮之外，尚有巫山帮、汉阳帮、神农帮、飞鱼帮、衡水帮，一教是湘西的排教。”
窦蕤兰全然不知江湖上这些门派帮会的事情，嘴上却不肯饶人，插嘴道：“便这些个不入流的小帮派，也敢与咱们明教过不去么？我瞧明王哥哥一个人便能将你们全挑了。”先前被踢倒那人更是大怒，抬头骂道：“你这小……”才骂得三个字，便给同伴掩住了嘴，却兀自呜咽不休。
曾埋玉年纪虽比窦蕤兰大不得几岁，江湖经验却多得多。他心知这些帮会虽不能与少林、丐帮这些大门派相提并论，但巫山帮中颇有些好手，神农帮善于用毒，排教专研巫蛊奇门之术，其余三江帮、飞鱼帮、汉阳帮、衡水帮则是市井、赌场、酒家、客栈、车行、码头诸处的地头蛇，虽然帮众良莠不齐，乏善可陈，却是耳目众多，遍于湖广。这些小帮会教派单独而言固不足道，合在一起却殊不容侮。至于正主儿铁掌帮，既能伤得了窦元朗那等高手，其实力更是不问可知。曾埋玉心念微动，问道：“这七帮一教的联盟盟主是谁？”
那汉子道：“没盟主，诸般大事都是七帮一教的首脑公议。”曾埋玉摇头道：“岂有此理，既然结盟，岂能没有盟主？你说话大是不尽不实。”那汉子忙道：“本来盟主原该是由铁掌帮来做。只是铁掌帮帮主程天赐死在明教狗……死在明教手里，一直没帮主。其他的帮会谁也不服谁，是以便一直搁下了。”
曾埋玉皱眉道：“铁掌帮没帮主？这么说，这联盟不是铁掌帮发起的？那却是哪家帮会带的头？”窦蕤兰插口道：“我瞧多半是三江帮！明王哥哥，咱们这便去把三江帮挑了！”那汉子吓了一跳，双手乱摇，结结巴巴地道：“不……不是我们三江帮，是九月间铁掌帮的何二爷说动了各路当家的。咱们三江帮只是打探消息而已，可没跟明教的人动过手……”
窦蕤兰白了他一眼，叱道：“当面扯谎，适才你们怎么却又来找我们动手？”那汉子苦着脸道：“何二爷虽吩咐下来，湖广境内不许让他瞧见明教中人的白衣，但咱们这点臭把式，哪敢真的去找明教的弟子放对？不过瞧着曾爷一付读书人的模样，只道不是真正明教弟子，是以兄弟几个寻由头打秋风而已。”窦蕤兰瞪大了眼睛，问道：“什么叫做打秋风？”众汉子禁不住好笑，却不敢笑出声来，只得拼命绷住了脸，哪里敢抬头。
曾埋玉微笑道：“明教与铁掌帮之间，尚且不过是误会，至于和其他帮会，更是无怨无仇。这位朋友请上覆贵帮帮主，但教三江帮不来惹明教，咱们便是井水不犯河水。在下仓卒之间，不曾备得礼物，嗯，这样罢。”长剑倏忽出鞘，迅捷无伦的点向道旁一株梅枝，跟着长剑圈转，已将那梅枝削下，平平托在剑上，伸手拈过，递与那汉子，笑道：“我便借花献佛，送一枝梅花给贵帮帮主赏玩。”那汉子不明其意，随手接过。曾埋玉微微一笑，向窦蕤兰道：“蕤儿，咱们走罢。”见窦蕤兰樱唇微撅，又是一笑，道：“去买琴。”
窦蕤兰破颜而笑，欢呼一声，拉了曾埋玉的手，便向镇上而行。行出数十步，方听得身后那些青衣汉子一起发出惊呼之声。
这时正是年关时分，百物皆贵。镇上器玩店老板见曾埋玉是外乡口音，又是书生模样，一具寻常桐木琴竟索价三两四钱银子，那已是时价的四倍有余了。曾埋玉心道：“怪不得都说‘天上九头鸟，地上湖北佬’，这湖广民风果然与江南大不相同。”微微一笑，也不还价，如数付了银两，便要回船。窦蕤兰却道：“周郎在船中置酒弄琴，明王哥哥既要扮周郎，岂可没有酒？”磨着曾埋玉定要买些酒水回去。曾埋玉虽觉不妥，但拗不过她，只得又买了一小坛花雕。他素来滴酒不沾，闻到酒肆中些许酒气，已微有醺醺之意。
回到船中，命船家起了碇，继续溯江而上。船到江心，曾埋玉果然便在舱中抚琴，将那坛花雕满满斟了一杯，放在手边做个样子。他少年俊俏，身负上乘武功，眉宇间自然有勃勃英气，兼之琴艺颇佳，俨然当真有几分周郎的倜傥气象。窦蕤兰喜不自禁，便在一旁，以曾埋玉的琴声佐酒。一时小小船舱之中，其乐融融。（作者按：据考曾窦二人此举，即后世Cosplay之鼻祖。其时我大宋文明器物，冠于当世，四夷少年闻之，多有效仿者，历千载而不废。后我中华遭靖康、崖山之变，礼乐皆大损，又经明清末世，此道乃不传。遂令后世皆以Cosplay为夷狄蛮俗，不亦悲夫。）
窦蕤兰方才盈盈十五，平常姊姊管束得严，只逢年过节才略饮得几杯，这时兴致上来了，放量而饮，片刻间便已不胜酒力。曾埋玉自己不饮酒，平日里却见多了明教中人豪饮的情形，初时尚未觉有异。待得一曲既终，忽见窦蕤兰双颊佗红，眼波流转，犹如要滴出水来一般，心中不禁怦怦乱跳，忙道：“蕤儿，你喝多了么？要不要歇一会儿？”
窦蕤兰懒洋洋的靠在舱边，又斟了一杯酒，手里酒杯斜晃，倒有小半杯泼在了舱中，呢声道：“明王哥哥，你的琴弹得真是好听，我却从没听过这曲子呢？是什么名字？”她酒后声音与平时大不相同，又娇又腻，不胜柔媚之至。曾埋玉不觉神魂飘荡，随口道：“既是要扮周郎，总要学个十足十才是。那曲子便是周瑜所作的《长河吟》。”窦蕤兰“嗯”了一声，幽幽地道：“明王哥哥倒有些周郎的味道，只是那教主姊夫啊，却比孙策老得太多了。”
曾埋玉只觉心中迷迷糊糊的，也不知是闻到了舱中的酒气，还是听到窦蕤兰的声音所致。窦蕤兰这般说法，明明是将她姊妹比作了三国时的“庐江二乔”，却将自己比作周郎，虽是醉话，其中深意却不由得不叫曾埋玉怦然心动。再看时，见窦蕤兰倚着舱舷瞑目不语，一只素手兀自把着酒盏，长长的睫毛微微耸动，已是香梦沉酣。曾埋玉凝目望了一会儿窦蕤兰的睡态，只觉心中温柔无限，良久良久，缓缓叹了口气，解下外袍，披在她身上。
正在此时，忽觉船底喀喇喇一阵响动，江水势如泉涌，从脚下直漫将上来。曾埋玉应变极快，立时以外袍裹住窦蕤兰，挟在腋下，右手已将长剑提在手中。就只这么一忽儿的光景，船底又穿了五、六处，水已没胫。曾埋玉更无暇惊恐，疾步抢出船舱，跃在桅杆之上，这才向下打量。但见船中波涛汹涌，江水滚滚灌入船来，片刻间船身已然倾斜。船上的水手火家却已尽数不知去向。
曾埋玉心知这艘船无论如何是保不住了，自己不通水性，窦蕤兰又是酒醉未醒，在这江心之中却如何是好？微一沉吟，右手长剑连鞘点出，将桅杆折下三、四尺长的一截，腕力运出，将那截桅杆远远带将出去。跟着奋力纵跃，已拔身踏在那截断桅之上。断桅之上多了两个人的分量，陡然变线下坠，落入江中，曾埋玉展开轻功，双足牢牢钉在断桅之上，纹丝不动。那艘船却已在三、四丈外慢慢没顶。
这时天色已晚，江心黑沉沉的一片，更无其他船只。暮色之中，江面陡然平空冒出半截人身，江水不过漫到那人腰间。那人一身黑色水靠，连头面一起罩住，只露出一双眼睛在外，双手却尚有余裕鼓掌。只听那人拍手道：“曾相公不愧是明教十二法王中的人物，单是这份轻功，武林之中就没几个人赶得上。要不是三江帮的朋友赶着来报讯，本帮的兄弟这一次可走眼了。”
曾埋玉灵光一闪，心中已然雪亮，沉声道：“想不到飞鱼帮为了对付区区在下，竟连自己的船也舍得凿沉了。”言犹未毕，五六丈外陡然冒出一个人头，瞧面目正是曾埋玉所雇的船家，笑嘻嘻的道：“曾相公深藏不露，属下虽明明听那丫头叫他‘明王哥哥’，却也没想到这么一位白面书生，竟然会是明教的法王。只是若不是帮主亲身主持，单凭属下，可也拿不下这等大鱼。”
曾埋玉轻哼一声，不去睬他，只凝神提防脚下又有人弄鬼。他知飞鱼帮中并无什么好手，只是仗着水性了得，独霸长江中游水道。自己但教身不入水，那便立于不败之地。只听那身穿黑色水靠之人一声唿哨，四面八方涌出无数人头，飞刀、袖箭、铁蒺藜……诸般暗器一起向曾埋玉身上招呼。曾埋玉哪里将这些人放在心上，右手连鞘长剑挥动，舞得风雨不透，将数十件暗器一一拨落。但他站在三、四尺长的一截断桅之上，全仗绝顶轻功在江面起伏，这时右手舞剑，自然而然用上腰力，脚下一沉，水已漫到小腿之上。
那身穿黑色水靠之人哈哈大笑，说道：“曾相公虽不怕暗器，这半截烂木头却吃不住两个人的分量了。我瞧曾相公不如将那小丫头抛给我如何？”曾埋玉冷笑道：“在下不过念在飞鱼帮与本教素无冤仇，这才手下留情。阁下是飞鱼帮帮主余有波罢，不知在三丈之内，阁下可有把握避开我的一剑。”
余有波吓了一跳，登时便想退在三丈之外，但想当着无数帮众在场，此举未免示弱，当下只是嘿嘿冷笑，始终与曾埋玉保持两丈五六尺的远近，却也不敢再命众人发射暗器。曾埋玉自忖要取余有波性命虽不为难，但只要身离断桅，自己便再无立足之地，唯有任人宰割而已。若是只有他一人，曾埋玉早已出手多时，无奈腋下尚挟着一个酒醉未醒的窦蕤兰，若是让她落在飞鱼帮手中，自己可是万死莫赎了。是以只得按捺住性子，与飞鱼帮众人僵持，任凭那截断桅随波逐流，慢慢向下游飘去。
堪堪僵持得一顿饭功夫，曾埋玉只觉没在水中的双脚和半截小腿越来越是冰冷。此时正是隆冬时节，江水寒意彻骨，曾埋玉虽然内力深厚，练的又是阴寒内力，不至冻伤，却也觉极不好受。一转念间，脸上忽现笑容，心道：“我不过半截小腿泡在水里，已觉得不好过，飞鱼帮这些人全身在水里，只有更是煎熬。”凝目看时，果见江水中探出的一个个脑袋都是懂得面色青紫，全无血色。曾埋玉暗笑：“且看你们还能支持多久。”
余有波全身裹在鲨皮水靠之中，可以御寒，倒还不觉得怎么，但见跟在后面的帮众越游越慢，已有十余人抵受不住寒冷，悄悄向岸边凫去，心知今日要生擒曾埋玉是决计不能了，只得叹了口气，撮唇长啸。跟着上游有人以竹哨声相和，一艘乌篷船乘流如飞而下，瞬息之间已到了百余丈外。曾埋玉大喜，心道：“凭你有多少接应的人马，但教我双足踏上了甲板，那便再无可虑了。”眼见那船越来越近，到得离自己二十余丈时便即放慢了船速，显是怕自己乘机夺船。曾埋玉眼光在江面一扫而过，忽然长啸一声，拔身而起，势如飞鸟般向那乌篷船掠去。
飞鱼帮帮众惊愕之下，余有波忽然急声喝道：“大伙儿快下潜！”曾埋玉身在半空，放声大笑：“这会儿下令，可太迟了！”说话声中，足尖已点上江面一名飞鱼帮众的头顶，借力再度跃起，几个起落，已落在那乌篷船的船舷之上。
曾埋玉心中得意，忍不住纵声长笑，随即向船艉奔去，只待抢舵。才奔得一步，立觉不对，着足之处竟是滑溜无比，若非曾埋玉下盘功夫坚实无比，险些便要摔倒。方一错愕间，鼻中已闻到浓重的桐油气息，江上余有波的笑声远远传来：“姓曾的，凭你再奸猾，也要你着了老子的道。这艘船上已浇满了油，今儿你爷爷便再给你玩一场火烧赤壁。”原来此时竟又到了三江口地界。曾埋玉啼笑皆非，眼见船上火势已起，艄公水手正在纷纷跳在水中，那点火的舵工正在奋力向外纵跃。曾埋玉将长剑往腰上一插，足底发力，在油上平平滑出丈许，右手探出，已抓住那舵工足踝，正要向火中掷去，心中忽然一软：“我曾埋玉死便死了，何必要拉这么个小脚色陪葬。”腕力运出，不向内拉，反向外送去。那舵工死里逃生，一个猛子扎进江中，再也不敢冒头了。
曾埋玉叹了口气，向江面四周打量，只见飞鱼帮众或潜入水底，或远远游开，自己再要故技重施，踏着人头逃命，是决计不能了。何况江水滔滔，那截断桅早已不知所踪，自己不通水性，落入江中，必被飞鱼帮所擒。他虽外表谦和，骨子里却甚是骄傲，若要落在飞鱼帮手里受辱，宁可活活烧死在这船上。想到窦蕤兰竟也要陪自己一道葬身火海，心中既痛又悔，隐隐又有几分喜欢。低头凝望窦蕤兰醉态，柔情忽动，俯首在她唇上轻轻吻去，一滴泪水却落在窦蕤兰吹弹可破的肌肤上。
他以君子自命，素来端方自持，这时身当生死关头，心底苦苦压抑的情愫陡然间犹如洪水溃堤，汹涌而来，再也把持不住，一吻之下，禁不住全身微微颤抖。双臂将窦蕤兰娇小的身子拥在怀里，要以躯体为她遮挡火焰。双眼凝望窦蕤兰秀美的面庞，如痴如醉，只觉一生之中，既有了此刻，便是顷刻间一起死了，又值得什么？但眼见火势渐近，窦蕤兰鬓边一缕柔丝慢慢变卷，变黄，化作焦炭，跟着火舌便舐上窦蕤兰肌肤。
窦蕤兰全身微微一缩，眉头紧蹙，显是虽在昏睡之中，也觉痛苦难当。曾埋玉心如刀绞，忽然一个念头在心中闪过：“我宁可葬身火海，也不肯受辱。可是蕤儿呢？我难道能听凭蕤儿就这么死了么？我为了自己的那份傲气，自然不必将生死放在心上。可是蕤儿呢？我凭什么以蕤儿的性命来维护自己的骄傲？”心中诸般念头纷冗闪过，只是不得主张，身子却不由自主地抢到舷边，咬一咬牙，闭着眼便向江中跃去。
倏忽之间，冰冷的寒意四面八方一起涌来。曾埋玉闭住呼吸，强自运气周流全身，与彻骨的江水相抗，一面胡乱出招，护住全身，以防飞鱼帮众近身。只觉身子不断下沉，脑子也越来越是迷糊，恍惚中渐渐不知身在何处。好在他内功根底极为深厚，神志虽已模糊，仍是自然而然的行龟息之法，口鼻中倒未进水。但这般闭气得良久，肺中越来越是胀痛，跟着胀痛慢慢变作刺痛，忽然双足一滞，已然踏到实地。曾埋玉灵台尚有些微清明，心知自己现下是在江底，急使千斤坠功夫稳住了身形，慢慢辨明水流方向，一步步向岸边走去。
挨得半晌，曾埋玉再也支持不住，口唇一张，已吃了口水。真气一泄，“千斤坠”也坠不住了，身不由己向上浮去。曾埋玉手足并用，奋力向前挣扎，忽然头上一空，已到了江面之上。几口气一喘，真如身登极乐一般，脑子登时清醒了不少，睁眼看时，离江岸已不过数丈。曾埋玉大喜过望，手足并力击水，费尽了气力，终于攀到了岸边岩石。这一下死里逃生，只觉全身再无半点力气，直如便要软瘫下来一般。躺在岸边大石上歇息了半晌，这才站起身来，忽然一呆：“蕤儿呢？蕤儿到哪里去了？”
一想到窦蕤兰，登时慌了起来。明明记得落水之时，自己左臂仍是牢牢抱着窦蕤兰，但一到水底，神志迷糊之下，自然而然手舞足蹈，哪里还顾得窦蕤兰？曾埋玉心中大恸：“我为蕤儿这才干冒被擒受辱之险，跳江逃生。若是反害得蕤儿葬身江底，尸骨无存，倒不如索性一起烧死在船上的好。”一瞥眼间，忽见自己右手仍是紧紧攥住寒玉剑不放，登时怒不可遏，反手一记耳光，重重掴在自己脸上：“这柄寒玉剑我虽爱若性命，却如何能与蕤儿相提并论。生死之际，我竟弃蕤儿于不顾，只顾抓住这柄剑。我……我……我曾埋玉难道竟是这等凉薄无情的小人么？”
心中越想越怒，掴了一记又是一记，只掴得自己双颊高高肿起，兀自觉得不解恨，“呛啷”一声，拔剑出鞘，便想自刎以殉。剑将及颈，忽想：“蕤儿若是未死，便定是落在飞鱼帮手里。她那等如花似玉的少女，落在一帮船匪江霸手中，只怕比死了还惨。若我一死了之，待教主得知消息，哪里还来得及相救？”极目向江上望去，只见黑沉沉一片，更无丝毫动静。曾埋玉心知飞鱼帮众既见到自己跳江，必在江上搜索，若无所获，决不会就此罢休。此时既然一无动静，则窦蕤兰十有八九是落在飞鱼帮手中。想到此处，更是忧心如焚，四下张望，辨明了方向，沿着江岸便向白天买琴的三江镇而去。
到得镇上，已是四更天。曾埋玉心知多耽搁得一刻，窦蕤兰受辱的危险便多一分，哪里还有什么顾忌。抢到镇首第一间民房门前，飞起一脚便将房门踹飞，拔剑在手，大声叫道：“三江帮的总舵在哪里？飞鱼帮的总舵在哪里？知道的便快说，不说的都是个死！”那户人家乃是一对少年夫妻，被曾埋玉破门而入，自睡梦中惊醒，早吓得呆了，战战兢兢的哪里说得出话来？曾埋玉心中焦躁，提剑向那男子分心便刺，剑将及体，心中忽然一软，硬生生缩回，反手一掌掴在那男子脸上，喝道：“说是不说？”他急怒之下，手上使力稍重，将那男子掴得向斜侧直飞出去，牙齿落了一地，登时昏厥，哪里还能答话？那女子只道丈夫给打死了，放声大哭，曾埋玉明晃晃的长剑在她脸前晃来晃去，她竟丝毫不以为意，只是捶胸顿足，痛哭不已。曾埋玉更是不忍，心中又觉内疚，顿了顿足，转身便走。才一出门，忽然反手掷出一大块银两，抛在那女子面前，低声道：“对不住了。”也不待那女子答话，反身又向第二家的板门踹去。
如此骚扰得约摸半个更次，曾埋玉已踹了六十余家民房的门板，虽只伤得第一家那男子一人，却搅得小小三江镇上鸡飞狗跳，不知他是哪里来的凶神恶煞。十余名捕快听闻消息，各持锁链铁尺，前来擒拿，均被曾埋玉一一点倒。曾埋玉闹了半晌，胸中郁闷稍平，不愿再惊扰百姓，一瞥眼间见到地上横七竖八躺着的捕快，忽然想起，将长剑连鞘点在那捕快班头咽喉之上，喝道：“三江帮在这镇上如此横行，必少不了与你们这些六扇门的鹰犬勾结。要命的便带我去三江帮总舵，不然的话，人人别想活命！”那班头哪里敢说半个不字，忙连声答应。曾埋玉解了他穴道，命他当先引路，自己提了长剑，紧跟其后。
行得三五里，曾埋玉不耐起来，喝道：“似这般走法，走到天亮么？到底在什么地方？”那班头吓了一跳，忙道：“就到了，前面右转，那吉祥赌坊便是三江帮总舵的所在。”曾埋玉随手抓住他后领，抛在一边，展开轻功，几个起落已到了吉祥赌坊门口。眼见两扇黑油大门紧密，不觉怒从心起，长剑连鞘点出，只一绞，那两扇大门已是震得粉碎。那赌坊乃是前后两进的寻常院落，如此时分，居然还有人不畏寒冷，挑灯聚赌。见有人破门而入，正要喝问，曾埋玉已抢先喝道：“你们都是三江帮的不是？”
坐在最外首的那大汉一怔，随即挺胸凸肚，大喇喇的道：“兔儿爷胆子不小，知道咱们是三江帮的，还敢乱闯。是不是怕叔伯们晚上寂寞了，没处下火？”跟着十余人一起大笑。曾埋玉双目如要喷出火焰，沉声道：“是三江帮的便好，我只怕杀错了人。”那汉子一呆，忽然眼前白影一闪而过，屋内血光飞溅，惨叫之声不绝，才眨得两下眼的工夫，屋内十余人已尽数尸横就地。曾埋玉却已站在屋外，缓缓还剑入鞘，冷冷向自己打量。
那大汉几时见过这等惨状，登时吓得呆了，双腿一软，跪倒在地，口唇簌簌而动，却说不出话来。裆下一股臭气传来，跟着便是水滴落地的嘀嗒之声，竟是被吓得屎尿齐流了。曾埋玉冷冷道：“我问一句，你答一句。你们帮主在什么地方？”那大汉浑身发抖，满心想答，只是出声不得。曾埋玉轻哼一声，右手缓缓搭上剑柄。那大汉一个激灵，不知如何，竟突然顺畅起来，忙道：“昨日里几个兄弟带了朵梅花回来，说是一个什么曾爷送的。刘帮主瞧了之后，便一脸的晦气，跟着便带着几位当家的出去了。说是去飞鱼帮拜会余帮主。”
曾埋玉想起先前余有波所言，是三江帮派人传讯，飞鱼帮这才找上自己。想是三江帮那刘帮主见了自己削断梅蕊却不毁花瓣的剑法，明知不敌，是以就近向飞鱼帮求援。当下缓缓点头，又哼了一声，说道：“飞鱼帮的总舵在哪里？”那汉子道：“听说是在汉口……”曾埋玉怒道：“胡说，汉口离这里多远？你们那狗屁帮主便能今日到得了？”话一出口，自己也吓了一跳，他素来谦和温谨，吐属驯雅，不料这时竟然“狗屁”二字冲口而出。
那汉子全身一颤，忙道：“飞鱼帮在长江上有二十一家船行，八十三处码头，总舵虽在汉口，但听说飞鱼帮的几位当家却向来各处巡视，不在总舵。想是这几日正好在附近了。”曾埋玉冷冷道：“最后一句，离这里最近的船行、码头在什么地方？”那汉子道：“小人一向只在这镇上厮混，这个却不知道……”言犹未毕，曾埋玉眼中忽露凶光，低声道：“既是这样，留你不得！”倏忽欺近了，反手一掌拍在那汉子头顶。那汉子双目突出，哼都不曾哼一声，便即毙命。
曾埋玉心道：“耽搁了这大半晚，蕤儿不知道已吃了多少苦头了。”想到窦蕤兰落在那帮粗鲁汉子手里受辱的情形，只觉心如刀割。本待要一把火烧了三江帮的总舵，此时却已没了耐心。飘身而出，自去探访附近的船行、码头。他心忧窦蕤兰，整日里不饮不食的寻访打探，至于睡觉更加不用提起。只四日工夫，已是形销骨立，满脸憔悴，全不复昔时翩翩佳公子模样。每过得一刻，便知窦蕤兰无恙的机会小得一分，心中犹如万蛇咬噬，满腹戾气，出手之际便也越来越狠。四日之中，纵横百余里，连挑三家船行、十一处码头，所到之处，但凡飞鱼帮弟子，更无一个活口。只是窦蕤兰固然踪影不见，连余有波竟也犹如凭空消失了一般，更无丝毫消息。
故剑情深（三）
到得第五日上，曾埋玉内力再深，也渐渐支撑不住，只觉头晕眼花，脚步虚浮，心忖：“这般下去，对付飞鱼帮虽不在话下，若碰见铁掌帮的高手，我可要抵挡不住了。”只得寻了一家客栈歇脚。才到门口，店小二便抢出来喝道：“哪里来的叫化子，别在这里妨碍我们做生意。”曾埋玉一怔，低头看时，见自己一袭白衣污秽不堪，果然是一幅邋遢模样，心中苦涩：“我曾埋玉自负书剑风流，文武全才，教主这才赠我‘阆圜明王’的雅号，如今竟变成这般模样，连一个市井间的店小二都瞧不起我。”胸中戾气又生，恨不得随手一掌毙了那小二，手掌挥了尺许，终于强行克制，探手入怀，摸了约五两重的一锭银子，劈手掷在那小二胸前，冷冷道：“给我存在柜上。”
那小二拾起银子，反复验看了半晌，又放在嘴里咬了咬，这才变了脸色，陪笑将曾埋玉引进客栈，开了一间厢房。曾埋玉看了房间，不置可否，只命小二将膳食、洗澡水都送进房去，自己却借了朱笔，在那客栈大门之上绘了个小小火焰记号。他初离帮源洞时，雄心勃勃，只要以一己之力平定明教在湖广的危局，好让教中上下得知，他以弱冠之年出任护教法王绝非幸致。待得窦蕤兰被掳，曾埋玉连觅四日毫无头绪，这才知道一人之力终究有限。这时被迫留暗记向明教湖广分舵求援，于他而言，实是不得已而为之，心中那份沮丧自不待言。
沐浴之后，命那小二去成衣店买了一件新衣换上，对镜一照，虽仍是玉面白衣，却是一脸枯槁，鬓边竟多了几根白发。曾埋玉怔怔半晌，叹了口气，这才用膳。吃得两口，只觉喉中似被什么噎住了，那客栈厨子的烹饪手段虽甚高明，他却难以下咽。忽然胸中一股热血涌将上来，大声叫道：“拿酒来！”那小二急急赶来，面色古怪，说道：“客官，那桌上不是么？”曾埋玉一怔，见托盘上果然放着一角白酒，自己神思不属，先前竟未看见，只得苦笑一声，挥手命那小二退下，提酒向喉便灌。他活了二十余岁，从来没沾过一滴酒，才喝得一口，便被呛得连声咳嗽。但腹中热流有如火炙，瞬息间流遍全身，胸口那股郁塞之气倒似舒展了些。曾埋玉苦笑道：“果然酒能解忧，古人诚不我欺。”一角酒喝完，命小二又上了一角，不觉酩酊大醉。
恍惚间似有人夹手来夺他手中酒壶，曾埋玉武功深湛，虽在迷糊中仍是自然而然的应变拆解，由着那人将酒壶夺过，左手乘势逆拿，扣向那人脉门，右手却反掌拍出，抹向那人胸口，忽觉一股排山倒海的掌力陡然生出，与自己对了一掌。曾埋玉猝不及防，臀下咔嚓一声，椅子已被震烂，随即身不由己向后跌出数步，左手那一拿自是全然无功。曾埋玉吃了一惊：“哪里来了这样的高手？”醉眼斜睨，只见对面一人隔着桌子与自己相对而坐，正自提壶斟酒，见到曾埋玉眼光，忽然放声笑道：“曾明王武功虽高，酒量却是平平，才两角酒便醉成这样么？”
曾埋玉用力摇头，好容易看清那人面目。只见那人三十不到年纪，一张国字脸，上唇微留龇须，顾盼间颇有威势。曾埋玉忖道：“这人能一掌将我震退几步，虽是趁我酒醉，也是罕有之事了。只怕方梵王、傅鬼王他们也不过如此。本教湖广分舵怎会有这样的高手？”一惊之下，酒意醒了三分，随手又拖了张椅子坐了，冷冷道：“阁下是那一位？”
那人举杯一饮而尽，不答他问话，却叹道：“曾明王四日间单人独剑，连挑三江、飞鱼两帮，大醉之下还能随手化开我全力一掌，明教法王果然名不虚传。若是十二法王一起西上，休说七帮一教，便是湖广境内所有大小帮会门派一起联手，又怎能抗衡？何师弟这次是真的鲁莽了。”
曾埋玉昏昏沉沉的，听那人说到“何师弟”三个字时，隐隐似想到什么，偏偏脑子全然不听使唤，只是想不起来。那人向他凝望半晌，忽然双手在胸口作火焰飞腾之状，口中吟哦不止。曾埋玉只觉胸中烦恶，一阵阵的只是要呕，好容易运内力压住，这才听清那人念的是什么，只听那人念道：“……於是贪魔见斯事已，於其毒心重兴恶计，即令路易及业罗泱以像净风及善母等。於中变化，造立人身，禁囚明性，放大世界……”曾埋玉惊道：“这是我明教《二宗经》的经文，你……你难道是本教弟子？我怎么从来没听教主说过湖广还有……”但一转念间，登时想到：“教主素来知人善任，教中若有这等高手，断无不肯重用的道理，岂能任他屈沉在小小湖广分舵？”当下又道：“阁下是谁？”
那人缓缓抬头，止声不念，低声道：“我虽不是明教弟子，却是火圣明尊神光照耀下的子民。只是造化弄人，明尊有意试炼于我，却叫我身属铁掌帮。曾明王，在下便是铁掌帮前任程帮主的大弟子钟相。”
曾埋玉惊疑不定，不知此人是敌是友，当下身子微微后仰，斜靠在椅背上，一付醉眼朦胧的神情，含含糊糊的道：“幸会……”钟相见他全无兴致的样子，微觉不悦，心道：“人言明教方教主知人善任，如何派了这么个不明轻重的少年人来湖广主事？”以他脾气，便想拂袖而去，但好容易见到了明教的首脑人物，终是不甘心就此便去，一转念间，又道：“曾明王在客栈门口绘上火焰记号，是在召唤湖广的教众是么？只怕是等不到了。”
曾埋玉又是一惊，脸上却不动声色，淡淡道：“钟兄武功了得，本教寻常弟子原不是对手，便是在下，此刻只怕也是不敌。钟兄如有见教之意，改日如何？”他连日疲累不堪，此刻又是醉酒，自知若与钟相交手并无胜算，索性有意示弱，料想钟相多半以为自己乃是示敌以虚，反不敢轻举妄动。却见钟相冷笑道：“曾明王以为是我半途截杀了明教的弟子么？呵呵，哪里还轮得到我动手？此刻湖广境内的明教弟子死了一小半，剩下的龟缩汉口、长沙各处堂口，等闲也不敢抛头露面。若不是我一路追踪明王而来，明王便是在这客栈等上十天半月，怕也无人理会。”
曾埋玉这一惊才真是非同小可，登时一点酒意也没了，霍的站起身来，双眼瞪视钟相，一言不发，右手却搭上了剑柄。
钟相微微冷笑，浑不理会曾埋玉的敌意，续道：“明王武功高明，一路杀了百余名三江、飞鱼两帮的弟子，果然威风八面。飞鱼帮的余有波自然不敢和明王相抗，却躲上了铁掌峰，要我何师弟为他出头。那三江帮的刘尧声是衡山派的记名弟子，更飞鸽传书衡山，请动了紫盖剑客淳于孚。眼下湖广七帮一教都奉我何师弟号令，正在各处同明教弟子大举火并。再加上一个衡山派，就凭明教在湖广的这点本钱，怎应付得来？想不到窦左使一死，明教在湖广的基业便从此一蹶不振了。”
曾埋玉眼中寒芒闪动，冷冷道：“余有波在铁掌峰？”钟相满脸不屑之色，白了他一眼，道：“怎么？明王要去铁掌峰取他的人头么？似你这等行事，便是武功再强十倍，也只算得无能之辈。想来方教主也是个有眼无珠之人。”曾埋玉大怒，喝道：“你说什么？”
钟相眼角也不瞥他，只道：“我说错了么？窦左使武功未必在你之下罢？你能一举挑了三江、飞鱼两帮，难道窦左使反不能？湖广七帮一教的联盟中，真正能和明教分庭抗礼的只有我铁掌帮，何师弟虽极力促成了联盟，但其余帮会大多只是虚应故事，岂敢真的和明教为敌？你这么一场大闹，看上去威风，其实却叫湖广帮会人人自危，不得不托庇铁掌帮羽翼之下以求存。若非如此，何师弟再有才干，又怎能在短短数日之内把明教逼到这般田地？”
曾埋玉默然自惭，他连日激于郁愤，出手丝毫不留余地，果然同动身前与方腊筹划的方略大相径庭。转念一想，忽道：“阁下所言甚是，但你既是铁掌帮中人，何以反过来为明教打算？莫非……”陡然想起那日三江帮众所言“铁掌帮眼下尚没帮主”，便道：“莫非你是要和你何师弟争做帮主不成，是以暗中扯他的后腿？”
钟相怒气勃发，挥掌将一张檀木八仙桌击得粉碎，怒道：“你当我钟相是什么……”强自压抑怒火，冷笑道：“素闻曾明王有谦谦君子之名，却原来如此小人之心。我钟相是先师的大弟子，若要做帮主，早就做了。何师弟武功才干均在我之上，我是甘心奉他为主，他却一力谦让，这才僵持不下。我钟相虽信奉火圣明尊，但既然身在铁掌帮，自然对铁掌帮忠心耿耿，岂能做那等吃里爬外的勾当？”
曾埋玉冷笑道：“原来钟兄对铁掌帮忠心耿耿。我却不明白了，既是如此，钟兄为何一路追踪在下而来，又要对在下说那般为明教打算的言语？难道是出自钟兄那位何师弟的授意么？”钟相缓缓坐倒，摇头道：“何师弟不知道。我刚才那番话，是为明教打算不错，却也正是为了铁掌帮。”
曾埋玉冷笑不止，更不愿多理此人，打了个哈欠，懒懒道：“我醉欲眠，钟兄若无要紧事，请自便罢。”说着面朝里床而卧，将钟相晾在一边。钟相几时受过这等闲气，大声道：“原来明教果然无人！”曾埋玉头也懒得回，随手掀过被子搭在身上，道：“我明教有人也罢，无人也罢，不劳钟兄操心。钟兄若还有什么话要说，便在这里守着，等我酒醒了再说罢。”说着闭目而卧，不久竟然微微发出鼾声。钟相摇了摇头，夺门而出。
其实曾埋玉虽当真醉酒，又是连日疲累不堪，但刚刚得知余有波的下落，却哪里还睡得着？钟相一走，他立时翻身下床，命小二打了冷水来洗脸。那小二见房中桌碎椅裂，脸色甚是难看，嚅嗫了半晌，说不出话来。曾埋玉微微一笑，随手扔给他一锭银子，道：“赔你的桌椅，多的赏给你罢。”那小二大喜。
适才钟相这么一来打扰，曾埋玉酒意已去了大半，这时洗过了脸，神志又清醒了几分，登时后悔起来：“那钟相是好汉也罢，是小人也罢，他既有意与本教接近，那便是我平定湖广的大好臂助，我如何一时性起，将他赶走了？”想到适才气跑钟相的狂态，不禁又暗暗好笑：“想不到我曾埋玉温良恭让了二十多岁，今日却也潇洒疏狂了一回。”自觉与窦蕤兰失散以来，自己性情似乎变了许多，虽明知不合君子正道，但内心深处却觉快意无比。但一想到窦蕤兰，心情便又沉重起来，寻思：“若论职守，我此刻该当赶赴湖广分舵，率领湖广教众与那些虾兵蟹将周旋。只是余有波既在铁掌山，蕤儿多半也在那里。我既然知道了，又怎能不去救她？”
左右为难，心中交战良久，终于下了决心：“湖广分舵既陡然遇袭，多半会向总坛飞鸽求救，数日之间教主便会派人来援。蕤儿那边却是拖不得的，多挨得一天，蕤儿的苦楚便多一分。这光明左使，不做也罢。”他虽素来以君子自命，究竟不是圣人。方腊许诺待湖广平定，便任他为光明左使，他口里谦逊，心中未尝不曾动心。这时自己弃湖广分舵的危局于不顾，只身前往铁掌山，纵然一鼓将铁掌帮挑了，方腊事后得知，定然大大不悦，断无再升他为光明左使之理。只是曾埋玉数日中苦觅窦蕤兰不得，当那忧心如焚之际，已是情根深种。此刻便是要他为窦蕤兰抛却自家性命，他也多半肯了，何况是区区光明左使的权位？
主意既定，当即雇了一乘大车，连夜向铁掌山动身。在车中倒头睡了一觉，回复了精神气力。次日到了一座城镇，便弃车买马。他博学多才，颇通相马之术，眼见骡马行中的马都是凡品，脚程有限。没奈何买了一匹，才一出镇，便见一队人马在大路上迤逦而行，似是运送红货的镖车，为首镖头所乘白马，正是一匹日行千里的良驹。曾埋玉当即抢上，抓住那镖头后心，随手掷在一边。众镖师只道有人劫镖，各持兵刃围住了镖车，口里大声呼叱，但见曾埋玉武功高得出奇，倒是无人敢上前。曾埋玉跳上白马，加鞭绝尘而去，哪里有余裕向镖车多瞧一眼？众镖师相顾愕然，忙扶起那镖头看时，只在地上擦破了几处，倒无大碍。那镖头不敢去追曾埋玉，自己骂了半晌，骑了曾埋玉遗下的劣马，护着红货急急改走小路，只赶出百余里外才放下心来。晚间休息时众镖师兀自议论不休，诸般奇谈怪论，层出不穷。到得后来，街头巷尾，众口一词，都说那镇外有伯乐鬼魂出没，专抢世间好马。威震湖广的王大镖头便在恶战三百回合后不敌而退，失却好马一匹云云。此论流传既久，该镇遂更名为伯乐镇，原来的名字反无人知晓了。
曾埋玉骑了那好马，加鞭向西南而行，于路更不歇息。赶得一日一夜，到了湘西，那马也是口吐白沫，眼见得不成的了。曾埋玉微微苦笑：“生平第一次为盗贼之行，却白白糟蹋了一匹好马。”转念一想，自己大闹三江镇何尝不是盗贼之行？这“生平第一次”五个字大有商榷余地。当下摇了摇头，弃了白马，寻乡人问明了路径，展开轻功直奔铁掌山而去。
那铁掌山在泸溪县东南六十里，五座山峰耸天入云，峭兀突怒，犹如五根手指竖立在半空中一般。那乡人是个健谈的闲汉，指路之时，说得绘声绘色，玄乎其玄，言道神猴孙悟空大闹天宫之际，被如来佛祖以五指化为山峰，镇压于下，这铁掌山其实应该叫做佛掌山才是。后来大唐贞观年间，玄奘西行取经，方才将此猴救出，收为弟子，于路斩妖除魔云云。曾埋玉熟读史籍，忍不住好笑，心道：“大唐高僧玄奘自长安往天竺取经，如何会经过湘西？”也不与那闲汉争论，到得山脚下，心知少时必定有一场恶战。寻僻静处盘膝运功良久，这才提了长剑，循大路上山。
他此行主旨是为了营救窦蕤兰，本该悄悄上山才是。但他生性骄傲，不愿偷偷摸摸，心想明教与铁掌帮既已撕破了脸，倒不如索性光明正大的找上门去大杀一场。铁掌帮若无人是自己对手，多半会以窦蕤兰为质，倒免得自己暗中搜索幽禁窦蕤兰的所在了。当下沿路不时长啸，浑厚的内力随着啸声远远送出去，山谷应响，虽只单人独剑，声势却着实不弱。
那山势甚是古怪，满山尽是密密麻麻的松树，虽有大路，却是东弯西曲，盘旋往复，好不怪异。曾埋玉走了小半个时辰，已近山腰，于路却并无半个人影。再行片刻，隐隐已可瞧见云中一座座的屋舍，原来铁掌帮的总舵倒也只在半山。曾埋玉心道：“鼠辈便是鼠辈，连在峰顶安家落户的气概也没有，怪不得只会些鬼蜮伎俩。”他在长江之上遭遇凶险，被迫跳水逃生，实是生平从所未有的奇耻大辱，爱侣窦蕤兰更惨被掳去，虽是飞鱼帮所为，在他心中对铁掌帮却是一般的痛恨至极。这时傲气一起，冷然道：“曾埋玉孤身在此，铁掌帮的鼠辈竟然没胆子同我动手么？”声音虽不甚高，却是运足了内力送出，料想那片屋舍中人定然人人可以听见。
山谷中回声尚未散去，忽有一个声音道：“曾明王血洗三江、飞鱼两帮，出手太过狠辣，是以在下将山下各处的帮众尽数撤回总坛，以免多有杀伤。明王若是有意赐教，不妨再上山数里。在下在此恭候大驾。”声音也是一般的平常语气，却犹如人在对面一般，听得清清楚楚。曾埋玉点头忖道：“铁掌帮能伤得了窦左使，果然不乏好手。此人内功只怕不在我之下，听声音年纪却也不大。”在下问道：“阁下何人？”那声音道：“在下何颐武，自先师过世后，暂且主持帮务。素闻明教方教主豁达大度，曾明王翩然君子，近日才知江湖传言，多半言过其实。”
两人隔着数里山路对答，曾埋玉脚下丝毫不停。何颐武说到最后那个“实”字时，曾埋玉离铁掌帮总坛已不过百尺远近，以他二人目力，对方面目依稀可辨。但何颐武竟似是算准了曾埋玉的轻功造诣，说话之际所带的内力越来越少，声音到达曾埋玉耳中之时大小强弱竟无一丝分别。若不深思也就罢了，细细一想，这份内力拿捏的功力委实可惊可怖，曾埋玉自问未必便能办到，不禁忖道：“钟相自承武功不及师弟，果然不是虚言。”冷笑道：“不敢！曾埋玉行事，但求无愧于心。旁人毁誉，岂放在心上。”说这句话时，人已到了何颐武对面，自然不须再使内力。